Skull King : Le leader

Skull #3

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Skull King : Le leader

Copyright © 2019 par Penelope Sky

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1

Balto

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et j’entrai chez moi, suivi de Cassini. Sur le meuble du vestibule, je posai mon pistolet, puis le couteau que j’avais dans la poche. Lentement, mes pas me portèrent dans le salon. Ma décision pesait sur mes épaules comme des poids de cent kilos.

Ma décision aurait des conséquences.

Je ne craignais pas la colère de Lucian, car je n’avais peur de rien ni de personne. La plupart des hommes redoutaient la mort, mais ne comprenaient pas que la mort était un cadeau. Quand la vie devenait trop pesante et la douleur intolérable, il existait une porte de sortie. La mort était indolore, silencieuse, creuse. Tuer mes ennemis d’un coup de botte était cruel et violent, mais ils recevaient toujours leur récompense.

La délivrance de la mort.

Je marchai vers les baies vitrées, certain que mon téléphone finirait par sonner, tôt ou tard. J’étais déjà en retard, mais Lucian voulait sans doute éviter d’être le premier à appeler. Ce n’étaient pas les représailles qui m’effrayaient. Non, ce que je craignais s’était déjà produit. Une femme m’avait ramolli. Ma décision venait du cœur et non de la raison. J’avais accordé plus d’importance à la vie de Cassini qu’à un diamant si précieux que les gens se seraient entretués pour le garder.

Tout ça pour une femme.

Qu’est-ce que cela augurait pour moi ?

— Tu veux…, murmura Cassini en s’approchant de moi.

— Laisse-moi seul, ce soir.

Je restai debout devant la vitre et regardai mon reflet. Je ressemblais toujours au chef barbare qui exécutait des hommes tous les jours. Extérieurement, je n’avais pas changé. Mais je me sentais différent. En mon for intérieur, je m’en voulais d’avoir pris cette décision mais, d’un autre côté, en y réfléchissant, je n’aurais pas agi différemment.

Cassini resta derrière moi.

Je refusais de me répéter. Je venais d’épargner sa vie et de sacrifier un diamant pour elle. Elle n’avait pas intérêt à me chercher.

Elle finit par s’éloigner en direction du couloir. Vu le temps qu’il lui fallut pour arriver, elle devait être entrée dans sa chambre et non dans la mienne.

Je gardai les yeux braqués sur la ville qui s’étalait devant moi. La cathédrale brillait de mille feux ; c’était le plus haut bâtiment aux alentours. La ville était calme ce soir, mais cette paix relative ne durerait pas longtemps.

Mon téléphone sonna.

Je savais déjà qui m’appelait. Je décrochai sans regarder l’écran.

— Allô ?

— Tu as une heure de retard.

Lucian ne cria pas, mais son ton obséquieux trahissait sa frustration. Il avait probablement posté ses hommes aux quatre coins de son domaine, prêts à l’action. Il s’était sans doute attendu à ce que je retourne ma veste, comme j’avais moi-même anticipé sa duplicité. Peut-être avait-il cru que je ferais l’échange, puis que j’abattrais Cassini avant de partir. Nous nous méfiions l’un de l’autre, et c’était entièrement sa faute.

— Je ne suis pas en retard. Je ne viens pas.

J’entendis presque la colère sourdre derrière son silence.

— J’ai changé d’avis.

— Tu choisis une femme plutôt qu’un des diamants les plus précieux au monde ? s’étonna-t-il.

Non seulement je la préférais à un joyau inestimable, mais je renonçais aussi aux explosifs que les Skull Kings auraient pu mettre à profit. J’aurais pu conclure une alliance avec Lucian – ou, du moins, une trêve. Mais je renonçais également à cette possibilité.

— Elle vaut plus cher que tous les diamants du monde… Mais tu le savais déjà.

Il resta coi. La tension était palpable au bout du fil.

La seule chose que nous pouvions encore nous déclarer à ce stade, c’était la guerre.

— Tu fais une grosse erreur, Balto.

J’avais regretté ma décision à la seconde où je l’avais prise, mais je l’aurais regretté encore plus si j’avais suivi le plan. Je m’en voulais d’avoir laissé mes émotions me dicter ma conduite à ce point. J’avais perdu toute estime de moi-même en devenant cette lopette. Il y avait des signes avant-coureurs depuis longtemps – bien avant que je ne retrouve Evan pour le rouer de coups. Je pouvais toujours affirmer que je l’avais fait pour venger Cassini, mais elle n’était même pas au courant. Je l’avais fait uniquement pour moi – parce que je tenais à cette femme plus que je voulais me l’avouer.

— Tu as fait une erreur en me contrariant, Lucian. Rien de tout ceci ne serait arrivé si tu n’avais pas été une telle crapule. Dans ce milieu, mériter le respect de ses ennemis est tout aussi important que mériter celui de ses amis. Mais tu n’as jamais mérité le respect de personne.

* * *

Je dormis seul, puis me réveillai tôt le lendemain matin. Je descendis à la salle de sport, où je retrouvai mon frère. Nous aimions tous deux faire du sport au saut du lit, donc nous nous croisions presque tous les jours.

Ma serviette sur l’épaule, je m’assis sur le banc et posai les coudes sur mes genoux.

Heath rangea ses poids, puis s’installa sur le banc en face du mien. Ses muscles étaient gonflés après sa séance de musculation. Il se tapota le front avec sa serviette avant de la lancer sur son épaule.

— Tu veux en parler ?

— Non.

Il hocha lentement la tête.

— Tu sais qu’on finira par en parler, hein ?

Sa question me fit sourire malgré moi.

— Ouais…

Heath se frotta les paumes de main. Sa peau était devenue calleuse à force de soulever des poids.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Aucune idée…

Mon frère m’adressa un regard dubitatif.

— Depuis le début, je me persuade qu’il faut que je la rende à Lucian… Même je n’en ai pas vraiment envie. Je voulais me prouver que rien n’avait changé, que cette femme ne m’avait pas ramolli. Je n’ai jamais voulu être un de ces hommes qui laissent les femmes les corrompre, changer leurs priorités et affecter leurs décisions. Mais me voilà… à changer tout pour elle.

Je rompis le contact visuel et regardai mes mains, honteux de celui que j’étais devenu. Ce n’était pas le genre d’homme que je voulais être. Je n’étais plus le chef que je m’étais efforcé de devenir.

— Je veux redevenir celui que j’étais avant. Les femmes défilaient dans mon lit, qu’elles soient des putes ou de simples inconnues. Je ne rêvais que d’argent, de pouvoir et de sexe. Et à présent… tout est plus compliqué.

— Parce que tu l’aimes. Tu aimes cette femme.

Je gardai les yeux baissés, mon cœur cognant encore plus fort dans ma poitrine.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

— Mais c’est à ça que ressemble l’amour. C’était l’évidence même quand tu t’en es pris à Evan. Cassini n’en a rien retiré. C’était un acte purement égoïste, parce que tu voulais punir l’homme qui avait blessé l’élue de ton cœur.

Je finis par lever les yeux vers mon frère, le regard impassible et inflexible.

— L’argent était la chose la plus importante à tes yeux, continua-t-il. Mais aujourd’hui, elle est plus précieuse que ton diamant, dont tu ne te soucies même plus. Il ne vaut pas de perdre la femme qui t’a envoûté dès la première fois qu’elle a partagé ton lit. Elle t’a ensorcelé, et tu ne peux rien faire pour t’en défaire.

— Ne répète pas ces foutaises à Cassini. Je ne veux pas qu’elle sache la vérité.

— Balto, dit-il avec un regard empreint de pitié. Elle connaît déjà la vérité.

Si seulement j’avais été assez cruel pour la rendre à Lucian. L’homme que j’étais autrefois me manquait. L’homme capable de tout. J’avais jeté mon frère en cabane pendant six mois parce que je n’avais pas de cœur. Mais cette femme me faisait ressentir des choses que je ne voulais pas ressentir.

— Aucun homme n’aurait fait un tel sacrifice pour une autre raison, tu sais ? lança Heath.

J’avais joué cartes sur table – et elle connaissait mon jeu.

— Et puis, qu’est-ce que ça changerait, qu’elle le sache ? Elle doit éprouver la même chose. Pourquoi t’attendrait-elle toutes les nuits, sinon ? Pourquoi serait-elle jalouse des autres femmes ? Pourquoi aurait-elle risqué sa peau pour avoir une liaison avec toi ?

Qu’importe ce qu’elle ressentait. Nos sentiments ne pourraient jamais être réciproques.

— Ça ne mènera à rien, de toute façon.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’il n’y a aucun avenir pour nous.

Heath haussa un sourcil.

— Tu ne penses pas pouvoir tuer Lucian ?

— Ce n’est pas la raison.

— Alors qu’est-ce qui t’empêcherait de vivre avec elle ?

— Je suis le Skull King. Voilà ce qui m’en empêche.

Il m’adressa un regard vide.

— C’est ma vie. C’est ma responsabilité. Je resterai assis sur ce trône jusqu’à être tué dans l’exercice de mes fonctions ou défié en duel. C’est une vie imprévisible de crime et de violence. Cassini n’a rien à faire dans mon monde. Elle veut avoir un mari et une famille. Je ne serai jamais un bon mari, et je n’engendrerai jamais d’enfants.

— Tu mets la charrue avant les bœufs, là…

— Je suis juste pragmatique. Elle n’est pas ce que je veux, et je ne suis pas ce qu’elle veut.

— Si c’est bien vrai, pourquoi l’avoir sauvée ?

Je l’avais sauvée parce que je tenais à elle. Mais je l’avais également sauvée pour une autre raison.

— Parce qu’elle mérite une vie meilleure. Une vie qui n’a rien à voir avec Evan, Lucian ou moi. Elle est un oiseau enfermé depuis trop longtemps dans une cage, et je veux lui rendre sa liberté.

2

Cassini

Balto était parti quand je me réveillai.

J’avais dormi seule cette nuit, car il m’avait demandé de le laisser en paix. Après qu’il eut décidé de me garder, je m’étais imaginé que nous roulerions toute la nuit entre les draps et nous enverrions en l’air comme jamais. Je pensais que cette nuit serait cathartique, que nous serions soulagés d’avoir enfin compris où nous en étions.

Mais il m’avait de nouveau repoussée.

Je savais qu’il avait eu Lucian au téléphone, car j’avais écouté aux portes.

Elle vaut plus cher que tous les diamants au monde… Mais tu le savais déjà.

Balto m’avait protégée de Lucian et il était prêt à se battre pour me garder. Il tuerait Lucian et me débarrasserait enfin de tous mes démons. Un jour, je me réveillerais en sachant que Lucian n’était plus de ce monde.

Mais, au lieu de me demander de partager son lit, il m’avait renvoyée dans le mien.

Et il refusait de m’adresser la parole.

Je m’installai à la table de la cuisine, mon bol de céréales devant moi. J’envisageai d’appeler Case pour lui raconter ce qui s’était passé mais, comme Balto pouvait rentrer d’un instant à l’autre, je me ravisai.

Cela pouvait attendre.

Enfin, l’ascenseur bipa, et les portes s’ouvrirent.

Balto était en tenue de sport, même s’il ne semblait ni transpirant ni fatigué. Les muscles de ses bras n’étaient pas gonflés par l’afflux de sang. Il s’approcha de la table, ses yeux bleus braqués sur mon visage.

Je regardai mon ravisseur et mon sauveur, le cœur traversé par un élan de gratitude. Mais j’éprouvais également un million d’autres émotions. Celle qui surpassait toutes les autres était le désir… Cet homme me manquait. Nous avions été distants cette dernière semaine, parlant peu et ne nous touchant pas. Maintenant qu’il avait fait le sacrifice ultime pour me garder, je lui faisais encore plus confiance qu’avant. Sans Balto, je serais restée la prisonnière de Lucian jusqu’à ce qu’il me tue ou que je me suicide.

Il s’arrêta derrière la chaise en face de la mienne et posa les mains sur le dossier.

Je le dévisageai, pétrifiée par ses yeux bleus. Ils étaient toujours froids mais, quand j’étais la destinataire de son regard, je n’y voyais que de la tendresse. Je contemplai ce mastodonte, subjuguée par son aura.

Il continua à me regarder sans rien dire, comme si les mots étaient superflus.

Je n’avais pas encore eu l’occasion d’exprimer ma gratitude ou de lui demander pourquoi il avait changé d’avis. Après avoir pris sa décision, il m’avait repoussée, comme s’il s’en voulait de ne pas m’avoir rendue à Lucian. Au lieu de le bombarder de questions, je décidai d’aborder un tout autre sujet.

— Tu t’es bien entraîné ?

Il ne put ravaler la surprise dans son regard.

— C’était une perte de temps.

— Tu n’étais pas d’humeur ?

— J’ai passé tout mon temps à parler avec Heath.

— Ah…

Je ne voyais qu’un seul sujet qui aurait pu les accaparer.

— Je vais prendre une douche, dit-il en tournant les talons.

Je le regardai partir, dépitée par cette rebuffade. J’avais pensé qu’il serait peut-être de meilleure humeur ce matin, mais c’était plutôt l’inverse.

* * *

Ne voulant pas en rester là, je le rejoignis dans la douche. J’entrai à sa suite et refermai la porte derrière moi.

Il venait de rincer le shampooing dans ses cheveux. Quand il se retourna vers moi, je ne vis aucune trace de désir dans ses yeux. Il semblait plutôt agacé que j’empiète sur son intimité. Il était assez mal luné pour un homme si brut et indifférent.

— Ça te dérange si je te rejoins ?

— Qu’est-ce que ça change ? Tu es déjà là.

Il s’empara du savon et le passa sur son torse puissant.

Je le contournai et me postai sous le pommeau pour mouiller mes cheveux. Les gouttes d’eau tiède roulèrent sur ma poitrine, et mes seins se raffermirent sous l’effet du changement de température. Mes tétons durcirent, et la chair de poule couvrit tout mon corps.

Il savonna son bras gauche tout en dévorant ma poitrine des yeux. Il était impossible pour un homme comme lui de résister à cette vue. Il les reluqua sans aucune honte, puis commença à se savonner l’autre bras.

— Pourquoi m’ignores-tu ? murmurai-je.

Je ne devais pas me laver les cheveux, car j’avais déjà pris une douche ce matin. Mon maquillage ne survivrait pas longtemps dans cet espace humide. Le jet d’eau ferait baver mon mascara waterproof, qui coulerait bientôt le long de mes joues.

— Je ne t’ignore pas. Je reluque tes seins, pas vrai ?

Il passa le savon sur ses abdos, puis sur son entrejambe. Il nettoya sa queue et la leva pour frotter ses bourses.

— Tu sais ce quoi je parle, Balto.

Il reposa le savon sur l’étagère, sa queue à présent au garde-à-vous.

— Cette conversation aura lieu tôt ou tard, continuai-je. Tu n’es pas du genre à te dérober.

— Je ne suis pas non plus du genre à parler pour ne rien dire.

Il se positionna sous le jet d’eau, me forçant à reculer pour pouvoir se rincer.

— Si je pouvais passer le restant de ma vie sans parler, c’est ce que je ferais, enchaîna-t-il.

— Alors tu ne pourrais pas me dire comment tu veux me baiser.

Son regard s’assombrit quand il se posa sur moi.

— Je n’aurais pas à te le dire. Je ferais ce que je voudrais.

Il laissa l’eau couler sur ses cheveux et sa nuque. Il leva les mains et fit courir ses doigts dans ses cheveux courts. Quand il eut terminé, il recula pour que je puisse prendre sa place.

Puisqu’il m’envoyait paître chaque fois que j’essayais de lancer la conversation, je décidai de ne pas tourner autour du pot.

— Tu veux bien me dire pourquoi tu as changé d’avis ?

Mes tétons, durcis par le froid, se ramollirent quand je me retrouvai à nouveau sous l’eau chaude.

— Parce que, répondit-il en soutenant mon regard et en faisant de son mieux pour ignorer ma poitrine.

Il se détourna et sortit de la douche. Ne voulant pas me faire part de ses pensées, il balayait la conversation sous le tapis.

Je restai un moment sous le jet d’eau, déçue qu’il me repousse encore et encore. Je fermai le robinet, puis le suivis, m’enveloppant dans une serviette.

Ses cheveux humides gouttaient sur son cou, puis sur les pectoraux puissants qui me dominaient toutes les nuits. Une serviette enroulée autour de la taille, il se rasait devant le miroir, se débarrassant de son chaume avant qu’il ne se transforme en barbe.

Je le regardai dans la glace tout en me séchant les cheveux, exposant mon corps nu à sa vue. Maintenant que j’étais sortie de la douche, j’avais froid. Mes tétons se remirent à pointer.

Concentré sur son rasoir, Balto se rasa le menton jusqu’à ce qu’il soit complètement lisse.

Mes cheveux séchés, je remis la serviette sur le porte-serviettes. Je m’approchai dans son dos et déposai un baiser entre ses omoplates. En sentant mon baiser, il se raidit d’un coup, mais se laissa caresser par mes lèvres.

— Je t’attendrai au lit quand tu seras prêt.

J’arrachai sa serviette, révélant une érection impressionnante qui adorait mes baisers autant que j’aimais l’embrasser.

Je sortis de la salle de bains et montai sur son lit, celui dans lequel je n’avais pas dormi depuis une semaine. Il avait son odeur et était très confortable, et j’avais l’impression de ne l’avoir jamais quitté. Je me mis à quatre pattes, les fesses orientées vers la porte de la salle de bains afin de lui offrir en spectacle la vue de ma chatte entièrement rasée.

J’entendis ses pas résonner, puis s’arrêter.

Sans avoir à le regarder, je sus qu’il prenait son temps pour m’admirer.

— C’est grossier de laisser une femme attendre, dis-je en regardant par-dessus mon épaule.

Son regard resta sérieux, concentré, mais le coin de sa bouche se releva légèrement. Il s’approcha du pied du lit, puis grimpa dessus, sa grosse queue prête à retrouver son amour perdu.

Il m’attrapa par les hanches et me fit rouler sur le dos.

— C’est beaucoup mieux comme ça.

— Tu préfères mes seins à mon cul ?

J’écartai les jambes et repliai mes genoux sur mon torse.

— Non, répondit-il en coinçant ses bras derrière mes genoux.

Son corps massif se pencha vers le mien, faisant ployer le matelas comme à chaque fois. Il se baissa lentement, jusqu’à ce que sa longue queue se retrouve tout contre mon clitoris.

Je fermai brièvement les yeux, adorant sentir la pression de son manche palpitant.

— Je veux juste embrasser ma femme et la voir jouir.

Il frotta son bassin doucement contre le mien, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

Mon plan avait été de lui soutirer des réponses en le manipulant sexuellement. Mais mon ambition décrut considérablement quand je l’entendis dire ça.

Ses lèvres effleurèrent les miennes, mais il ne m’embrassa pas. Il préféra me taquiner et me torturer. Il fit descendre ses lèvres vers ma gorge, la goûtant, plantant de temps à autre ses dents dans ma chair. Son haleine chaude chatouilla ma peau tandis qu’il me dévorait comme un animal.

Je fermai les yeux et renversai la tête en arrière pour lui faire de la place.

— Balto…

Mes mains caressèrent son torse musclé, chérissant la sensation de son cœur qui cognait. Si cet homme voulait me garder tout à lui pour toujours, cela ne me dérangerait pas. Il n’y avait pas d’autre endroit où j’aurais préféré être, et aucun autre homme que j’aurais préféré sentir entre mes cuisses.

Il posa ses lèvres de l’autre côté de ma gorge, puis remonta vers mon menton. Il y sema une pluie de baisers avant de se déplacer vers le coin de ma bouche.

Si je ne lui soutirais pas la vérité maintenant, je n’aurais peut-être pas d’autre occasion.

— Réponds-moi.

Je tournai son visage vers le mien pour pouvoir le regarder dans les yeux et contempler cet homme si beau et si dangereux à la fois.

— En quoi est-ce important ?

— C’est important pour moi. Pourquoi as-tu changé d’avis ?

Les yeux rivés dans les miens, il orienta sa queue vers ma fente. Son gland dilaté s’enfonça entre les lèvres de ma vulve sans rencontrer trop de résistance, et le reste de sa queue me pénétra facilement. Il s’enfouit en moi et inspira profondément.

Mes orteils se recourbèrent tellement que j’eus des crampes aux pieds.

Il se maintint au-dessus de moi, enfoncé jusqu’à la garde, le regard sombre. Il ne m’embrassa pas, mais me toisa du regard comme si j’étais autant son ennemie que sa maîtresse.

— J’ai fait demi-tour parce que tu mérites mieux. J’ai fait demi-tour parce que je veux me battre pour toi. J’ai fait demi-tour parce que ta chatte m’appartient – à moi seulement. J’ai fait demi-tour parce que tu es ma femme – et que je suis ton homme.

— Balto…, soupirai-je en caressant sa joue.

Je l’embrassai en me délectant de sa queue immense.

Il m’embrassa comme je l’aimais, lentement et délibérément. Ses lèvres caressèrent les miennes avec passion, dansèrent de manière très érotique avec les miennes, ce qui me fit planer. Ses bras épais me maintenaient en place tandis que sa bouche me faisait l’amour. Dardant sa langue dans ma bouche, ajoutant quelques mordillements çà et là, il embrassait mieux que personne. C’était le baiser d’un vrai mec.

Il commença à se déhancher, son manche impressionnant allant et venant en moi. Quand son gland parvenait à hauteur de mes lèvres, il replongeait en moi, atteignant mon col et frappant juste au bon endroit.

C’était si bon… Et ça m’avait tant manqué.

Il rua plus vite sans rompre notre baiser, ses coups de reins titillant parfaitement mon point G.

J’allais déjà jouir. Ma crème recouvrait son sexe jusqu’à la base. Je pouvais la sentir couler entre mes fesses et sur le lit. Je posai les mains sur ses épaules et enfonçai mes ongles dans sa peau en jouissant.

— Putain ! Balto ! Oui…

Il rompit notre baiser pour pouvoir me regarder jouir sur sa queue.

— Bébé, tu me donnes envie d’éjaculer quand tu fais cette tête-là.

Je gémis et empoignai ses fesses avec les deux mains.

— Donne-moi tout ce que tu as… S’il te plaît.

Nous recommençâmes à nous déhancher de concert, baisant comme si notre vie en dépendait, jusqu’à atteindre le nirvana.

Il avait une expression très sexy quand il éjaculait, et un râle guttural s’échappa d’entre ses lèvres. Sa queue épaisse se dilata, et il frissonna en explosant dans les profondeurs de ma chatte.

— Voilà, bébé.

Je sentis la chaleur se répandre en moi et sa queue se dilater puis débander quand il eut terminé.

— Oui !

Il enfouit son visage au creux de ma gorge en reprenant son souffle. Au lieu de se retirer et de rouler sur le dos comme il le faisait d’habitude, il resta en moi et posa les lèvres autour de mon téton. Il suça l’un puis l’autre, avant de lécher la vallée de mes seins.

En moins de temps qu’il n’en aurait fallu pour le dire, il bandait de nouveau.

— Ma femme en veut encore ? demanda-t-il, les bras toujours passés derrière mes genoux, les lèvres planant au-dessus des miennes.

— Oui… S’il te plaît.

Je glissai les doigts dans ses cheveux courts et l’attirai en moi.

* * *

Nous passâmes toute la journée au lit, à faire l’amour et la sieste entre nos ébats passionnés. En fin de soirée, nous nous rendîmes compte que nous n’avions rien mangé de toute la journée. Ce n’était pas un gros problème pour moi mais, pour un homme aussi musclé que Balto, si.

— Et si on commandait une pizza ? suggérai-je, la tête posée sur son épaule.

— Tu peux si tu veux, répondit-il, allongé sur le dos, un bras autour de ma taille. Je me préparerai un truc à manger.

— Allez… Tu ne peux pas tricher de temps en temps ?

— Non, répondit-il en jouant avec mes cheveux. Un homme comme moi doit avoir la discipline d’un moine.

— Uniquement parce que tu as des attentes irréalistes.

— Pas irréalistes. Nécessaires.

Je roulai sur le ventre, puis me relevai sur les coudes. Je contemplai l’homme qui m’avait baisée si souvent que ma chatte n’en pouvait plus. Au lieu de changer régulièrement de position, il était resté en missionnaire, les yeux toujours plongés dans les miens. Il ne me baisait jamais comme si j’étais une pute ou un jouet sexuel. Il me baisait toujours comme si j’étais une femme à qui il était lié de manière spéciale.

— Je savais qu’il y avait quelque chose… Même si tu refusais de le reconnaître.

Le regard sévère, il me contempla d’un air impénétrable.

— Ce n’était pas par crainte de mourir que je ne voulais pas retourner chez Lucian. C’était parce que je ne voulais pas te quitter. Le soir où on s’est rencontrés dans ce bar, tu as donné un nouveau sens à ma vie. Tu m’as donné des choses que j’ignorais qu’un homme pouvait donner à une femme.

— Lesquelles ? demanda-t-il à voix basse.

— L’honnêteté. La loyauté. La douceur. Ce sont des qualités rares chez un homme.

— Je ne suis pas d’accord en ce qui concerne la douceur.

— Pourtant, tu es très doux, en ce moment.

Il détourna les yeux, comme si cette accusation l’offensait.

— Je ne veux plus parler de nous. Soyons ce que nous sommes, et c’est tout.

C’était quelque chose d’étrange à dire, et j’ignorais ce qu’il voulait dire par là.

— Pardon ?

— Tu m’as bien entendu.

Il semblait avoir retrouvé sa mauvaise humeur.

Je l’observai de près et vis de l’irritation dans son regard.

— Tu es un homme honnête. Pourquoi ne me dis-tu pas exactement ce que tu penses ? Parce que je ne comprends pas pourquoi tu es si froid à chaque fois que ce sujet revient sur le tapis.

Il contempla le plafond un moment avant de reposer les yeux sur moi.

— D’accord, dit-il en passant une main sous sa tête, les muscles de son corps se contractant à chaque mouvement. Je t’ai sauvée parce que je ne voulais pas que tu sois torturée et tuée. Ça m’aurait hanté tous les jours du restant de ma vie. Quand tu m’as dit que tu baissais les bras, que ça ne rimait à rien de se battre parce que tu ne gagnerais jamais, j’ai compris que tu avais raison. Tu n’as jamais eu ta chance. Tous les hommes que tu as connus dans ta vie d’adulte t’ont trahie. Je me suis dit que si je ne te sauvais pas, personne ne le ferait à ma place. Je ne voulais pas que tu sois enfermée, prisonnière, esclave juste parce que tu avais fait preuve de loyauté. Tu es quelqu’un de bien, mais il ne t’arrive que des choses terribles.

Je ne l’avais jamais entendu exprimer autant d’empathie, et ces émotions étaient touchantes, venant de lui.

— Eh bien, je ne dirais pas uniquement des choses terribles… Tu n’es pas si terrible…

— C’est discutable, dit-il en relevant les yeux vers le plafond. Mais je ne veux pas que tu penses que ça veut dire quoi que ce soit entre nous… Que je cherche quelque chose de sérieux. Ne m’ouvre pas ton cœur, parce que je ne te le rendrai pas. J’appartiens aux Skull Kings, et mon avenir est gravé dans le marbre. Entre nous, ça ne peut pas durer. Je ne sais pas combien de temps ça pourra continuer… Mais la fin approche.

Sa franchise était peu engageante, et je fis de mon mieux pour ne pas être blessée par ses paroles. Quelques heures plus tôt, il m’avait dit que j’étais sa femme et qu’il se battrait pour moi. Il m’avait dit qu’il ne m’abandonnerait pas à une mort terrible. Mais ses sentiments étaient toujours superficiels, et non profonds et complexes comme je l’avais cru.

— Je ne dis pas ça pour te blesser. Je le dis pour qu’on soit sur la même longueur d’onde.

Je savais qu’il tenait à moi, mais peut-être ses sentiments s’arrêtaient-ils là.

— Alors pourquoi avoir tant sacrifié pour moi ? À quoi ça rime ? Que comptes-tu faire de moi ?

— Je tuerai Lucian. Puis tu seras libre. Tu auras ta vie devant toi.

— Donc… Tu vas me sauver ?

— Oui, répondit-il en opinant.

— Tu ferais vraiment ça ? m’étonnai-je. Tu n’en retires rien. Tu as perdu ce diamant pour me rendre ma liberté ?

Il tourna la tête vers moi, son regard toujours vide.

— Ma responsabilité en tant que Skull King est de rendre la justice. Je ne suis pas qu’un génie du crime qui en vole certains et en torture d’autres. Je vis selon un code moral. Et te renvoyer à Lucian n’aurait pas été juste. Tu mérites d’être libre… Et je veux te donner ça.

Je le dévisageai, si reconnaissante de l’avoir rencontré dans ce bar. Sans lui, ma vie n’aurait jamais changé. Il m’avait affranchie et rendu une liberté que je n’aurais jamais pu retrouver seule. Une partie de moi espérait qu’il m’offrirait plus, que ce n’était pas qu’une simple passade. Mais imaginer un avenir avec lui était pratiquement impossible. Il ne voulait pas avoir de famille ni céder son trône à la tête des Skull Kings. Il partirait chaque soir pour s’acoquiner avec des criminels. Il ne m’appartiendrait jamais vraiment. Je serais toujours sa deuxième priorité.

Ce n’était pas ce que je voulais.

Donc il avait mis les choses au clair avant même que nous n’envisagions la suite.

— Tu me comprends ? demanda Balto en me dévisageant, ses yeux bleus analysant mon expression.

Il n’y avait pas de place pour l’amour dans le cœur de cet homme. Il était autoritaire – un homme d’ambition, pas d’émotions.

— Je comprends.

Il se détendit visiblement.

— Et merci… Pour tout.

Je lui devais ma vie. Je lui devais tout. Mon cœur s’était serré quand j’avais compris que notre histoire se terminerait plus tôt que je ne l’aurais voulu, mais c’était mieux ainsi – pour tous les deux. Je lui étais avant tout reconnaissante. Tout autre homme aurait choisi le diamant… Mais il m’avait choisie, moi. Evan m’avait abandonnée aux griffes de Lucian après que je me fus sacrifiée pour lui, puis il était passé à autre chose trois mois plus tard. Il n’était pas un homme… pas comme Balto.

— Je ne sais pas si je pourrai un jour te dédommager pour ce que tu as fait… Mais s’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour toi, je le ferai.

— Tu l’as déjà fait, dit-il en glissant une main dans mes cheveux, qu’il rejeta derrière mon épaule. Tu t’es donnée à moi… Et c’est tout ce que je voulais.

3

Cassini

J’entrai dans la salle à manger et y trouvai Balto en train de manger son petit déjeuner. Torse nu et en jogging, il se coupa un morceau de saumon et le porta à sa bouche. Après l’avoir avalé, il but une gorgée de café, les yeux levés vers moi. Il m’accueillit en silence, qu’il préférait à la conversation.

Quand je m’étais réveillée, il avait déjà terminé sa séance de sport et pris sa douche. Parfois, il me donnait l’impression d’être paresseuse tant il était discipliné dans sa routine. Peu importait l’heure à laquelle il rentrait se coucher, il se levait toujours tôt le lendemain matin. Il ne faisait même pas la sieste, sauf entre deux parties de jambes en l’air.

— Je viens d’avoir mon frère au téléphone, dis-je.

Balto posa sa tasse et me dévisagea, attendant la suite. Ses coudes étaient posés sur la table, et son visage était si beau qu’il était difficile de croire qu’il appartenait à une organisation criminelle comme les Skull Kings, encore moins qu’il la dirigeait.

— Il m’a invitée à dîner chez lui ce soir…

Je ne pouvais me résoudre à lui demander la permission, car cela allait à l’encontre de mes principes. Mais cet homme s’était engagé à me sauver, donc je devais ravaler ma fierté.

— Est-ce que je peux y aller ?

— Si tu me demandes la permission d’y aller seule, alors non.

— Et si tu m’accompagnes ?

Il s’adossa à sa chaise et soupira.

— J’ai des choses plus importantes à faire que poireauter deux heures dans la voiture pendant que tu dînes avec ton frère.

— Alors envoie tes hommes à ta place.

— Je ne fais confiance à personne d’autre que moi pour te protéger.

— Bon… Alors dîne avec nous.

Il m’adressa un regard vide, comme si l’idée ne le tentait pas du tout.

— Je sais que tu veux passer du temps seule avec ta famille. Ma présence dérange Case, ce qui est normal.

— Eh bien, il n’y a pas que Case qu’elle dérange.

Balto plissa les yeux.

— Sans vouloir te vexer…, ajoutai-je.

— Il n’y a pas de mal, dit-il en buvant une gorgée de café.

— Alors il peut venir ici ?

Il but une autre gorgée en réfléchissant.

— Je ne laisse personne entrer dans mon domaine à part Heath et mes hommes.

— Case n’est pas ton ennemi. Quand je lui raconterai ce que tu as fait, il se pliera en quatre pour toi.

— Quand bien même, je ne me fie à personne.

— Bon ben, il n’y a plus qu’une solution.

Ses yeux se plissèrent de colère.

— Tu veux que je t’attende dans mon pick-up pendant deux heures ?

— S’il te plaît…

Il secoua légèrement la tête en regardant son assiette.

— Après tout ce que j’ai fait pour toi, tu as les couilles de me demander ça ?

— Ma famille me manque. Tu vois ton frère tous les jours !

— Ouais, et ça m’emmerde royalement, dit-il en se levant, abandonnant son assiette sur la table.

— Tu ne le penses pas. Avoir un frère, c’est le plus beau cadeau du monde. Quand tes parents ne sont plus là, tes frères et sœurs sont tout ce qu’il te reste.

Il resta debout de l’autre côté de la table – un mètre quatre-vingt-quinze de muscles. On aurait dit un guerrier sans son armure, le général le plus haut gradé de l’armée. Il n’avait pas besoin de vêtements pour inspirer le respect.

— Alors dîne avec nous. Mon frère est un excellent cuisinier.

— Tu sais que je ne mange pas ces horreurs.

— Oh, vis un peu, rétorquai-je. Il aura du scotch. Tu pourras te contenter de ça, si tu veux.

Il récupéra son assiette et la porta jusqu’à l’évier.

— Allez, insistai-je en le suivant. Ce sera amusant.

Il déposa ses couverts dans l’évier et se retourna vers moi.

— Un dîner en famille n’est pas ce que j’appellerais amusant.

— Alors qu’est-ce que tu trouves amusant ?

Il posa les yeux sur mes lèvres, et un mince sourire éclaira son visage.

— Espèce de porc, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Non. Je suis un homme. Crois-moi, on est tous pareils.

— Je n’ai jamais rencontré un homme comme toi… Et c’est un compliment.

Il me domina de toute sa taille, et son sourire se volatilisa. Il fit un pas vers moi ; la lueur espiègle avait disparu de son regard.

— Je sais, bébé. Et je n’ai jamais rencontré une femme comme toi.

— Comme quoi ?

— Une femme qui me traite de porc, répondit-il en souriant.

— Je t’ai traité de pire que ça.

— Je sais. Et j’adore ça.

— Bon, à part ça… Tu veux bien me faire ce petit plaisir ? S’il te plaît ?

Je joignis les mains comme pour le supplier.

— Tu pourras voir ton frère tant que tu voudras quand j’aurai tué Lucian.

— Mais qui sait quand ce sera !? Ça pourrait être dans des semaines ou des mois. Balto, mon frère et toi, vous vous ressemblez beaucoup. Vous vous entendriez bien si vous vous donniez une chance.

— Peut-être que c’est pour ça qu’on ne s’apprécie pas – parce qu’on se ressemble trop.

— S’il te plaît…

Je me blottis contre son torse et me hissai sur la pointe des pieds pour approcher mon visage du sien.

Il soupira tout bas.

— D’accord, mais uniquement si tu fais me donnes quelque chose en échange.

— OK. Qu’est-ce que tu veux ?

Je savais déjà que ce serait quelque chose de sexuel. Il voudrait qu’on essaie un truc pervers, ou que je porte un ensemble de lingerie qui couvrirait à peine mes atouts.

Il inclina légèrement la tête, m’offrant un regard éloquent.

— Tu peux deviner.

— Tu m’as déjà. Alors sois plus précis.

— Je veux que tu me baises dans le pick-up quand on aura fini.

— Devant chez mon frère ? m’étranglai-je.

— Non. Je me garerai quelque part. Il fait très sombre dans la campagne, la nuit.

— Il fait glacial, oui !

— Je te tiendrai au chaud, sourit-il. Alors ? C’est à prendre ou à laisser.

— Pourquoi on ne pourrait pas simplement baiser après être rentrés ?

— Parce que ce n’est pas ce que je veux. Marché conclu ou pas ?

Il posa les doigts sous mon menton et me força à lever les yeux.

— D’accord. Mais j’ai l’impression que j’y gagne.

— Oh oui, tu y gagnes.

* * *

Balto quitta la ville en direction de la campagne. Mon frère vivait dans une immense maison à quelques kilomètres de Florence. La maison était bien trop grande pour une seule personne. Parfois, je me demandais s’il comptait un jour fonder une famille.

— C’est ici, dis-je en indiquant l’allée.

Balto emprunta l’allée en béton, franchit le portail et roula jusqu’à l’entrée.

— C’est une belle maison, commenta-t-il.

— Ben, c’est un trafiquant de drogues, raillai-je en levant les yeux au ciel.

— Il vivait ici avant ça.

— Ouais, bon.

Nous descendîmes de voiture et entrâmes dans la maison.

— Tu ne toques pas ? demanda Balto en me suivant.

— Non. Case ! On est là.

Je pouvais sentir l’arôme provenant de la cuisine, celui d’un régal que j’avais hâte de savourer. Chez Balto, il n’y avait rien de bon à manger, sauf si je voulais me contenter de ses repas ennuyeux. Je pendis mon manteau au portemanteau.

Balto n’en portait pas, car il était peu dérangé par le froid hivernal.

— On ? héla Case.

— Tu aurais dû le prévenir que je venais, murmura Balto en me suivant.

— Il s’en remettra, dis-je avant d’entrer dans la cuisine.

Mon frère était en train de mettre du persil frais sur les lasagnes.

— Ooh ! m’exclamai-je. Ça a l’air vraiment délicieux. Regarde toute cette sauce et tout ce fromage ! Tu n’imagines pas à quel point je suis heureuse d’être là, dis-je en m’approchant du plan de travail pour dévorer des yeux le plat de résistance.

En temps normal, Case se serait moqué de mon enthousiasme, mais ses yeux étaient braqués sur Balto.

— Tu ne m’as pas dit qu’il serait là.

— Et alors ? demandai-je. Plus on est de fous, plus on rit.

— Pas cette fois, dit-il à mon attention tout en regardant Balto. Il peut se pointer sur mon lieu de travail s’il en a envie, mais pas chez moi. Ça dépasse les bornes.

— Case, laisse tomber. S’il te plaît…, dis-je en lui serrant légèrement le bras. Je veux qu’il dîne avec nous.

— Je me moque de ce que tu veux, Cassini.

Case coupa les lasagnes en portions carrées, qu’il servit sur des assiettes blanches.

Balto s’approcha du plan de travail, pas du tout vexé par les paroles de Case.

— Je t’attendrai dans la voiture. Mais tu ferais mieux de me filer une bouteille de scotch pour m’occuper.

Case attrapa une bouteille et la lui tendit.

— Voilà. Ciao.

— Case…, sifflai-je en regardant Balto s’éloigner vers la porte. Je viendrai te chercher dans quelques minutes, ajoutai-je à son attention.

Il leva la bouteille vers moi.

— J’ai déjà de quoi dîner. T’inquiète pas pour moi.

Il me donna un petit bisou sur les lèvres avant de sortir de la cuisine.

Case observa l’échange, mais ne pipa mot jusqu’à entendre la porte d’entrée se refermer.

— Tu l’aimes bien, maintenant ? demanda-t-il, secouant la tête en garnissant les assiettes de brocolis. Typique du syndrome de Stockholm.

Je croisai les bras sur mon torse.

— Oui, je l’aime bien. Beaucoup, même.

Il leva les yeux au ciel.

— Ce type est malfaisant.

— On pourrait dire la même chose de toi.

— Ne t’attends pas à ce que je m’excuse pour mes activités. Mais je n’ai jamais pris une femme en otage, moi.

— Il a accepté de me rendre à Lucian, il y a une semaine. Ils ont passé un marché : moi en échange du diamant.

Case retira ses gants et posa les mains sur le comptoir. Il écouta mon histoire, les yeux rivés sur moi.

— Mais Balto a annulé l’échange. Lucian lui a dit qu’il comptait me torturer puis me tuer, donc Balto a refusé de me rendre. Il m’a promis qu’il allait tuer Lucian et me libérer.

Case me dévisagea, le regard sombre mais incrédule.

— Pourquoi ? Pourquoi ferait-il ça pour toi ?

Je haussai les épaules.

— Il n’est pas aussi mauvais qu’on le pense. Il a un cœur… sous tous ses muscles et sa testostérone.

— Et il va vraiment te libérer ?

— Il a dit que je méritais d’être libre, répondis-je en opinant.

Il me regarda un moment avant de détourner les yeux et de soupirer.

— Le peu de temps que j’ai passé avec les Skull Kings m’a montré que ses hommes lui étaient extrêmement dévoués. C’est à peine s’ils ne le vénèrent pas. Il a gagné leur respect à maintes reprises. Il ne les contrôle pas par la peur et la terreur, contrairement à de nombreux parrains de la mafia.

— Parce que c’est un homme bon. Peut-être qu’il enfreint la loi et qu’il écrase le crâne de ses ennemis… Mais il peut être un chic type. Les hommes de Lucian ont essayé de me capturer quand on est sortis dîner, et Balto a abattu dix-sept hommes à lui tout seul pour me sauver. J’ignore toujours comment il s’y est pris.

Case secoua légèrement la tête.

— Je l’aime bien, enchaînai-je. Et, quand le temps sera venu pour moi de le quitter… Il me manquera.

Il se tourna vers moi et me dévisagea un moment.

— Tu as des sentiments pour lui ?

— Évidemment. Cet homme m’a sauvé la vie, et il est à tomber. Je mentirais si je disais ne rien ressentir pour lui.

— J’espère pour toi que ça s’arrête là. Peut-être que c’est un chic type, mais il ne sera jamais assez bien pour toi.

Je regardai mon frère, émue par ses mots.

— Il m’a bien fait comprendre qu’il ne ressentait pas la même chose.

— Super, dit-il en ouvrant le tiroir pour en sortir les couverts. Mets la table. Je vais aller le chercher.

— Merci, dis-je en souriant.

4

Balto

Une fois dans la voiture, je bus directement au goulot, peu dérangé par le froid à l’extérieur. L’alcool était assez fort pour me tenir chaud, aussi je ne pris pas la peine de démarrer le moteur.

La réaction de Case ne m’avait pas surpris. Il ne me détestait pas autant que la première fois qu’il m’avait vu, mais cela ne voulait pas dire qu’il voulait de moi dans sa maison.

Je n’aurais pas voulu de lui chez moi non plus.

Pourtant, je le vis sortir et s’approcher de la vitre du côté passager. Il toqua, puis me fit signe de sortir du pick-up.

Je bus une longue gorgée de scotch avant de le rejoindre. Je devinai que Cassini lui avait raconté ce que j’avais fait pour elle, ce qui l’avait fait changer d’avis. Je fis le tour du pick-up, puis m’y appuyai, les mains dans les poches.

— Si tu es venu pour récupérer le scotch, tu peux toujours courir. Je ne te le rendrai pas.

Il me regarda en face, les bras croisés sur son torse.

— Je ne suis pas stupide au point de reprendre sa gnôle à un mec.

— Tant mieux. On verra tous les deux la lumière du jour, dans ce cas.

Les lumières extérieures suffisaient pour nous éclairer mais, au-delà, les environs étaient plongés dans l’obscurité. Il y avait de vastes domaines entourés de terres et de vignobles en périphérie de Florence. Case resta planté là, comme s’il ne savait pas quoi ajouter.

— Cassini m’a dit ce que tu avais fait. Tu comptes vraiment la libérer ?

— Je la libèrerais aujourd’hui si je le pouvais.

— Et tu vas laisser Lucian garder le diamant ?

— Quand je l’aurai tué, je retrouverai peut-être le diamant quelque part, répondis-je en haussant les épaules. Cassini connaît bien sa maison. Elle pourrait m’être utile. Il ne l’aurait pas caché dans un coffre-fort de banque ou ailleurs, parce que j’y aurais eu facilement accès.

— C’est quand même un gros sacrifice, dit-il en examinant mon visage, tentant de lire dans mes pensées.

Ce qui était tout bonnement impossible.

— J’ai plus d’argent que j’en aurai jamais besoin.

— Mais c’est personnel.

— Garder sa femme et le tuer, c’est personnel aussi.

Case continua à me jauger attentivement du regard.

— Tu ne lui as pas parlé d’Evan ?

Je secouai la tête.

— Tu vas le faire ?

— Je ne sais pas encore.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Je l’ai laissé à deux doigts de la mort. Il lui faudra quelques semaines pour s’en remettre, mais ne t’inquiète pas. Il retrouvera l’usage de ses jambes.

Case ne broncha pas, mais plissa les yeux en imaginant la scène.

— Il l’avait mérité. Mais je pense aussi que Cassini mérite de le savoir.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’il m’a dit autre chose… Quelque chose que j’ai gardé pour moi jusqu’à maintenant.

Case fit un pas vers moi, comme si Cassini aurait pu nous entendre.

— Quoi ?

— Je ne pense pas que tu veuilles le savoir.

— Je suis son frère. Je dois savoir.

C’était une bien triste histoire. Dès qu’Evan avait avoué, j’avais eu des envies de meurtre.

— Lucian la surveillait depuis un bon moment. Il l’a vue dans un restaurant et il s’est entiché d’elle. Donc il a payé Evan cent mille euros pour qu’il participe à sa combine. Toute cette histoire était une mise en scène. L’objectif était que Cassini se soumette volontairement à Lucian.

Case ne put se contenir, cette fois. Il recula, les narines dilatées, les poings serrés. Il fit les cent pas, comme s’il ne savait pas quoi faire de cette nouvelle.

— Je te l’avais dit…

Case arpenta la cour quelques minutes avant de revenir vers moi.

— Tu aurais dû le tuer.

— Je suis d’accord.

Il passa la main sur son visage en soupirant de colère.

— Tout était un mensonge… J’ai du mal à y croire.

— Maintenant, tu comprends pourquoi je n’ai rien dit à Cassini.

— Ouais…

— Et je ne sais pas si je devrais ou pas.

Case se tut.

Je le regardai, attendant son avis.

— Je ne sais pas non plus, murmura-t-il. Ça lui ferait encore plus mal. Mais, d’un autre côté, elle a le droit de connaître la vérité. Peut-être quand l’eau aura coulé sous les ponts et qu’elle aura récupéré sa vie... Mais en attendant, ça pourrait être trop pour elle.

Je hochai la tête.

— Et je pense que c’est à toi de le lui dire, ajouta-t-il.

— Pour être le méchant dans l’histoire, c’est ça ? demandai-je en souriant.

— Non. Parce que tu pourras lui dire que tu as failli le tuer.

— Je ne pense pas qu’elle s’en souciera quand elle apprendra la vérité. Elle pense qu’elle était amoureuse de ce type. Elle se trouve déjà bête de s’être sacrifiée pour lui. Imagine ce qu’elle ressentira quand elle comprendra que tout a été orchestré pour la manipuler, dis-je en croisant les bras. Savoir que je le lui ai fait payer sera la dernière chose dont elle se souciera, franchement.

— Peut-être. Mais, quand elle se sera calmée, elle pourra digérer la nouvelle.

Il s’approcha de moi et s’appuya contre la portière.

— Tu sais ce que je pense ?

— Je me fiche de l’opinion des autres, répondis-je vivement.

Je me souciais uniquement de mon opinion, car j’avais toujours raison.

— Ben, tu vas m’écouter quand même. Je ne crois pas que tu aides Cassini parce que c’est juste. Je crois que tu te mets en quatre pour ma sœur parce qu’elle compte beaucoup pour toi, dit-il en se tournant vers moi pour regarder mon profil. Elle m’a dit que tu voulais que vous vous sépariez quand tout sera terminé. Je veux juste être sûr que ce sera bien le cas. J’apprécie tout ce que tu fais pour elle, et je te respecte même… Mais si tu crois que je veux vous voir sortir ensemble… Elle mérite un mec bien, une maison sympa et une belle vie. Elle mérite mieux que des types comme nous. Est-ce bien compris ?

Je me tournai vers lui et le fusillai du regard. Cassini et moi n’avions aucun avenir, et je le lui avais bien fait comprendre. Elle savait que je ne mentais jamais, donc elle m’avait cru.

— Ça m’est égal si tu es amoureux d’elle, continua Case. Ça m’est égal que tu te sacrifies pour elle. Evan ne fait plus partie de sa vie, Lucian sera bientôt du passé, et tu ne peux pas prendre leur place. Elle doit recommencer à zéro, trouver un homme qui sera bon pour elle. Le Skull King ne sera jamais bon pour elle.

— Le Skull King est l’homme le plus puissant du pays. C’est grâce à moi qu’elle sera libre. C’est grâce à moi qu’elle est vengée d’Evan. Si elle était ma femme, elle vivrait dans le luxe. Avant de m’envoyer bouler, n’oublie pas à qui tu parles. N’oublie pas que sa liberté est possible uniquement grâce à moi.

Case soutint mon regard sans ciller.

— Mais non, je ne la retiendrai pas. Elle et moi, on ne veut pas la même chose dans la vie, et il n’y a pas de compromis. Je ne peux pas me permettre de me laisser distraire par une femme parce que je suis dévoué à ma cause. Je dois m’occuper de choses plus importantes. Et elle veut d’une vie qui ne m’intéresse pas du tout – une vie de paix au milieu de nulle part. La simple idée de me marier et d’avoir des enfants me gonfle. Nous avons ce moment à partager mais, quand ce sera fini, ce sera fini.

Case finit par détourner le regard. Il avait entendu ce qu’il espérait entendre.

— Alors c’est bon. Je te détestais quand on s’est rencontrés. Mais tu sais quoi ? Je crois que je t’apprécie un peu…, dit-il en se tournant légèrement vers moi. Mais ne prends pas la grosse tête.

— T’inquiète. Si quelqu’un m’apprécie, ça signifie que j’ai fait quelque chose de travers. Et chaque décision que j’ai prise avec Cassini a été la mauvaise…

* * *

Nous étions assis tous les trois à table, nos assiettes vides.

Cassini et Case avaient dévoré leurs assiettes comme de vrais italiens, sauçant les restes avec des bouts de pain. Ils avaient partagé une bouteille de vin à deux.

J’avais fini mon assiette aussi, peu rassasié après la première bouchée. Je mangeais rarement des pâtes – je ne me rappelais même plus quand c’était, la dernière fois. Même quand j’allais dans un restaurant italien, je commandais un plat sans glucides. Mais les lasagnes étaient un vrai délice, donc je mangeai toute ma portion.

Cassini admira mon assiette vide.

— Balto ne mange jamais comme ça… C’est un sacré compliment pour ta cuisine.

— Que veux-tu que je te dise ? fit Case en haussant les épaules. Je suis doué en cuisine.

— Qu’est-ce que Dirk fait ce soir ? demanda Cassini.

— Il sortait avec des potes dans un bar. Pour draguer, sûrement.

Maintenant que Case ne me détestait plus, il s’était détendu et me traitait comme un invité. Il ne me menaçait plus du regard en silence, et la tension qui aurait pu précéder une déclaration de guerre s’était dissipée.

Je buvais du scotch, car je n’appréciais pas tellement le vin. Même les vins les plus secs me paraissaient trop sucrés. Je buvais de l’alcool fort depuis plus de dix ans, et tout ce qui était moins alcoolisé avait le goût de l’eau.

— Alors, tu vas m’aider à faire la vaisselle ? demanda Case à sa sœur.

Elle éclata de rire avant de boire une gorgée de vin.

— Tu m’as déjà vue faire la vaisselle ?

— Non. Mais tu devrais, puisque je cuisine toujours pour toi.

— Je suis ton invitée. Ce serait grossier de me demander de faire la vaisselle.

— Et on sait tous les deux que je suis grossier, rétorqua Case en levant son verre.

J’avais remarqué la façon dont Case et Cassini se chamaillaient quand ils étaient dans la même pièce, mais il y avait toujours beaucoup d’amour dans leurs échanges. Case adorait sa sœur et n’avait pas peur de me tenir tête pour s’assurer de son bien-être. Il avait cédé quand j’avais exigé un pourcentage de ses parts, mais jamais quand il s’était agi d’elle. Sous les moqueries et les insultes, leur amour était profond.

Mon frère et moi avions une relation très différente. Quand je l’avais envoyé en prison, notre amitié en avait pris un coup, mais le fait de vivre dans le même immeuble nous avait rapprochés de nombreuses façons. Son travail chez les Skull Kings l’occupait, donc il évitait les ennuis. Il avait dû comprendre et accepter mes raisons de l’avoir jeté en cabane car, ces derniers temps, il était beaucoup plus chaleureux envers moi. Mais nous n’étions pas aussi proches que ces deux-là.

— Eh bien, il se fait tard, dit Cassini. On devrait rentrer à la maison.

J’éprouvai un frisson de satisfaction en l’entendant appeler mon appartement sa maison, comme si nous étions un couple en ménage. Elle considérait ma forteresse comme son foyer, un endroit où elle pouvait dormir sur ses deux oreilles, car elle s’y sentait en sécurité.

Case nous raccompagna jusqu’à la porte.

— Balto, quand comptes-tu t’occuper de Lucian ?

— Quand le moment sera venu, répondis-je en haussant les épaules.

— Tu ne planifies pas ces choses-là ? s’enquit Case en ouvrant la porte. Tu fais ça à l’improviste ?

— Non, répondis-je en me tournant vers lui. J’agis quand ça me paraît approprié. Précipite les choses, et tu risques d’y passer. Laisse traîner les choses, et tu risques d’y passer. Agir au bon moment est crucial. Ce moment n’est pas facile à identifier mais, quand il arrivera, je le saurai.

Je levai la main pour serrer la sienne.

— Merci pour le dîner et le scotch.

Il regarda ma main un moment, comme s’il hésitait à la serrer. Puis il la prit dans la sienne.

— Merci de libérer ma sœur.

Je hochai la tête et franchis le seuil.

Sur le pas de la porte, Cassini serra son frère dans ses bras.

— Merci pour le dîner. Balto ne cuisine que de la merde, donc c’est un changement agréable.

— De la merde ? s’étonna-t-il.

Je levai les yeux au ciel.

— Je suis un régime alimentaire strict, et ça ne lui plaît pas, expliquai-je.

— Ah, pigé, dit Case en reculant. Eh bien, sœurette, bientôt, tu pourras te cuisiner ce que tu voudras quand tu voudras.

— Ouais…, fit-elle en souriant avant de l’embrasser sur la joue. À plus. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Elle me rejoignit sur le perron. L’air froid s’engouffra immédiatement dans son manteau.

Je l’accompagnai jusqu’à la voiture et lui ouvris la portière côté passager.

— J’ignorais que tu étais capable d’être un gentleman, dit-elle en s’installant.

Je la regardai, la main toujours sur la portière.

— Dans cinq minutes, tu oublieras que j’ai un jour été un gentleman.

Je refermai la portière et montai derrière le volant. J’allumai le moteur et le chauffage, car elle avait froid. Puis je pris la route et m’éloignai de la ville.

— Il fait si froid… On ne pourrait pas juste rentrer ?

Je roulai quelques centaines de mètres, puis rentrai la voiture dans un champ.

Elle regarda par le pare-brise arrière.

— La maison de mon frère est juste là !

— Et alors ? demandai-je en coupant le moteur, plongeant l’habitacle dans le silence.

Je déboutonnai mon jean et le baissai pour libérer ma queue.

— On a conclu un marché. Alors viens ici.

— Il fait glacial.

— Je vais te réchauffer. Désape-toi.

Elle me regardait toujours comme si j’étais fou.

— Je suis un homme de parole. Et toi ?

Elle avait gardé son manteau pour se protéger du froid. Mais, relevant le défi, elle l’enleva. Elle se débarrassa de son pull et de son soutien-gorge, et je pus voir la chair de poule sur ses bras. Elle ôta chaque vêtement jusqu’à se retrouver nue à côté de moi.

— Et si les flics nous arrêtent ?

— Crois-moi, ils ne s’arrêteront même pas.

Elle s’approcha et se mit à califourchon sur mes hanches. Son corps était froid. Elle s’empara de mon tee-shirt à manches longues et le fit passer par-dessus ma tête pour pouvoir blottir son corps nu contre le mien et me voler ma chaleur.

Je passai les bras autour de sa taille et la tins contre moi, nos lèvres se touchant presque. Ses yeux verts étaient envoûtants, même dans le noir. Ses lèvres pleines étaient délicieuses, et ses tétons durcis frottaient contre mon torse à chaque fois qu’elle remuait. Je passai une main entre ses omoplates et attrapai ses cheveux dans mon poing.

— Baise-moi, bébé.

Elle dut se soulever considérablement pour faire entrer mon manche dans sa fente. Puis elle se rabaissa lentement, s’empalant centimètre par centimètre jusqu’à se retrouver assise sur mes bourses. En me sentant en elle, elle parut oublier le froid. Les vitres étaient déjà embuées à cause de notre souffle lourd.

Elle agrippa mes épaules et se pencha pour m’embrasser.

J’éloignai mes lèvres.

— Pas de bisous. Juste de la baise.

Je passai les bras sous ses cuisses et la soulevai avant de la rabaisser, lui imprimant le rythme que je voulais. Ce n’était que du cul, une petite baise rapide dans la bagnole qui ne signifiait rien. Au lit, j’étais généralement au-dessus d’elle, ma langue dans sa bouche. Mais, aujourd’hui, je voulais la baiser comme si je l’avais payée.

Ses ongles me griffèrent les épaules, et elle rebondit comme une furie sur ma queue, remplissant sa part du marché. Sa chatte trempée était étroite, et elle me donnait exactement ce que j’avais demandé.

Je me détendis contre le siège et la regardai, mes bras musclés l’aidant à conserver le rythme quand elle commença à fatiguer. Peut-être cette femme ne serait-elle pas mienne pour toujours mais, à cet instant, elle m’appartenait entièrement.

— Continue comme ça, bébé.

Elle était la seule femme que j’avais baisée sans capote, et retourner à mes mœurs d’avant serait difficile au début. Je m’étais habitué à sentir nos chairs frotter l’une contre l’autre. J’allais devoir me réhabituer au latex qui retirait au sexe sa saveur.

Au lieu de penser à cet avenir décevant, je me concentrai sur la femme qui me baisait, sur ses yeux verts profonds et ses lèvres entrouvertes. Elle haletait sur mon visage, essoufflée par l’effort, et un gémissement s’échappait occasionnellement d’entre ses lèvres.

Les vitres étaient à présent complètement embuées, et la suspension en prenait un coup chaque fois qu’elle rebondissait sur ma queue. Toute personne passant dans le coin saurait exactement à quoi nous étions occupés, ce qui rendait nos ébats encore meilleurs.

Je pus la sentir se contracter autour de mon manche, et une rougeur s’étala sur ses joues. L’orgasme s’apprêtait à la faire trembler.

— Tu as toujours froid ?

— Ferme-la, répondit-elle en m’adressant un regard noir.

Elle continua à rebondir sur ma queue comme si c’était un bâton sauteur. Elle se mordilla la lèvre inférieure en retenant sa respiration, son corps tremblant comme si un séisme approchait.

C’était un petit coup rapide sur le bas-côté, un petit câlin coquin. Ma voiture puerait le sexe pendant des semaines. Je possédais cette femme, donc je voulais mener la danse encore quelque temps. Je sentis ma queue se dilater, prête à exploser.

— Ça va venir !

Elle blottit son visage dans le creux de mon cou en jouissant, en gémissant et en ruant des hanches. Elle frotta son clitoris contre mon pubis et planta ses ongles dans mes bras.

J’empoignai ses hanches et la maintins fermement sur ma queue en me vidant. Je gémis en crachant ma semence en elle, enfoui dans ses profondeurs. Trucider un homme m’avait fait planer autrefois, mais ce n’était rien comparé au fait d’éjaculer dans cette chatte. Ça me donnait plus l’impression d’être un homme que tout mon pouvoir et tout mon pognon. C’était le paradis, ou presque.

Elle recula pour me regarder dans les yeux, et je pus voir la satisfaction dans son regard.

— C’est comme ça que tu baises les autres femmes ?

J’avais sauté des femmes dans des ruelles, des toilettes et à l’Underground. Ces actes de copulation n’avaient rien de spécial. C’était juste pour tirer mon coup. Mais je n’avais jamais désiré une femme au point de me garer sur le bas-côté et de la remplir de mon sperme.

— Non. Tu es la seule femme que j’aie jamais baisée dans cette voiture.

5

Cassini

Le drap au niveau de la taille, le bras en travers de son ventre musclé, la tête sur son torse, j’étais blottie contre son flanc. Ma jambe était glissée entre ses genoux, et mes doigts caressaient les sillons de ses abdos. Mes paupières étaient lourdes. Il venait de me prendre en missionnaire, ses lèvres caressant les miennes, comme un homme amoureux. Il m’avait remplie de sa semence, ses yeux rivés dans les miens tandis qu’il me pénétrait en profondeur.

Nous étions allongés l’un contre l’autre dans la nuit.

Je dormais à ses côtés toutes les nuits. J’aurais pu dormir dans ma chambre pour avoir mon espace, mais mes vêtements étaient à présent dans son armoire, ma chambre abandonnée. Elle était redevenue une simple chambre d’amis… même s’il n’avait pas beaucoup d’amis.

J’étais impatiente de retrouver bientôt ma liberté, de vivre ma vie sans craindre Lucian. Je pourrais aller boire un café dans mon bistro favori comme avant. Je pourrais me balader en ville sans devoir surveiller mes arrières. Mais je dormirais également dans un lit vide, sans Balto pour réchauffer mes draps. Ma vie redeviendrait normale, mais j’aurais toujours l’impression qu’il me manquait quelque chose.

Si seulement cet homme pouvait rester éternellement dans mon lit.

Peut-être n’étais-je attachée à lui que pour le sexe. Peut-être l’appréciais-je seulement parce qu’il était le premier homme à avoir été honnête et loyal avec moi. Tous ses autres traits n’étaient pas ceux que je recherchais chez un homme.

Comme le fait qu’il soit un gangster.

Il dégagea ma main de son ventre et sortit du lit. Quand il récupéra son jean par terre et sortit un tee-shirt de sa penderie, je compris qu’il n’allait pas seulement aux toilettes avant de se recoucher. Il était en train de se rhabiller.

Je me rassis dans le lit, toujours aussi déçue qu’il parte. Ce n’était pas uniquement une question de sécurité. J’étais plus à l’aise quand il était à mes côtés. Je m’étais habituée aux bruits qu’il faisait en dormant, au ronflement occasionnel qui me réveillait parfois, mais me rappelait qu’il était là. Au cœur de l’hiver, il réchauffait les draps, tel un radiateur personnel. Et il était bâti comme un colosse, un ours en peluche géant.

— Ne pars pas…

J’étais une femme orgueilleuse qui n’aimait pas avouer sa faiblesse. Mais, pour une raison que j’ignorais, avec lui, j’étais transparente. Mes émotions se lisaient sur mon visage. Et je me moquais qu’il me trouve collante. Peut-être étais-je collante, mais ça ne me dérangeait pas.

Il s’approcha du bord du lit et me dévisagea avec ses yeux bleu vif. Son expression était froide : il m’en voulait, comme chaque fois que je le priais de rester. Il soutint longuement mon regard, laissant le silence s’élever comme de la fumée jusqu’au plafond.

— Ne me regarde pas comme ça.

— Comme quoi ?

— Comme la femme la plus sexy au monde.

Il tira sur la couverture et m’attrapa par la cheville. Sans aucun effort, il me tira jusqu’à ce que je sois au bord du lit.

— Ne me supplie pas de rester quand tu sais que je ne peux pas.

— Tu peux faire ce que tu veux.

— Oui, je peux faire ce que je veux. Mais je dois honorer mes engagements.

Il remonta la main sur mon mollet jusqu’à mon genou, caressant ma peau douce du bout des doigts.

— Tu voudrais d’un homme qui abandonne ses responsabilités dans ton lit ?

Je ne pus lui répondre. Je savais que j’étais égoïste de le vouloir tout à moi.

— Tout ce que je sais, c’est que je te veux à mes côtés toutes les nuits.

— Tu es en sécurité ici, bébé. Ce n’est pas parce que je suis absent que je ne te protège pas.

— Ce n’est pas pour ça…

Il remonta la main vers l’intérieur de ma cuisse et la serra. Il m’observa, ses yeux si beaux et virils à la fois. Il avait un visage brut, les pommettes anguleuses, l’expression menaçante… Mais ses beaux yeux équilibraient le tout.

— J’aime t’entendre respirer. J’y suis tellement habituée que je n’arrive pas à dormir sans ce bruit. Tu réchauffes les draps à la température idéale et, quand tu t’en vas, je n’arrive jamais à être à l’aise. Je préfère dormir sur ton corps que sur un oreiller. J’aime sentir ton torse se soulever à chacune de tes respirations. J’aime savoir que rien ne m’arrivera quand tu es à mes côtés. Les hommes m’ont toujours trahie… Tu es le premier à m’être loyal. Tu es mon havre.

Il fit courir sa main jusqu’à ma cheville et la saisit doucement, comme pour me tirer à nouveau. Il admira mes longues jambes, puis mon entrejambe, devenu un loup examinant sa proie avant d’attaquer. Il releva les yeux vers moi, aussi agressif qu’avant.

— Bébé, ne me torture pas…

— Je ne suis pas obligée de te torturer. Tu pourrais rester…

J’écartai légèrement les cuisses, l’invitant à me rejoindre au lit.

Il contempla ma chatte une dernière fois avant d’attraper l’intérieur de mes cuisses et de les écarter. Il plia en deux son torse massif et approcha son visage de mon entrejambe, embrassant la chatte qu’il avait remplie maintes fois ce soir-là.

Je renversai la tête en arrière et gémis en sentant sa langue sur mon clitoris.

— Oh oui…

Je sentis mes jambes trembler au contact de ses lèvres, mon cœur battre plus fort. Je plantai les doigts dans ses cheveux courts et approchai son visage de mon pubis.

Il suça brutalement mon clitoris avant de se redresser.

— Je serai de retour avant l’aube.

— Tu es cruel, soufflai-je en faisant la moue et en refermant les cuisses.

— Tu me tortures, je te torture.

Il récupéra son téléphone sur la table de nuit et le glissa dans la poche de son jean.

— Ciao, bébé.

Je le regardai, déçue. Il me manquait déjà avant même d’être parti.

— Je peux venir avec toi ?

Il s’arrêta net et se retourna vers moi.

— Je vais boire un pot avec mes hommes à l’Underground. Puis je vais faire quelques rondes en ville pour récolter mes parts chez mes alliés. Ce n’est pas ta place.

— Je serai toujours en sécurité à tes côtés.

Il m’adressa un regard méfiant.

— Tu vas devoir accepter que ton homme ne sera pas toujours avec toi la nuit. Je suis un personnage de cauchemars. Et les cauchemars n’arrivent que la nuit.

— Tu n’as jamais envie de tout laisser tomber ? murmurai-je. Tu ne te demande jamais ce que serait ta vie si tu étais un homme ordinaire, et pas le Skull King ?

Il me contempla en silence, son regard plus furieux à chaque seconde.

— Non.

Je soutins son regard sans montrer ma déception.

— Je serai toujours le Skull King, jamais un homme ordinaire.

6

Balto

— Tu as des idées ? demanda Heath, assis au bar, les doigts autour d’un verre de scotch.

— Non.

— Je pensais que tuer Lucian serait la seule chose que tu aurais à l’esprit.

Je réfléchissais constamment à la meilleure manière d’avoir ma revanche. Je me sentais prêt à mettre fin à cette rivalité de manière définitive – et j’espérais trouver le diamant ensuite. Quand il serait mort, je revendiquerais tous ses biens et brûlerais son manoir.

— Ça arrivera quand ça devra arriver.

— Ah ouais ? fit-il en regardant Denise servir une autre table. Moi, je pense que tu traînes les pieds parce que tu n’es pas prêt à libérer Cassini…

Je regardai mon frère en buvant une gorgée de scotch. Il avait un sourire suffisant aux lèvres, comme s’il savait qu’il me faisait sortir de mes gonds. Et effectivement, il avait touché une corde sensible.

— Tu pourrais continuer à la voir après avoir tué Lucian, tu sais ?

— Non.

Quand Lucian serait en enfer et qu’elle n’aurait plus besoin de ma protection, ce serait officiellement terminé entre nous. Si je restais avec elle, notre relation se transformerait en relation amoureuse. Je n’étais pas du genre à m’engager envers une femme pour plus de quelques mois. Ça ne rimait à rien. Je devais rompre avec Cassini avant que les choses ne deviennent trop compliquées. Plus longtemps elle resterait, plus difficile il serait de renoncer à elle.

— Pourquoi non ?

— Tu sais pourquoi, répondis-je en terminant mon verre.

— Tu pourrais aussi me passer la main.

Je me tournai vers lui, les yeux plissés.

— C’est pour ça que tu me pousses dans les bras de Cassini ? Parce que tu veux revendiquer mon trône ? Ça n’arrivera jamais.

— Pourquoi pas ?

— Parce que les hommes ne veulent pas de toi, voilà pourquoi.

Il haussa les épaules.

— J’ai fait beaucoup de bon boulot ici. Les hommes me font confiance, à moi aussi.

— Être le Skull King, c’est faire plus que du bon boulot. Il s’agit de contrôler des centaines de caïds sans devoir lever le petit doigt. Il faut savoir tuer et torturer sans hésiter. Il faut écraser ses ennemis avant même qu’ils ne comprennent qu’ils sont tes ennemis. Tu n’as pas assez d’expérience, Heath. Du moins, pas encore.

— Tu es motivant, dis-donc, railla-t-il.

— À quoi t’attendais-tu ? Tu veux me piquer mon boulot.

— Ce n’est pas comme si je voulais te piquer ta femme.

Je lui adressai un regard d’avertissement.

— Parce que ce n’est pas ce que je veux, ajouta-t-il vivement. Et tu n’as vraiment pas d’idées pour Lucian ? Tu vas lui tomber dessus en premier, ou le laisser nous attaquer ? Tu n’as pas de tour dans ton sac ?

— Ce serait difficile de lui tomber dessus, parce qu’il pourrait avoir truffé sa maison de bombes, nous appâter, puis les faire exploser.

— Avec lui à l’intérieur ? Ce serait du suicide.

— Il pourrait nous attirer chez lui depuis un autre endroit et attendre notre arrivée. Si on attaque sa maison sans prévenir, il pourrait avoir prévu le coup. Les explosifs, c’est pour les lâches. C’est impersonnel. C’est comme chasser avec un fusil de loin. Lucian est faible et n’a aucune force physique. C’est dans son intérêt de m’éviter à tout prix.

— Pas faux.

— D’un autre côté, je ne peux pas attendre trop longtemps, parce qu’il pourrait essayer de poser des bombes dans l’Underground ou chez moi. Alors, on serait foutus.

— Peut-être qu’on devrait renforcer la sécurité.

— Ouais, peut-être, dis-je en haussant les épaules.

— Ou utiliser Cassini pour l’appâter.

Cette pensée m’avait également traversé l’esprit.

— Je ne veux pas l’utiliser comme appât.

— Ce serait sans doute plus facile si tu le faisais.

— Non, refusai-je en contemplant mon verre.

— Eh bien… Tu pourrais m’utiliser comme appât, alors.

Je levai les yeux vers lui.

— Il ne sait pas qu’on est deux. On pourrait lui faire croire que tu es sorti sans protection. Il pensera pouvoir me capturer sans utiliser ses explosifs. Et c’est là que tu interviendras.

Ce n’était pas une mauvaise idée.

— Il n’y a qu’un seul problème. Il pourrait décider de te tuer sur le champ.

— Ou il pourrait me demander de lui rendre Cassini. Je pourrais gagner du temps jusqu’à ton arrivée.

Je secouai la tête.

— En se débarrassant de moi, il pourrait récupérer Cassini tout seul. Il y a un risque qu’il décide de te tuer immédiatement.

— Pas si tu me couvres.

Je ne pouvais pas utiliser Cassini comme appât, mais je ne pouvais pas sacrifier mon frère non plus.

— C’est mon combat. Je l’appâterai moi-même. Tu me couvriras.

— Tu es meilleur tireur que moi.

— Peu importe. Je ne vais pas risquer ta vie.

Il sourit.

— Tu te soucies de ton jumeau ?

Je regardai devant moi en l’ignorant.

— Tu m’aimes, crétin, dit-il en gloussant. C’est touchant.

— Tu t’emballes. Je ne veux pas que mes hommes meurent à ma place.

— Ouais, si tu le dis.

Il termina son verre et s’essuya la bouche sur le revers de sa manche. Il se tourna vers une belle blonde qui s’approchait de nous. C’était le genre de femme qu’on voyait rarement dans l’Underground. Elle portait une robe noire au décolleté très pigeonnant et un manteau de vison qui tombait jusqu’aux chevilles. Elle avait des cheveux blonds bouclés, un rouge à lèvres rubis et des yeux bleus semblables aux miens. Elle me fit penser à Marilyn Monroe.

— La voilà, dit Heath en indiquant le fauteuil en face des nôtres. Miss Foudre, installez-vous.

Je foudroyai mon frère du regard. J’avais dit à Brutus que cela ne m’intéressait pas de protéger les prostituées de cette femme. Mais Heath avait outrepassé ses droits et l’avait invitée dans mon dos. Si nous n’avions pas été frères, je l’aurais frappé si fort qu’il n’aurait pas pu ouvrir les yeux.

La blonde s’installa en face de moi et rejeta ses cheveux derrière ses épaules, exhibant le charme assuré que toutes les putes possédaient. Elles étaient des fantasmes, des rêves pour les hommes. C’était leur rôle de paraître réelles, de séduire les hommes avec leur regard subtil et leur aura de sensualité.

— Le Skull King… J’ai tant entendu parler de vous.

— Pas en bien, j’espère.

— Tout le contraire.

Elle se pencha vers moi, un sourire séducteur aux lèvres.

Denise vint prendre notre commande.

— Que puis-je vous servir ?

Miss Foudre ne parut pas dérangée par les seins nus de la serveuse.

— Je prendrai la même chose que ces messieurs, chérie.

Denise nous servit trois scotchs avant de s’éloigner.

Miss Foudre ne m’avait toujours pas quitté du regard.

— Quelques-unes de mes filles me disent que vous êtes leur client préféré.

— Je paie toujours bien, en plus du pourboire.

Je n’étais pas un enfoiré qui baisait une femme, puis qui l’emmerdait quand venait le moment de payer. C’était lamentable de profiter d’une femme parce qu’elle était plus petite et faible. Seules les mauviettes se comportaient comme ça.

— Ce n’est pas la seule raison. La plupart disent qu’elles accepteraient de vous fournir leurs services gratuitement… Qu’elles ont l’impression d’être les clientes, pour une fois.

Je ne réagis pas, même si mon frère était suspendu à ses lèvres. Je n’aimais pas parler ouvertement de ma vie sexuelle. Il était clair que je baisais des putes et draguais des femmes dans les bars, mais je ne voulais pas donner de détails.

— Heath me dit que vous seriez intéressée par notre protection, que vous voudriez que je vous serve d’épouvantail. Je suis désolé de vous faire perdre votre temps, mais je ne suis pas intéressé. J’ai déjà assez de pain sur la planche. Je ne peux pas vous accorder le temps et l’attention dont vous avez besoin.

Elle continua à me dévisager avec son regard sexy.

— Je régente des centaines de femmes dans cette ville, et vous êtes bien placé pour savoir que ces femmes ne font pas le trottoir. Mes femmes sont sublimes, sexy, parfaites.

— Oui… Je le sais d’expérience.

— Vous connaissez également leur prix.

Elles étaient les putes les plus chères au monde.

— Je suis prête à vous verser trente pourcents de mes bénéfices en plus des avantages.

Ce n’était pas une question d’argent. Je n’avais tout simplement pas le temps.

Voyant que je ne demandais pas de détails, elle précisa :

— Mes filles seraient ravies de vous servir gratuitement quand vous en aurez envie.

Cela ne m’attirait pas non plus. En ce moment, une femme satisfaisait toutes mes pulsions.

— Je peux demander à quelques-uns de mes hommes de vous filer un coup de main, proposai-je.

— Non, dit-elle, buvant une gorgée de scotch avant de se lécher les lèvres. C’est vous que je veux. Vous êtes le seul homme dans cette ville qui possède le pouvoir dont j’ai besoin pour les protéger.

— Je suis flatté, mais je ne suis pas un mac.

— Vous ne seriez pas un mac. Vous seriez notre protecteur.

— Je n’ai vraiment pas le temps. Je suis loyal envers les Skull Kings, et je ne peux pas vous donner de mon temps. Je suis sûr que votre offre est très généreuse, mais vous me demandez quelque chose que je ne peux pas vous donner.

Si j’acceptais son offre, je n’aurais plus une seule soirée à moi. Je travaillerais toutes les nuits, et Cassini ne serait pas contente. Elle disparaîtrait bientôt de ma vie, et je n’aurais pas dû prendre de décisions en fonction de ce qu’elle voulait, mais je ne voulais pas gâcher le temps qu’il nous restait.

Miss Foudre soupira de déception.

— Je ne pense pas que vous compreniez la quantité d’argent que vous pourriez gagner…

— Je ne pense pas que vous compreniez l’immensité de ma fortune.

Elle ouvrit son sac et en sortit une carte de visite.

— Voici mon numéro. Et voici ce que vous empocheriez tous les mois si vous acceptiez mon offre.

Elle le poussa vers moi, puis se releva.

Je regardai sa carte. Même si j’étais impressionné par le montant, je ne le montrai pas.

Elle s’approcha de moi et posa une main sur mon épaule.

— Appelez-moi si vous changez d’avis, dit-elle avant de se pencher pour m’embrasser dans le cou.

Je saisis son poignet et la repoussai.

— Si vous m’embrassez encore une fois, je vous briserai le poignet.

Je la lâchai et la foudroyai du regard.

Au lieu de se renfrogner, elle sourit.

— Le roi a une reine…

* * *

Je rentrai à cinq heures du matin.

La nuit était passée en un éclair tant j’avais eu de choses à faire. J’étais allé rendre visite à quelques trafiquants de drogue à l’ouest de la ville pour percevoir leurs mensualités. Une dispute territoriale couvait entre deux rivaux, et j’avais dû intervenir pour neutraliser la situation avant que ça ne dégénère. Quand je rentrai enfin, j’étais crevé.

Cassini n’était pas sur le canapé comme je m’y étais attendu. Elle avait dû rester au lit.

Je me préparai un truc rapide dans la cuisine avant d’aller dans ma chambre. La porte était ouverte, donc j’entrai et je la vis en train de dormir dans le grand lit. Elle était encore nue, et la couverture était remontée jusqu’à son épaule. Ses cheveux étaient étalés dans tous les sens, et son bras tendu vers mon côté du lit, comme si elle aurait voulu que je sois à ses côtés.

J’enlevai mes chaussures, puis mes vêtements.

Elle dut entendre mes habits tomber par terre, car elle ouvrit les yeux et s’assit.

— Tu es rentré…

Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux hirsutes et les dégagea de son visage tout en battant des paupières. Elle retrouvait peu à peu la réalité. Il faisait toujours noir dehors, car l’aube était encore loin.

— Quelle heure est-il ?

— Cinq heures.

Je tirai la couverture pour me coucher.

— Tu es parti toute la nuit.

Je la fis rouler sur le dos et me positionnai au-dessus d’elle. Mes genoux séparèrent les siens, et je me tins au-dessus d’elle, prêt à la baiser avant de dormir. La nuit avait été longue et tendue. Une bonne baise serait parfaite pour décompresser. Elle pourrait se rendormir après.

Comme toujours, elle était d’humeur. Ses mains caressèrent son torse, et elle écarta davantage les cuisses pour m’accueillir. Ses yeux plongèrent dans les miens, à moitié endormis, quoique emplis de désir et d’affection. Elle contempla mon corps, puis se concentra sur mon cou. Elle plissa les yeux avant de lever la main vers ma gorge.

Je sus ce qu’elle y avait vu avant même qu’elle ne prononce un mot. J’avais oublié de nettoyer le rouge à lèvres de Miss Foudre après son baiser.

Elle approcha ses doigts de mon visage et examina la couleur rouge vif sur ses doigts. Elle les frotta l’un contre l’autre, le regard accusateur.

— On dirait que la nuit a été longue…

Ma femme était jalouse. Chaque fois qu’elle imaginait que j’allais voir ailleurs et que je la laissais seule, elle se fâchait. C’était adorable, sauf quand je passais pour un menteur infidèle. Ce soir, j’avais l’air coupable.

— Tu veux bien m’expliquer ?

Elle posa la main sur mon ventre, m’empêchant de la pénétrer.

Je ramenai ma main dans ses cheveux. J’étais prêt à m’expliquer en la pilonnant. Sa chatte était mon chez-moi, le seul endroit où je désirais être. Puisqu’elle était ma prisonnière, je pouvais baiser qui je voulais. Je ne lui devais rien. Mais elle était la seule femme que je désirais, la seule que je voulais embrasser.

— Une prostituée m’a demandé de devenir le mac de ses filles. C’est elle qui fait tourner le réseau de prostitution le plus important de la ville, et certains hommes rechignent à payer pour ses services. Ses filles se font malmener physiquement et financièrement. J’ai refusé parce que je n’ai ni le temps ni l’envie. Elle m’a embrassé dans le cou avant de partir.

C’était la vérité, et si Cassini ne voulait pas me croire, je la baiserais quand même.

Elle baissa enfin sa garde et perdit son regard accusateur. Elle m’empoigna par les hanches et me dirigea en elle, enfonçant mon gland entre ses lèvres.

Je m’enfouis en elle jusqu’à la garde. Plongé dans sa douceur, je me sentis immédiatement chez moi. Sa chatte était encore plus délicieuse que d’habitude, et je savais que ça n’avait rien à voir avec sa crème et son étroitesse. La confiance brillait dans son regard, car elle m’avait cru tout de suite. Elle savait que je ne désirais qu’elle. Elle savait que je ne baisais personne derrière son dos, qu’elle était la seule que je voulais dans mon lit. Cette confiance naturelle était la chose la plus sexy au monde, quelque chose qui me faisait bander plus que jamais. Je serrai ses cheveux dans mon poing en l’embrassant.

— Tu sais que tu es la seule femme que je désire.

Elle agrippa mes reins et guida mes va-et-vient, me montrant comment elle voulait que je lui fasse l’amour.

— Je sais…

7

Cassini

Quand midi sonna et que Balto n’était toujours pas debout, j’entrai dans la chambre et le trouvai allongé sur le dos, la tête tournée, le torse se soulevant au rythme de ses profondes inspirations.

Je baissai la couverture et vis son érection pas si matinale que ça. La nuit avait dû être longue, car il dormait rarement si tard. À cette heure-ci, il avait généralement déjà terminé sa séance de sport.

Je me déshabillai et chevauchai son bassin, doucement pour ne pas le réveiller d’un coup. Je guidai son manche vers ma fente et m’empalai lentement, accueillant chaque centimètre de son membre dans la place qui était la sienne. Je continuai jusqu’à sentir ses bourses sous mes fesses.

Un râle s’échappa de ses lèvres, et il inspira profondément, comme si la sensation de ma chatte suffisait à lui couper le souffle. Distraitement, il posa les mains sur mes hanches et me souleva légèrement. Il tourna la tête vers moi et ouvrit les yeux, l’air encore à moitié endormi. Il adorait bien trop ma chatte pour m’en vouloir de l’avoir réveillé. Il enfonça les doigts dans la chair de mon ventre et de mon dos.

— Tu as toute mon attention.

— Cool.

Je cambrai le dos et rebondis sur son manche, les mains posées sur son torse puissant pour garder l’équilibre. Je ne m’étais jamais sentie plus comblée par un amant, pas même avant de rencontrer Evan. Balto était comme le premier homme que j’aie jamais connu. Avec tous mes anciens partenaires, ça ressemblait plus à de l’entraînement… voire à de la torture.

Il guida mes hanches à son rythme, regardant mes seins s’agiter à chaque fois que je rebondissais sur son manche.

— Tu es une vraie pro.

— Parce que j’adore ta queue.

Balto me remplissait comme jamais. S’il ne m’avait pas autant excité, son gabarit aurait posé un problème. Mais il était l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu, et ses attributs étaient divins. J’y étais plus accro qu’à de la drogue.

— Elle t’aime aussi, bébé, dit-il en se déhanchant à mon rythme.

Quand j’avais vu la trace de rouge à lèvres dans son cou, j’avais tiré des conclusions hâtives. Une autre femme avait laissé sa marque sur lui, l’avait revendiqué pendant que j’avais le dos tourné. Mais je savais que cet homme ne me mentirait pas. S’il me disait qu’il était mon homme, c’était vrai. Je n’aurais pas dû être surprise que d’autres femmes se jettent à son cou et tentent de le séduire à tout prix. En plus d’être l’homme le plus puissant de la ville, il était également le plus bandant. Bâti comme un étalon, avec sa gueule d’acteur et non de criminel, il était le genre d’homme sur lequel toute femme fantasmait en se touchant. Je ne pouvais pas m’attendre à être toujours la seule femme à lui tourner autour.

Je griffai sa peau en jouissant sur sa queue. Mes hanches ondulaient toutes seules, et je perdis ma voix en scandant son nom. Cet homme me faisait jouir et planer avant de m’envoyer au paradis.

Il se vida, les mains sur mes seins, grognant comme un animal tout en me remplissant de sa semence.

— Bébé…

Tout son corps se contracta sous le mien, et il pétrit mes seins. Sa queue se dilata de manière impressionnante en moi.

J’adorais sentir sa semence dans ma chatte – la preuve de son désir. Jamais cela ne m’avait excitée avec un autre homme mais, avec lui, il n’y avait rien de plus sexy. Quand il m’avait laissée hier soir, j’avais eu l’impression qu’il était toujours présent en moi.

Je me retirai lentement pour que son sperme ne dégouline pas, puis m’allongeai sur le lit.

Il resta étendu, sa grosse queue reposant sur son ventre, brillante d’humidité. Il ferma brièvement les yeux, comme si le plaisir lui donnait envie de se rendormir.

J’étais comblée, mais ma mission avait échoué. Mon objectif avait été de le réveiller, pas de lui donner du bon temps pour qu’il se rendorme. Je l’observai un moment et vis qu’il respirait régulièrement. Il était retombé dans les bras de Morphée.

Ça ne lui ressemblait pas d’être si fatigué, donc je le laissai en paix.

Je remis mes vêtements et retournai dans le salon.

Les portes de l’ascenseur bipèrent et s’ouvrirent sur Heath, qui se retourna vivement en me voyant.

— Tu es habillée ? Je peux entrer ?

Je portais un jean et un tee-shirt. Je transpirais un peu après avoir baisé Balto mais, à part ça, j’étais présentable.

— Oui.

Heath se retourna et entra dans l’appartement.

— Ma visite ne dérange personne ? Je ne veux pas que ce psychopathe me tire une balle dans le pied.

— T’inquiète pas, il dort.

— Ah bon ?

Heath et Balto se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, mais je connaissais Balto si intimement que je pouvais voir de légères différences entre les deux hommes. Leurs postures étaient différentes, mais leur aura avait le même parfum.

— Personne ne vous confond à l’Underground ?

— Non.

— C’est vrai ? m’étonnai-je.

— Balto est avec ses hommes depuis toujours. Ils sentent presque son approche, dit-il en me rejoignant dans la cuisine. Je tombe bien ?

— Pourquoi ?

— Pour le déjeuner.

Il n’essaya pas de me toucher ou de me prendre dans ses bras. Il gardait ses distances, honorant la requête de son frère.

— Ben, j’allais me faire un sandwich. Tu en veux un ?

— À fond. J’ai rien à bouffer chez moi.

— Donc tu viens manger à l’œil ? demandai-je en riant.

— Oui, et je n’ai aucune honte.

Je préparai deux sandwichs à la dinde et ouvris un paquet de chips. Nous nous assîmes à la table de la cuisine et partageâmes le paquet que j’avais posé au milieu de la table.

Il mordit dans son sandwich avec un appétit vorace, me faisant penser à un requin déchiquetant sa proie. Il mangeait plus vite que Balto, et avec moins de manières. Ses bouchées étaient si grosses qu’il lui fallait une éternité pour les mâcher.

— Alors, qui est la pouffiasse qui l’a embrassé dans le cou, hier ?

Heath était sur le point de mordre dans son sandwich, mais il le baissa.

— Je suis sûr qu’il t’a déjà raconté l’histoire.

— Elle était belle ?

— C’est une prostituée haut de gamme, donc oui. Mais pas plus belle que toi.

— Merci, dis-je en souriant.

— Balto pense qu’il n’existe pas de femme plus belle que toi. Il l’a attrapée par le poignet et menacée de le briser si elle le touchait encore.

Je reposai mon sandwich sur mon assiette, imaginant la scène dans ma tête.

— Il ne m’a pas raconté ça.

— Parce que ça lui donne l’air d’un crétin. Menacer une femme ? Pas son style.

Il repoussait les avances des femmes, mais il ne pouvait pas leur interdire de le draguer. Cela dit, c’était mignon qu’il essaie. Il ne me faisait pas penser à un mec qui resterait fidèle à une seule femme, mais c’était pourtant ce qu’il était avec moi. Il était attaché à moi, loyal et honnête. Il était triste de penser que notre histoire se finirait bientôt… Quand Lucian ne serait plus.

— Tu sais que tu l’obsèdes. C’est évident dans sa manière de te regarder.

Oui… Je l’avais remarqué, moi aussi.

— Et il t’obsède, lui aussi, dit Heath en me scrutant du regard.

— Comme toutes les femmes…

Chaque fois qu’il entrait dans un bar, toutes les femmes devaient lui baver dessus. Il était sexy, fort et protecteur. Je n’avais jamais cru avoir besoin d’être protégée mais, maintenant que j’avais trouvé un homme qui réglait tous mes problèmes et assurait ma sécurité, je ne voulais pas le perdre. C’était le sentiment le plus exaltant au monde.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ?

— Disons que je m’ennuyais, répondit-il en haussant les épaules. Balto n’a pas encore élaboré de plan pour supprimer Lucian, donc on attend toujours.

— Je suis sûre qu’il a un plan. Mais il ne veut sans doute pas t’en parler.

— Peut-être…, dit-il en reprenant son sandwich. Que feras-tu quand Lucian sera mort ?

— Aucune idée… Je n’arrive même pas à me l’imaginer.

Chez Balto, je n’avais jamais été libre. Depuis qu’il m’avait revendiquée, j’étais enfermée chez lui et interdite de sortie. J’avais fait quelques excursions en dehors de l’appartement, mais sous la surveillance de Balto. La seule fois où nous étions sortis dîner, nous avions été attaqués, et nous n’avions même pas pu en profiter une heure.

— Je me réjouis de pouvoir sortir faire des courses, ou d’aller boire un café. Des petites choses comme ça.

— Où vivras-tu ?

— Je ne sais pas encore… J’emménagerai probablement chez mon grand frère en attendant d’avoir un endroit à moi.

Il hocha la tête.

— Je n’ai jamais parlé à ton frère, mais je l’ai vu plusieurs fois. Balto ne dit que du bien à son sujet.

— Parce que c’est un mec bien.

— Vous devez venir d’une bonne famille.

— Oui… C’est le cas.

Il termina son sandwich, puis me regarda par-dessus la table. Son expression était aussi sévère que celle de son frère.

— Balto ne m’a jamais parlé de sa famille. Je sais qu’il a un frère, à l’évidence, mais il ne m’a jamais parlé de vos parents.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire.

Je sortis une chips du paquet et la fourrai dans ma bouche.

— J’imagine qu’ils sont décédés.

— Ouais, ça fait un moment. Notre père était alcoolique et violent. Quand il rentrait saoul, ça lui arrivait de battre notre mère. Quand elle essayait de lui échapper, c’était encore pire. Quand, Balto et moi, on a quitté le nid, il l’a tellement amochée qu’elle en est morte à l’hosto.

— Oh mon Dieu…

Heath me racontait cette histoire déchirante sans montrer d’émotions.

— Puis, Balto et moi, on l’a traqué et on l’a tué. Voilà notre histoire de famille. Après ça, on s’est serré les coudes, même si on ne s’entendait pas toujours. Mais, quoi qu’il arrive, on sait tous les deux qu’on est là l’un pour l’autre, qu’on n’a personne à part nous deux. On ne compte pas se marier ni avoir des enfants, donc on se protège l’un l’autre.

— Pourquoi ne voulez-vous pas vous marier ?

— Comme ça, répondit Heath en haussant les épaules. Dans notre métier, ce ne serait pas une bonne idée. Et les gosses, encore pire.

— Pourquoi ?

— Ce n’est pas sûr. Si un gus veut s’en prendre à nous, il lui suffirait de s’attaquer à nos femmes ou à nos enfants. On risque notre vie tous les jours et, par extension, eux aussi. Avoir une famille serait irresponsable, franchement.

Ma famille était ce qui m’importait le plus dans la vie. J’avais grandi entourée de cris, de dîners de famille et de traditions italiennes centrées autour de la bonne nourriture et du bon vin. Il n’y avait rien que je désirais plus que d’avoir trois enfants à moi, comme mes parents. L’idée de sacrifier ça pour une carrière… c’était déchirant.

— Je n’échangerais ma famille pour rien au monde.

— Si tu restes loin de nous, tu n’auras pas à t’inquiéter pour ta famille.

Un instant plus tard, Balto apparut dans le couloir, vêtu de son jogging gris. Il aperçut Heath et lui adressa un regard glacial.

— Avant que ton string ne te remonte dans la raie du cul, Cassini m’a dit que je pouvais entrer.

Il s’empara d’une chips et la lança dans sa bouche.

— Effectivement, acquiesçai-je.

— Tu oublies que c’est chez moi ici, pas chez elle. Je ne veux pas te voir ici.

Il entra dans la cuisine et commença à préparer son déjeuner.

Heath ignora l’insulte, comme il en avait l’habitude.

— Il se lève toujours du mauvais pied ?

— Non. Mais il est souvent grognon.

— Tu dois souffrir beaucoup, pouffa-t-il.

— Ce n’est pas si mal…, dis-je en haussant les épaules.

Balto s’installa à côté de moi et posa devant lui son assiette de poisson aux légumes.

Heath fit la grimace.

— Nos sandwichs étaient bien meilleurs que cette merde.

— Je m’en souviendrai quand tu auras du bide, rétorqua Balto.

— Et moi, je vais avoir du bide aussi ? demandai-je.

— Non, répondit Balto en mangeant. Les femmes n’ont pas de bide. Elles ont des courbes.

Heath leva les yeux au ciel.

— Il dit toujours pile ce qu’il faut…, dis-je en souriant.

Heath prit une poignée de chips et les mangea une à une.

— J’ai raconté à Cassini que tu avais failli briser le poignet de la pute qui t’a embrassé.

Balto continua à manger comme s’il n’avait rien entendu.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Heath ?

— Ton frère ne peut pas te rendre visite ?

— Je te vois tous les jours au boulot, rétorqua Balto en mangeant.

— Ce n’est pas pareil, riposta Heath.

— Et à la salle de sport, ajouta Balto.

— Ouais, où on fait de la muscu avec nos écouteurs…, railla Heath en avalant ses chips.

— Je mets des écouteurs parce que j’essaie d’oublier que tu es là.

Balto termina presque toute son assiette, ne laissant qu’une feuille ou deux de choux de Bruxelles.

— Eh bien, je voulais passer voir Cassini, dit Heath. La pauvre fille vit enfermée ici.

— Ne t’inquiète pas pour ma femme. C’est à moi de le faire.

Il attrapa son mug de café et but une gorgée. À part une tasse de café au saut du lit, il ne semblait boire que de l’alcool.

Heath s’empara du paquet de chips avant de se lever.

— Bon, d’accord, je vois que je ne suis pas le bienvenu. Je t’emprunte ça.

— Bon appétit, pouffai-je.

Il appuya sur le bouton de l’ascenseur, puis se tourna vers Balto.

— On doit monter un plan contre Lucian le plus vite possible. C’est toi qui dis toujours qu’on ne devrait jamais sous-estimer nos ennemis.

Les portes s’ouvrirent, et il entra dans l’ascenseur.

Les bras sur la table, Balto regarda Heath disparaître derrière les portes de l’ascenseur.

Son frère parti, il se tourna vers moi. Maintenant que nous étions seuls, il m’adressait son regard intense qui me liquéfiait les entrailles. Parfois, j’avais l’impression que c’était un regard empreint de désir. À d’autres moments, je le percevais plutôt comme une menace.

— Heath m’a parlé de vos parents. Je suis navrée pour ta maman…

— Ouais, fit-il d’un ton sec. Je ne veux pas en parler. Je ne parle jamais de ma famille. C’est un sujet de conversation qui ne m’intéresse pas.

— Je peux savoir pourquoi ?

— C’était il y a longtemps. Inutile de s’attarder dessus.

— Eh bien… Je voulais juste te faire savoir que j’étais désolée.

Il détourna le regard, ignorant ma compassion.

— On dirait que chaque fois que Heath se pointe ici, il emmerde l’un d’entre nous.

— Il n’est pas mauvais. Je crois qu’il a besoin de compagnie.

— Il peut se payer une pute.

Je levai les yeux au ciel.

— Les hommes ne recherchent pas seulement la compagnie de femmes pour s’envoyer en l’air. Ils ont autant besoin que les femmes d’interactions humaines.

— Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ? demanda-t-il avant de boire son café.

— Que tu n’avais pas encore de plan contre Lucian.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Je vais trouver quelque chose.

— Je n’ai jamais dit que j’étais inquiète. Je sais que tu peux te charger de lui.

Il regarda droit devant lui.

— Est-ce que je peux t’aider d’une façon ou d’une autre ?

— Non. Je ne veux pas te mêler à ça. C’est entre lui et moi.

— Je sais, mais si je peux t’aider… Je connais bien la maison. J’ai de l’expérience avec ses explosifs…

— J’ai dit non !

Son ton dur me coupa le sifflet.

— Lucian n’est pas comme mes autres ennemis. Je ne peux pas l’affronter de manière directe comme je le ferais avec un autre. C’est un lâche, donc il tend des pièges pour se protéger. Si je me retrouve au mauvais endroit au mauvais moment, je pourrais être pris dans une explosion. Donc je dois bien y réfléchir.

J’étais consciente que cet affrontement dépassait de loin mes compétences, mais je n’étais pas ignorante.

— Je ne pense pas qu’il me laisserait mourir s’il pouvait l’éviter. Il veut que je meure, mais uniquement après m’avoir fait payer ma trahison. Si tu me gardais à tes côtés, tu serais plus en sécurité.

— Je ne veux pas mettre ta vie en jeu.

Cet homme aurait pu profiter de moi, mais il se souciait plus de ma sécurité. C’était mignon et ça me manquerait. J’avais fini par comprendre qu’Evan ne s’était jamais vraiment soucié de moi. Peut-être Balto était-il le premier homme à tenir vraiment à moi.

— Tu m’as sauvé la vie en me gardant avec toi. Je veux t’aider comme je peux.

Il se tourna vers moi, les yeux courroucés.

— J’ai dit que je n’allais pas mettre ta vie en jeu. Je ne changerai pas d’avis.

* * *

— Non ! maugréai-je en nouant mes chevilles sur ses reins pour l’empêcher de partir. Tu es sorti toutes les nuits, cette semaine. Reste ce soir.

Je dormais chaque nuit dans son lit immense, toute seule. Son odeur était mon seul réconfort. Je savais que mes suppliques ne le feraient pas changer d’avis, mais je l’implorais quand même… car je détestais qu’il m’abandonne. Si je n’arrivais pas à le laisser partir travailler, j’ignorais comment j’allais faire pour lui dire adieu pour de bon.

Il était toujours enfoui en moi, sa queue ramollie après qu’il eut craché son sperme dans ma chatte.

— Bébé, même si j’adore t’entendre me supplier, tu sais que je ne peux pas rester.

Du bout des bras, il maintenait son corps puissant au-dessus du mien. Ses biceps et ses triceps ressemblaient à des briques.

— Je suis un homme honorable. Les hommes honorables n’abandonnent pas leur poste.

— Mais tu as travaillé toutes les nuits…

— C’est comme ça, parfois.

Il m’embrassa à la commissure des lèvres, et sa queue se dilata de nouveau.

— Ta chatte m’attire comme un aimant, mais elle ne peut pas me retenir éternellement.

Une fois sa queue en érection, il se remit à se déhancher, glissant son manche dans nos jus mêlés.

— Je peux toujours essayer…, minaudai-je.

Je glissai mes doigts dans ses cheveux et approchai ses lèvres des miennes pour l’embrasser.

Sa bouche resta immobile, comme s’il essayait de me résister. Mais sa queue palpitait dans ma chatte, et il lui était impossible de renoncer à mon affection. Ses lèvres caressèrent les miennes et, sous peu, il me donna sa langue. Ses coups de reins s’accélérèrent, et il gémit dans ma bouche.

— Putain, tu me rends si faible.

Il s’enfonça jusqu’à la garde, puis gémit en sentant mon tunnel trempé.

— Je sais combien mon homme aime ma chatte.

Je dénouai les chevilles, sûre qu’il n’irait nulle part, et écartai les cuisses pour lui donner plus de place. Je rompis notre baiser pour mieux voir son expression, le voir abandonner la lutte. Il ne lui restait qu’à prendre son pied, même si ses hommes attendaient son arrivée à l’Underground.

— Oui. J’aime la chatte de ma femme.

Il avait passé les bras derrière mes genoux pour me baiser plus fort et faire cogner la tête de lit contre le mur. Il accéléra l’allure pendant quelques minutes et se mit à transpirer. Comme il m’avait déjà baisée toute la soirée, il lui fallut un certain temps pour jouir.

— Reste en moi toute la nuit…

Je caressai ses pectoraux en le regardant dans les yeux. Il me fixait attentivement du regard.

— Tu dois encore me baiser la bouche et le cul.

Il se figea en plein va-et-vient, fermant brièvement les yeux. Je l’avais pris par surprise.

— Putain, bébé.

Il s’interrompit et frissonna, son corps se raidissant quand il cracha son foutre en moi. Il se vida en gémissant plus fort que jamais.

Je me cramponnai à ses hanches et l’attirai plus profondément en moi pour ne pas manquer une goutte.

Il souffla sur mon visage, et sa queue débanda lentement. Il posa son front sur le mien en reprenant son souffle, tel un dieu grec couvert de sueur. Sa respiration reprit peu à peu son rythme normal.

— Reste…, soufflai-je en massant ses épaules. S’il te plaît…

Il se retira lentement et laissa sa semence goutter de ma fente.

— Tu sais que je ne peux pas. Mais je serai de retour demain matin.

Il sortit vivement du lit, comme s’il essayait d’échapper à mon contrôle.

Je fis la moue en le regardant se rhabiller, déçue de n’avoir pas réussi à le faire changer d’avis.

Il se rhabilla en vitesse, puis récupéra son téléphone. Il semblait pressé de sortir d’ici. Il retrouva sa froideur habituelle, comme s’il n’avait pas passé les dernières heures à me baiser. Ma présence le rendait indifférent. C’était comme si les émotions humaines ne le touchaient pas.

Je me rassis dans le lit, m’en voulant de ne pas avoir réussi à le séduire. Même s’il me désirait ardemment, son dévouement aux Skull Kings triomphait toujours de ses désirs. Je n’étais jamais sa priorité. Celle-ci revenait aux Skull Kings.

Il se tourna vers moi avant de sortir.

— À demain.

— À demain, concédai-je, reconnaissant ma défaite.

Il m’accorda un dernier regard avant de sortir.

Quand j’entendis les portes de l’ascenseur s’ouvrir et se refermer, je sus qu’il était parti. Je me rallongeai, pleine de lui, et m’endormis.

8

Balto

Après avoir terminé ma ronde, je retournai à l’Underground. Les hommes déchargèrent le van et déposèrent le fric dans la salle des coffres, auquel j’étais le seul à avoir accès. Tous les membres de l’organisation étaient riches : ils gagnaient des millions chaque année en échange de leurs services, mais je n’étais pas con au point de laisser quiconque accéder au coffre.

Après tout, j’étais entouré de criminels. Nous avions tous un faible pour les chattes, mais encore plus pour le pognon.

Je verrouillai la salle des coffres et retournai au bar.

Heath s’y trouvait, en train de boire un verre avec les autres. Me voyant arriver depuis l’autre bout de la salle, il se leva pour me rejoindre.

— J’adore les jours de paie.

— On est deux.

Denise nous servit à boire sans rien nous demander. Je m’assis sur mon trône et regardai les hommes vider les bouteilles d’alcool au bar. S’ils étaient ivres, ils ne le montraient pas – comme moi, ils étaient sans doute ivres en permanence.

— Tu as travaillé toutes les nuits, cette semaine.

— Il y avait beaucoup à faire.

— Cassini doit être déçue.

— Je m’en balance.

Qu’une femme si belle me supplie de rester avec elle nuit après nuit était comme un rêve devenu réalité. Elle usait de tous ses charmes pour me séduire, et surtout de sa chatte – et je ne pouvais lui résister. Cependant, ses performances me donnaient envie de partir plus souvent. Elle était encore plus délicieuse au lit quand elle déployait ses efforts pour me garder près d’elle.

Il gloussa avant de boire une gorgée.

— Tu n’as pas de cœur. Si j’avais une femme comme elle qui m’attendait…

— Mais ce n’est pas le cas, le coupai-je, le regard droit devant moi.

— Tu n’en as jamais marre de faire ton enfoiré ? me taquina-t-il.

— Faire mon enfoiré ? Pas besoin de faire. Je suis un enfoiré.

Quand mon téléphone se mit à sonner, je le sortis de ma poche.

Je vis le nom de Lucian sur l’écran.

Heath posa les yeux sur l’écran, puis croisa mon regard.

— Ça va être un coup de fil intéressant, ironisa-t-il.

Je posai mon verre et partis dans une autre pièce pour échapper au brouhaha que faisaient mes hommes. Je laissai sonner encore quelques fois avant de décrocher.

— Alors, Lucian… Tu vas lancer des menaces en l’air au lieu de passer à l’acte ? Parce que je ne suis pas un baratineur. Je préfère l’action.

Lucian ne répondit pas directement. Il me laissait mijoter, comme s’il savourait cette conversation.

— Exactement, jubila-t-il. Je vais lancer des menaces, et tu vas passer à l’action.

— Bon, d’accord, ça devrait être intéressant.

Lucian était incapable de me faire paniquer. Cassini était à l’abri à la maison, et il n’avait aucun avantage sur moi.

— Je retiens Case en otage. Si tu ne me rends pas Cassini, je lui fais enfiler une ceinture explosive et j’appuie sur le détonateur. Tout comme tu as violé la tombe de mon frère pour voler son corps, je détruirai Case pour qu’il n’y ait plus rien à enterrer.

— Super plan ! Sauf que je me fiche complètement de Case. Il ne représente rien pour moi, et il ne vaut pas plus cher que Cassini. Allez, Lucian. Tu vaux mieux que ça.

— Peut-être qu’il ne représente rien pour toi, mais il représente tout pour Cassini.

— Si je ne lui dis rien, elle n’en saura rien. Problème réglé.

Il se tut un moment.

— Dirk est au courant. Si tu ne lui dis rien, il l’avertira. Je connais déjà ta réponse, mais je vais t’accorder vingt-quatre heures pour te décider.

— Je ne te la rendrai pas. Tu perds ton temps.

— Peut-être que tu ne veux pas me la rendre. Mais elle oui.

* * *

C’était une nuit froide d’hiver, et la ville était silencieuse. Tout le monde était enfermé au chaud à la maison, et les rues étaient vides. J’étais appuyé contre mon pick-up devant chez moi, en face de mon frère. Ma veste légère ne suffisait pas à me protéger de la morsure du gel, mais ma température interne élevée m’immunisait contre le froid.

— Que vas-tu faire ? demanda Heath, uniquement vêtu d’un tee-shirt à manches longues.

De la vapeur s’échappait de mes narines à chaque expiration.

— Aucune idée.

— Tu vas devoir lui dire.

— Je sais.

Mais je savais également qu’elle déciderait de prendre la place de son frère. Plutôt mourir que laisser quelque chose lui arriver. J’allais devoir la forcer à le sacrifier – et elle ne me le pardonnerait jamais.

L’obscurité commençait à se teinter de bleu – l’aube pointait son nez. Heath avait enfoncé ses mains dans ses poches pour les garder au chaud.

— On pourrait attaquer Lucian sans attendre.

— Pas le temps. J’ignore où il est. Et Case se trouve sûrement dans un endroit secret, bardé d’explosifs. Si on veut vraiment sauver Case, on devra lui rendre Cassini. Et ça, c’est hors de question.

— Cassini ne l’acceptera jamais.

— Tant pis pour elle.

Il secoua légèrement la tête.

— S’il meurt, tu la perdras de toute manière.

Je savais qu’il avait raison – Cassini ne me verrait plus jamais de la même façon. Elle ne voudrait plus de moi. Elle ne m’autoriserait plus à la toucher, pas même à la regarder.

— J’imagine que je l’ai sous-estimé.

Nous entrâmes dans l’immeuble et prîmes l’ascenseur. Heath sortit au deuxième, moi au troisième. Cassini n’était pas sur le canapé, ce qui voulait dire qu’elle avait passé la nuit dans la chambre. Elle s’habituait de plus en plus à mes absences nocturnes.

Je me préparai à dîner, puis entrai dans la chambre. Je me débarrassai de mes chaussures, de ma veste et du reste de mes vêtements avant de me coucher.

Cassini dut percevoir ma présence, car elle se rassit dans le lit et me regarda, les paupières lourdes, comme si elle avait dormi comme un loir toute la nuit.

— Oh, tu es rentré.

Je m’assis au bord du lit et l’observai, redoutant la conversation qui nous attendait.

Elle se pencha pour m’embrasser sur la bouche.

— Tu as passé une bonne nuit ?

Je ne lui rendis pas son baiser, ni ne répondis à sa question. Je contemplai ses beaux yeux verts qui s’éclairaient en ma présence. Bientôt, ces émeraudes seraient ternies, et elle me regarderait avec haine.

Voyant que je ne répondais pas, elle m’adressa un regard méfiant. Un malaise s’abattit sur nous.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je n’hésitais jamais à donner les mauvaises nouvelles. Rien ne pouvait m’arrêter. Je me moquais de tout, car je n’avais rien à perdre. Mais imaginer l’étendue de sa souffrance me fit hésiter. J’avais vu l’amour qui existait entre son frère et elle, ce lien familial si puissant qu’il rayonnait.

— Balto, tu me fais peur.

Jamais je n’avais autant voulu protéger quelqu’un de toute ma vie. Je voulais lui épargner l’horrible vérité. Je voulais tuer Lucian et sauver la vie de Case pour rendre cette femme heureuse.

— Lucian m’a appelé.

— OK…, fit-elle en s’approchant, retenant son souffle.

Je me tus, me sentant lâche pour la première fois de ma vie.

— Il retient Case en otage. Si je ne t’amène pas à lui, il le tuera.

Elle entendit mes mots, mais il fallut à ses yeux quelques secondes pour réagir. Puis elle se décomposa, le regard désespéré, comme noyé dans l’obscurité. Son corps se raidit, son échine se redressa, et elle posa la main sur sa bouche, étouffant un cri muet.

— Oh mon Dieu…

Je détestais voir la douleur sur ses traits. Je fus tenté de baisser les yeux, ce qui aurait été lâche. J’avais été témoin de crimes indicibles, mais je n’avais jamais été si désarçonné. Cela me tuait de voir les larmes perler entre ses cils. Quand elle allait mal, je souffrais encore plus.

Quelques larmes lui échappèrent, mais elle ne sanglota pas.

— Non…, siffla-t-elle en essuyant ses larmes. Ça ne peut pas être vrai.

Si seulement j’avais pu régler tous ses problèmes… Mais j’en avais été incapable.

— Je veux qu’il meure. Je veux lui trancher la gorge.

Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux, digérant son chagrin et sa rage.

— Cet homme ne fait que me gâcher la vie. Il doit mourir.

— Il mourra de ma main… Un jour ou l’autre, dis-je en attrapant sa main.

— Je sais, dit-elle en serrant mes doigts. Dommage que je ne sois plus là pour le voir.

C’était exactement la réaction que j’avais redoutée.

— Bébé, tu sais que je ne peux pas te laisser prendre sa place.

— Pourquoi donc ? Tu as une meilleure idée ? demanda-t-elle avec espoir.

— Non. Je ne sais pas où se trouve Lucian, et je suis sûr qu’il n’est pas avec Case.

— Pourquoi pas ?

Je voulais lui épargner ça, mais je ne le pouvais pas.

— Lucian a dit qu’il allait le faire exploser…

— Oh mon Dieu ! s’écria-t-elle en se couvrant le visage des mains.

— Bébé…, murmurai-je en posant une main sur sa cuisse.

— Je ne peux pas laisser ça arriver, dit-elle en baissant les mains. Mon frère ne mérite pas ça. Il n’a rien à voir avec cette histoire. Je l’aime tellement, je refuse de le laisser mourir comme ça. Je préférerais mourir mille fois que le laisser souffrir.

— Je sais, mais…

— Je vais prendre sa place, dit-elle d’une voix ferme, les yeux humides. Tu ne peux pas m’obliger à rester ici. Tu ne peux pas me demander de rester là sans rien faire.

— Et tu crois vraiment que je vais te donner en pâture à Lucian ? Que je vais fermer les yeux ? Case ne voudrait pas ça.

— Je me fiche de ce qu’il veut. Ça n’a rien à voir avec lui, donc c’est injuste. C’est entre Lucian et moi. Je n’aurais jamais dû me soumettre à lui pour sauver Evan, et je le regrette. Mais je ne le laisserai jamais tuer mon frère, sinon je le regretterai tous les jours du reste de ma vie. Je serai tellement déprimée que je finirai par me suicider. Je me fiche que Lucian me torture tous les jours jusqu’à ce que je le supplie de me tuer. J’accepte volontiers ce sort tant que Case est libéré.

Si j’avais pu être objectif, j’aurais admiré son courage. Elle était prête à se sacrifier pour sa famille, sans hésiter. Son amour l’aveuglait, et elle ne voyait ni la réalité en face, ni la souffrance qui en résulterait.

— Laisse-moi prendre sa place ou je te tuerai, me menaça-t-elle. Si tu me retiens, je me débattrai jusqu’au bout. Je ne te le pardonnerai jamais. Je ne te laisserai plus jamais me toucher. Si Case y passe, je mourrai aussi. Et je préfère être la seule personne à faire ce sacrifice.

Elle était déterminée, et aucun raisonnement logique ne la ferait changer d’avis. La vie de son frère était tout ce qui lui importait. Elle pensait tout ce qu’elle venait de dire. Tant qu’elle n’aurait pas eu ce qu’elle voulait, elle ne serait plus la même.

Elle ne me laissait pas le choix.

— D’accord…

Je n’étais pas ravi par sa décision. Je redoutais ses conséquences. Mais c’était ce que cette femme voulait plus que tout au monde – et je le lui donnerais.

* * *

Je me rendis chez Heath pour passer l’appel.

— Alors ? Ta réponse ? demanda Lucian.

— Nous acceptons l’échange.

Lucian resta muet un long moment, apparemment surpris par ma décision.

— Si c’est un piège, tu y perdras.

— Ce n’est pas un piège. Et tu n’as pas intérêt à nous jouer un tour non plus. J’emmènerai mes hommes avec moi, et je n’ai pas peur de te déclarer la guerre.

— Ce ne sera pas nécessaire. Case n’a aucune valeur à mes yeux. Cassini, d’un autre côté… Mais tu as dit que tu ne me la rendrais jamais.

— C’est son choix. J’ai essayé de la raisonner, mais elle n’a pas voulu m’écouter.

— Oui… Elle a un grand cœur… Ça a toujours été sa perte.

Cette femme était toujours capable d’aimer après tout ce qu’elle avait traversé. Evan l’avait trahie, mais elle était prête à refaire la même erreur pour son frère – probablement parce qu’elle l’aimait plus que tout au monde. Ma vie aurait été plus facile si elle avait été égoïste et qu’elle avait abandonné son frère à son sort, mais je n’aurais sans doute pas ressenti la même chose pour elle, dans ce cas.

— Alors c’est décidé, dis-je avant de raccrocher.

Heath était debout à côté de moi, en train de me scruter.

— Tu vas vraiment faire ça ?

— Oui.

— Et je ne peux pas te faire changer d’avis ?

Il n’essaya pas de me dissuader, même si c’était le pire plan possible.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Il n’y a pas d’autre solution.

9

Cassini

Balto avait pris la bonne décision.

S’il s’était mis en travers de mon chemin, je lui serais passée sur le corps. J’aurais trouvé un de ses pistolets et je lui aurais tiré dessus s’il l’avait fallu. Rien n’aurait pu m’empêcher de sauver Case, mon grand frère, le patriarche de la famille.

Je devais le sauver parce que je l’aimais, évidemment. Mais je devais surtout le sauver parce que ce n’était pas son combat. Case était un innocent qu’on punissait parce qu’il m’aimait. J’avais été bête de me sacrifier pour Evan. C’était comme ça que tout avait commencé. Case ne devait pas payer pour mes erreurs.

J’étais certaine qu’il aurait préféré que je n’accepte pas l’échange. Il aurait préféré mourir pour garantir ma liberté.

Mais je ne pouvais pas laisser faire ça.

Heureusement, Balto ne s’opposa pas à ma décision. Il comprenait que l’amour que je portais à mon frère surpassait tout le reste. Il savait que je ne connaîtrais pas la paix si je laissais Lucian assassiner Case. Il savait que je devais me sacrifier. J’étais même sûre qu’il me respectait aussi pour ma décision.

Tous les trois, nous montâmes dans le pick-up pour nous rendre au lieu de rendez-vous, en pleine campagne toscane. Deux SUV remplis d’hommes de Balto nous suivaient de près. Il faisait un noir d’encre, et le froid avait apporté avec lui du brouillard. L’échange aurait lieu au milieu de nulle part, loin de tout témoin.

J’aurais dû être terrifiée, mais je n’avais pas peur.

Pas peur du tout.

En fait, j’étais plutôt impatiente.

Je voulais que mon frère soit libéré le plus vite possible. Quand je serais de nouveau entre les mains de Lucian, il me battrait, me violerait, puis ferait éclater mon crâne d’un coup de botte.

Et je m’en moquais.

Je préférais subir ce sort que le réserver à Case.

Balto était silencieux, les mains crispées sur le volant et les yeux braqués sur la route. Il n’avait pas dit grand-chose depuis notre conversation à cœur ouvert. Nous n’avions pas passé nos dernières heures à faire l’amour. J’avais été trop déprimée, et lui avait été trop occupé à organiser la rencontre de ce soir.

Je me tournai vers lui et vis son regard dur, son visage crispé.

— Merci…

Il continua à m’ignorer.

— Merci de me laisser faire ça.

Il finit par se tourner vers moi, ses yeux bleus stoïques mais intenses. Il me dévisagea un instant avant de se retourner vers la route.

Il m’en voulait d’avoir pris cette décision, mais il ne s’y était pas opposé. C’était le mieux que je pouvais espérer.

Heath était assis sur la banquette arrière, le capuchon de son sweatshirt relevé, un gilet pare-balles sous ses vêtements.

Quand des phares percèrent l’obscurité, je sus que nous approchions du lieu de rendez-vous.

Nous ralentîmes avant de nous arrêter complètement. Les autres voitures étaient garées côte à côte sur la route, et les champs nous entouraient de tous côtés.

Je pus voir les hommes armés de Lucian, prêts pour la bataille. Lucian devait être dans la voiture, car je ne le vis nulle part.

Balto coupa le moteur, mais laissa la clé sur le contact pour que les phares illuminent l’espace qui nous séparait. Il attrapa la poignée de la portière.

Je saisis son bras et me penchai vers lui pour l’embrasser. Je posai mes mains sur ses joues et l’embrassai à pleine bouche, me moquant que Heath nous voie. Je glissai mes mains dans ses cheveux en approfondissant notre étreinte.

Il me rendit mon baiser. Ses lèvres étaient douces, tendres.

J’aurais aimé dire à cet homme ce que je ressentais pour lui, car c’était ma dernière chance. Il n’était pas l’homme que je recherchais. Je l’avais même détesté quand il m’avait capturée. Mais il était devenu l’élu de mon cœur. Je voulais qu’il rentre tous les soirs parce qu’il n’était plus seulement mon geôlier, mais aussi mon homme. Notre histoire s’achevait plus tôt que prévu, et il m’était difficile de lui dire adieu.

Il recula en premier, puis posa ses lèvres sur mon front.

Je fermai les yeux, car il ne m’avait encore jamais embrassée comme ça. C’était doux, tendre, le genre d’affection qu’il ne m’avait encore jamais montré. Un geste affectueux digne d’un homme profondément amoureux d’une femme.

Je me redressai et le regardai dans les yeux.

Ils n’étaient plus aussi indifférents qu’avant. Ils étaient torturés, remplis de tant d’émotions diverses que je ne pouvais les identifier. Les mots franchirent mes lèvres avant que je ne puisse les retenir :

— Balto, je…

— On doit y aller, me coupa-t-il en ouvrant la portière.

Je restai momentanément figée sur mon siège. Balto sortit, se planta à côté du pick-up et ignora mon regard. Je digérai sa réaction, puis sortis de la voiture et le rejoignis.

— Reste en arrière, dit-il en attrapant mon bras et en me repoussant. Laisse-moi lui parler.

Il se tourna vers son frère, toujours dans la voiture.

— Heath, reste avec elle. Quoi qu’il arrive, empêche les hommes d’intervenir.

— Sans problème, dit Heath en sortant à son tour, son arme dans la main gauche.

Balto entra dans la zone tampon illuminée par les phares. Seul, il fit la moitié du chemin. Sa carrure imposante était évidente sous son tee-shirt. Sans armure, désarmé, il ressemblait pourtant à l’homme le plus intimidant au monde.

Vêtu d’un costume noir, Lucian sortit d’une des voitures et avança lentement vers lui.

Case n’était nulle part en vue.

Balto prit la parole quand Lucian se retrouva devant lui.

— Où est-il ?

— Ici.

Lucian posa les yeux sur moi. D’un simple regard, il me communiqua l’étendue de sa rage. Il voulait me punir de l’avoir ridiculisé. Il voulait se venger de ma liaison. Il voulait me baiser jusqu’à ce que je pleure. Puis il voulait me tuer, voir la vie s’éteindre dans mon regard, triompher sur mon corps sans vie.

Je ne craignais pas mon sort. Je voulais juste récupérer mon frère. Rien d’autre n’avait d’importance. Je lui rendis son regard, refusant de montrer ma peur. Peut-être n’étais-je brave qu’à cause de l’adrénaline.

— Je veux le voir.

Balto était dos à moi, mais je pus imaginer son expression en entendant sa voix.

Lucian se tourna vers ses hommes et hocha la tête.

Ils ouvrirent la portière arrière d’un SUV et traînèrent Case hors de la voiture. Menotté, le visage meurtri, il paraissait avoir été emprisonné pendant des jours.

Des larmes me montèrent aux yeux, mais je les refoulai. Quand je serais redevenue la prisonnière de Lucian, je chercherais à le tuer par tous les moyens. Je volerais un couteau de cuisine et lui planterais dans le cou quand il tenterait de me violer.

— Faisons l’échange, dit Lucian en se retournant vers Balto.

Je fis un pas en avant.

Heath m’attrapa par le bras et me fit reculer.

— Attends.

Balto garda les bras le long des flancs. Il n’était pas armé, contrairement à tous les autres, ce qui était surprenant, étant donné son statut. Cette fois, il était un simple négociateur.

— J’ai quelque chose de mieux à t’offrir.

— Quelque chose de mieux que ma femme ? demanda Lucian en souriant.

L’espoir jaillit dans mon cœur. Balto avait-il trouvé un moyen de contourner l’obstacle ? Peut-être offrirait-il à Lucian quelque chose de plus précieux que moi. Peut-être pourrions-nous récupérer Case et ma liberté, et ainsi faire d’une pierre deux coups.

— Oui, répondit Balto. Cassini n’est qu’une femme. Oui, elle t’a trahi, mais elle n’a rien de remarquable. Elle n’a ni pouvoir ni réseau. Elle ne représente pas une menace pour ton organisation. Je peux t’offrir quelque chose de bien mieux qu’une femme.

— Quoi donc ?

— Moi, répondit Balto en faisant un pas vers lui.

Mon cœur chuta dans mes talons.

— Quoi… ? soufflai-je.

— Je suis le Skull King, continua Balto. Ton pire ennemi. Si tu me prends à sa place, tu pourras me vaincre une bonne fois pour toutes. Si tu te débarrasses de moi, les Skull Kings seront en plein désarroi. Et tu ne préfères pas punir l’homme qui a couché avec ta femme ? Lui faire payer ce qu’il t’a fait ?

— Oh mon Dieu… Non ! m’écriai-je en tentant de contourner Heath.

Maintenant, je comprenais le plan de Balto. Il n’avait jamais eu l’intention de me rendre à Lucian. Voilà pourquoi il avait accepté sans discuter. Il comptait prendre ma place et nous sauver, mon frère et moi.

— Tu ne peux rien y faire, dit Heath en m’immobilisant.

— Balto, non ! hurlai-je. Ne fais pas ça !

Lucian me regarda un long moment avant de se retourner vers Balto.

— En plus d’avoir couché avec ma femme, tu es tombé amoureux d’elle…

— Je suis une bien meilleure proie, dit Balto en ignorant sa remarque. Prends-moi à sa place.

— Non ! S’il te plaît ! sanglotai-je d’une voix étouffée.

Lucian me jeta un dernier regard avant de s’adresser à Balto.

— Je dois reconnaître que ce petit spectacle est très divertissant. Quand je t’aurai tué, je pourrai la traquer.

— Tu ne la trouveras jamais, rétorqua Balto. Mes hommes s’en assureront.

— Et avant que tes hommes ne puissent te récupérer, je te ferai exploser en mille morceaux, l’avertit Lucian avec dédain. Il ne restera rien de toi. Rien à enterrer. J’accepte ton offre.

— Non ! hurlai-je en abattant mon poing sur le torse de Heath pour me dégager. Lucian ! Prends-moi ! S’il te plaît !

Lucian sourit et se détourna.

— Menottez-le.

— Non ! soufflai-je en me laissant tomber à genoux sur l’asphalte.

On poussa Case vers nous, et il franchit l’espace qui nous séparait. Il marcha lentement, comme s’il craignait qu’un faux pas ne le tue. Il arriva à notre hauteur et s’approcha de moi.

— Cassini.

Lucian se tourna vers Balto et le frappa au visage.

Balto ne bougea pas d’un poil.

Deux hommes joignirent ses mains devant lui et menottèrent ses poignets.

Balto ne se débattit pas.

Lucian le cogna de nouveau.

La tête de Balto pivota légèrement, puis il cracha du sang.

— Si tu veux vraiment me faire mal, demande à tes hommes de me frapper. Tu ne sais pas comment frapper un homme, grogna-t-il.

Lucian claqua des doigts et s’éloigna.

Deux de ses hommes s’avancèrent et se mirent à rouer Balto de coups, le frappant au visage et au ventre.

— Non ! sanglotai-je en me couvrant le visage des mains, incapable de regarder ça. Mon Dieu…

J’entendis leurs poings s’écraser sur son corps massif, ses grognements étouffés alors qu’il se faisait tabasser. Puis j’entendis son corps s’effondrer au sol tandis que les deux hommes l’attaquaient à coups de pied.

Je sanglotai comme une madeleine.

— Allez, dit Heath en m’attrapant par le bras et en me poussant vers la banquette arrière. Tout le monde, on y va !

— Fais quelque chose ! hurlai-je en le frappant aux pectoraux. C’est ton frère ! Fais quelque chose !

— Balto honore toujours sa parole.

Il referma la portière et verrouilla la sécurité enfant.

Case entra dans le pick-up à côté de moi, son visage meurtri et gonflé.

Heath s’installa derrière le volant et fit démarrer la voiture. Il fit demi-tour pour que je ne puisse plus voir le corps ensanglanté et vaincu de Balto, affalé sur la route. Les deux SUV nous suivirent.

Case passa un bras autour de mes épaules et me tint contre lui, mais il ne dit rien pour essayer de me consoler.

— Je ne voulais pas qu’il fasse ça ! Je ne lui ai jamais demandé de faire ça !

J’avais la voix rauque à force de pleurer. Je m’en voulais de l’abandonner à son sort, alors qu’il n’aurait jamais dû faire ce sacrifice. Je méritais d’être battue à mort, pas lui.

Heath contemplait la route en s’éloignant.

— Tu n’avais pas à le lui demander. Cet homme ferait tout pour toi, et tu aurais dû le savoir.

J’avais pris la place d’Evan, et aujourd’hui Balto avait pris ma place. Je m’étais sacrifiée pour un homme qui ne m’aimait pas, puis j’avais rencontré un homme qui aurait tout fait pour moi. Cette révélation me blessa encore plus, comme si mille flèches me transperçaient le corps.

— On doit faire quelque chose, Heath. On ne peut pas le laisser mourir.

Heath poussa un profond soupir.

— On ne peut rien faire. Je dois te mettre en sécurité pour que Lucian ne te retrouve jamais. C’est ce que veut Balto. C’est ce qu’il m’a demandé de faire. Et j’honorerai sa dernière requête.

10

Balto

J’étais menotté à une chaise en métal, assis dans une pièce stérile éclairée par des néons fluorescents. Quand j’avais vu que la voiture retournait à son domaine, j’avais été surpris que Lucian ne m’enferme pas dans un lieu plus sécurisé. S’il comptait mettre sa menace à exécution, je ne comprenais pas comment il me ferait exploser sur sa propriété.

Lucian entra dans la pièce en poussant devant lui un chariot chargé de matériel. Il le fit rouler jusqu’à la table et y posa une veste, des fils et des explosifs. Il aligna soigneusement ses outils pour que je puisse bien les voir.

Je les contemplai avant de lever les yeux vers lui.

— Si tu essaies de m’intimider, ça ne marchera pas.

— Non, dit-il en souriant avec impatience. Je n’ai pas besoin de t’intimider. La situation me convient, continua-t-il en assemblant sa bombe. Quand je ferai exploser cette ceinture, tu finiras en charpie, et on ne retrouvera même pas tes dents.

— Super. Ce sera encore plus dégueu à nettoyer.

L’imminence de ma mort avait un effet étrangement apaisant sur moi. Je ne pouvais rien faire pour l’éviter, et j’étais en paix. Il me restait peut-être trente minutes à vivre, mais cela ne me dérangeait aucunement. Je n’avais jamais imaginé mourir après m’être sacrifié pour une femme, mais je n’avais aucun regret. Tout ce que je souhaitais, c’était qu’elle soit heureuse et qu’elle retrouve la vie qui lui avait été volée. Désormais, elle saurait comment un vrai mec traitait une femme – qu’il faisait tous les sacrifices pour elle. Elle avait ouvert son cœur à Evan, un homme qui ne la méritait pas.

Mais, moi, je la méritais.

Lucian s’installa en face de moi et se mit au travail.

— J’avais capturé Case pour la faire souffrir. Mais c’est bien plus jouissif de capturer l’homme qu’elle aime. J’ai eu ma vengeance en la voyant pleurer toutes les larmes de son corps. Et maintenant, je peux enfin me débarrasser de toi. D’une pierre, deux coups.

Je le regardai assembler les pièces.

— Si tu te gourres quelque part, est-ce que ce truc peut exploser par accident ?

— C’est toujours une possibilité.

— Génial, dis-je en le regardant. Donc si je te distrais suffisamment, peut-être qu’on crèvera tous les deux.

— Je suis le meilleur pour une bonne raison, pouffa-t-il. Je ne me trompe jamais.

— Sauf quand tu t’es mis en travers de mon chemin.

— C’est toi qui vas finir en charpie. Je pense avoir remporté le match.

— Ton frère ne serait pas d’accord.

* * *

Il attacha la veste bardée d’explosifs autour de mon torse.

— Je dois reconnaître que tu le prends mieux que les autres. La plupart des hommes se seraient chié dessus, à ce stade.

— Parce qu’ils ne se sont pas portés volontaires pour mourir. Moi oui.

Ses hommes m’attrapèrent par les bras et m’escortèrent hors de la pièce.

Lucian marcha à côté de nous.

— Quand le dernier bip de l’alarme sonnera, ce sera le dernier bruit que tu entendras de ta vie. Puis les flammes s’élèveront et brûleront tout ce qui restera de toi après l’explosion. Je me dois de te demander : en valait-elle vraiment la peine ?

Je regardai droit devant alors qu’ils m’escortaient dehors.

— C’est une mort triste pour un Skull King. Qui héritera de la bague ?

J’avais laissé la bague chez moi, car je refusais de la lui céder.

— On meurt tous un jour, n’est-ce pas ?

— Pour une femme ? s’étonna-t-il. Certes, elle est sublime. Mais, à part ça, elle n’a rien de spécial.

— Tu n’en crois rien. Tu te dis ça pour te sentir mieux. Elle préfère baiser un vrai mec qu’être la prisonnière d’une mauviette sans tripes.

Lucian hocha la tête.

Un de ses hommes m’envoya son poing dans l’estomac.

Je ne laissai échapper aucun son.

Nous traversâmes le domaine et nous approchâmes d’un bâtiment en coin. Il n’était pas beaucoup plus grand qu’un garage à deux places. Il n’y avait pas de voie d’accès, donc c’était sans doute un genre d’abri de jardin. Je n’y avais encore jamais prêté attention.

Nous entrâmes dans le bunker, et je vis que l’intérieur était en béton armé. La porte était noire et faite de métal indifférencié. Lucian ouvrit la porte et révéla une autre chaise en métal dans une pièce nue.

— Installe-toi.

J’entrai et entendis mes pas résonner entre les murs. C’était un espace confiné, mais suffisamment insonorisé pour contenir une explosion sans qu’on l’entende à l’extérieur. Il y avait des traînées noires sur tous les murs, conséquences d’explosions passées.

De morts passées.

C’était le dernier endroit que je visiterais, la dernière pièce dans laquelle j’entrerais avant de quitter cette vie. Si l’enfer et le paradis existaient bien, je savais exactement où je finirais. Je m’assis. La veste pesait bien dix kilos sur mon torse.

Lucian s’arrêta devant moi, les mains dans les poches. Il m’observa avec un léger sourire, comme s’il savourait chaque instant de mon supplice.

— Je gagne. Tu perds.

— Ça reste à voir.

— La mort est définitive.

— Mes hommes me sont loyaux, contrairement aux tiens. Ils finiront par être récompensés. Ne t’attends pas à leur clémence.

Il sourit.

— Nous verrons. Et quand je récupérerai ma femme, je la baiserai en pensant à toi.

Il sortit une télécommande de sa poche et appuya sur le bouton.

Le petit écran accroché au mur afficha le compte à rebours.

Dix minutes.

— Je vais te laisser en profiter un peu. La plupart des hommes pleureraient déjà. Alors félicitations.

Je lui adressai un regard indifférent, refusant de ressentir quoi que ce soit pour cet homme. Il pouvait me tourmenter autant qu’il le voulait, cela ne changeait rien à ma victoire. Cassini était saine et sauve, loin de ses griffes. Je ne survivrais pas, mais elle oui. Et tout cela en vaudrait la peine.

— Adieu, Lucian.

— Adieu, Balto, dit-il avec un hochement de tête.

Il sortit et referma la porte métallique derrière lui.

Je posai les yeux sur l’écran et vis les secondes s’égrener. Ma mort me paraissait décevante. J’étais le Skull King. Je méritais mieux que ça. Mais j’avais accepté ce sort, car je n’avais pas d’autre choix.

Il était hors de question de lui rendre Cassini.

Je mourrais avant de laisser cela arriver.

Avant que nous ne sortions du pick-up, j’étais sûr qu’elle allait me déclarer sa flamme. Peut-être aurais-je dû lui laisser une chance de m’avouer son amour. Mais, sur le moment, cela avait été trop difficile. Peut-être aurais-je dû faire preuve de courage et lui dire ce que je ressentais quand j’en avais eu l’opportunité. Peut-être était-ce si évident qu’il était inutile de le lui dire.

Peut-être était-ce mieux ainsi.

11

Cassini

Nous arrivâmes au dernier étage, et j’étais toujours en larmes.

— Heath, c’est Balto ! Ton frère ! On va vraiment rester là sans rien faire ? Tu ne comprends pas que c’est absurde ?

— Je suis d’accord, dit Case en arrivant à ma hauteur. On doit pouvoir faire quelque chose. On a tous ses hommes à disposition pour nous aider. On ne peut pas jeter l’éponge.

— Non. On doit agir, et on doit agir maintenant.

J’entrai dans l’appartement et me figeai en remarquant quelque chose sur la table de la cuisine. Je marquai une pause, tentant de deviner ce que c’était. En m’approchant, je reconnus la bague en forme de crâne que Balto portait toujours. Elle était glissée sur une chaîne et accompagnée d’un mot.

Bébé,

Je serai toujours le Skull King. Et tu seras toujours ma reine.

En larmes, j’examinai le diamant sans défaut qu’il avait porté tous les jours. Énorme et brillant de mille feux, la bague était si grande qu’elle n’irait jamais à un de mes doigts. C’était sans doute pour cette raison qu’il l’avait glissée sur une chaîne. Je la passai autour de mon cou et me retournai.

Heath détourna les yeux, comme si la vue le chagrinait.

— Case.

Mon frère s’approcha de moi. Son visage était méconnaissable après le traitement que lui avait réservé Lucian.

Je baissai la voix pour que Heath ne nous entende pas.

— J’ai besoin de ton aide.

— Comment ça ? murmura-t-il.

— Lucian a dit qu’il allait faire exploser Balto. Quand il tue ses ennemis de cette façon, il le fait dans un petit bunker qu’il a fait construire dans un coin du domaine. Il a été conçu pour étouffer le bruit des détonations. C’est sans doute là qu’il compte passer à l’acte.

— OK, mais qu’est-ce que ça change ? S’il a vraiment bardé Balto d’explosifs, on ne pourra pas désamorcer la bombe.

J’avais vécu près de deux ans avec Lucian. Il m’avait déjà demandé de lui tenir compagnie quand il travaillait, donc je l’avais vu bosser dans son labo. Il m’avait même montré comment désamorcer des bombes au cas où quelqu’un essayait de me capturer.

— Je crois que je peux y arriver…

— Tu es sérieuse ? demanda Case en haussant les sourcils.

— Lucian m’a enseigné deux ou trois trucs quand je vivais chez lui.

— Mais tu es sûre ? Parce que, si tu te trompes, vous mourrez tous les deux…

— Oui. Et même si je n’étais pas sûre… je tenterais quand même le coup.

Case regarda discrètement Heath.

— On va avoir besoin de son aide. Je ne pourrai pas te sortir d’ici sans lui. Des gardes sont postés partout, j’en suis sûr. On ne pourra pas agir seuls.

— Ouais… J’imagine que tu as raison.

Heath nous observait d’un regard méfiant.

— Qu’est-ce que vous manigancez, tous les deux ?

— S’il est difficile à convaincre, je le distrairai pendant que tu t’enfuis, murmura Case à mon attention.

— D’accord, acquiesçai-je avant de me tourner vers Heath. Je pense pouvoir désamorcer la bombe si tu m’aides à l’atteindre.

Heath croisa les bras sur son torse.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Parce que Lucian m’a appris comment faire.

Il plissa les yeux.

— Même si c’est le cas, on ne sait pas du tout où…

— Je sais exactement où il est. Et je veux que tu m’y emmènes.

Heath continua à me dévisager tout en débattant avec lui-même en silence. Balto lui avait donné des ordres précis mais, s’il y avait une chance même infime de pouvoir sauver son frère, il la prendrait.

— Balto veut que je te protège, pas que je te fasse tuer. Tout ceci aurait été vain…

— C’est un risque que je suis prête à prendre. Tu en es ou pas ?

Heath posa les poings sur ses hanches, l’air aussi furieux que Balto.

— Si tu réussis ton coup, il voudra me tuer.

Je finis par sourire à travers mes larmes.

— Alors allons-y.

* * *

Heath s’occupa des hommes qui surveillaient le périmètre. Il n’y en avait qu’une poignée de ce côté du mur, donc il les supprima chacun à leur tour sans rencontrer de résistance. Appuyés contre le mur en pierre, nous entendîmes des corps s’effondrer au sol.

Case joignit les mains pour m’aider à grimper au mur.

— Je vais t’aider à sauter.

— Laisse-moi y aller en premier : comme ça, je peux la couvrir, dit Heath.

Il posa le pied sur les mains jointes de Case et sauta jusqu’en haut du mur. Il se hissa à la force des bras, puis se laissa retomber de l’autre côté.

N’entendant que le silence, nous devinâmes que la voie était libre.

— Fais attention, d’accord ? supplia Case en m’aidant à monter.

— Promis.

— Je ne plaisante pas. Si tu n’arrives pas à désamorcer la bombe, tu devras sortir de là. Inutile de te faire tuer. J’ai besoin de toi, OK ?

— D’accord, Case. Mais on n’a vraiment pas le temps de discuter.

Je pris appui sur ses mains pour sauter et me hissai sur le mur.

De l’autre côté, Heath m’attrapa et sortit son arme. Il indiqua du menton le petit bâtiment que j’avais décrit.

— La voie est libre. Tu peux y aller : je te couvre.

Le bâtiment était masqué par de la végétation et entouré d’arbres, comme si Lucian voulait le cacher à la vue.

— D’accord.

— Cassini ?

Je me retournai vers lui.

— Tu te souviens à quel point tu te tracassais pour Case ? Eh bien, c’est mon frère. Alors désamorce cette bombe !

Je hochai la tête, touchée par sa détresse.

— Je ferai de mon mieux.

Je m’approchai de la porte et fus soulagée de voir qu’elle n’était pas verrouillée. J’entrai et me retrouvai dans un vestibule en béton, l’antichambre de la pièce où aurait lieu l’explosion. La porte étanche était en métal noir. Le vestibule était minuscule et n’aurait pas pu contenir de meubles.

Je fis tourner la valve de la porte, elle aussi déverrouillée.

J’entrai et me retrouvai face à Balto, qui était assis sur une petite chaise, l’air stoïque et indifférent. Il ne semblait pas craindre l’explosion imminente de la bombe qui allait l’anéantir.

Mon cœur se serra en le voyant. La ceinture explosive était également attachée à la chaise, donc il ne pouvait pas bouger même si la porte était ouverte. Cet homme avait pris ma place et accepté un sort qu’il ne méritait pas. J’étais de nouveau au bord des larmes.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? finit-il par cracher.

Il n’était pas ravi de me voir. Au contraire, il était furieux. Une veine palpita sur son front, et son visage rougi témoignait de sa rage.

— Sors d’ici, putain ! Maintenant !

Je me tournai vers le compte à rebours.

Deux minutes.

Je devais me magner.

Je m’agenouillai devant lui et examinai les fils et les nœuds. Lucian avait utilisé plus d’explosifs que nécessaire, probablement pour anéantir complètement le corps de Balto. Je sortis les ciseaux de ma poche arrière.

— Bébé, sors d’ici. Je ne veux pas me répéter.

— Ferme-la, OK ?

Je touchai les fils du bout des doigts et remontai chacun d’eux, tentant de déterminer l’ordre dans lequel je devais les couper pour désamorcer la bombe.

— J’essaie de me concentrer.

— Si tu coupes le mauvais fil, on meurt tous les deux. Je n’ai pas pris ta place pour que tu meures. Alors sors d’ici…

— Je ne t’abandonnerai pas, dis-je en levant les yeux vers lui, même si je perdais un temps précieux. On est dans le même bain, toi et moi. Si tu meurs, je meurs. Homme et femme ensemble. Maintenant, laisse-moi me concentrer sur ce que je fais. Lucian m’a appris à désamorcer ses bombes. Ferme-la deux secondes, et j’y arriverai peut-être.

Il serra les mâchoires, irrité, mais se tut.

Je me concentrai sur mes mains et étudiai l’ensemble. Les couleurs des fils ne m’étaient d’aucune utilité, car Lucian n’assemblait pas ses bombes de cette manière. Tout ce qui comptait, c’étaient les connexions. Je devais couper le fil qui reliait la bombe à sa batterie. Le seul moyen d’y arriver était de retracer les fils.

Il me fallut trente secondes pour le trouver.

— Bébé, tu dois y aller. On a moins d’une minute…

— Je l’ai, dis-je en approchant les ciseaux.

— Ne le coupe pas tant que…

Je le coupai.

Le compte à rebours se figea.

Balto regarda l’écran, émerveillé. Puis il tourna lentement la tête vers moi, sous le choc.

Je me relevai et sortis un couteau de ma poche. Je tranchai les sangles du gilet pour pouvoir le libérer et abandonner les explosifs.

— On doit y aller rapidos. Il se rendra vite compte que le compte à rebours s’est arrêté, et il appuiera lui-même sur le détonateur.

Balto jeta la veste dans un coin, puis se rua vers la porte.

Nous la franchîmes et la refermâmes juste avant l’explosion.

La porte devint brûlante, comme si elle absorbait les centaines de degrés de l’explosion. Le bruit manqua de nous percer les tympans.

Balto m’attrapa par la main, et nous nous précipitâmes dehors.

— Par ici, héla Heath en sortant de derrière un arbre. Dépêchez-vous.

— Tu as accepté ça…, siffla Balto, le regard incrédule.

Baissant son arme, Heath prit son frère dans ses bras.

— Je t’aime, frangin

Calmé, Balto étreignit son jumeau.

— Moi aussi.

— Décampons d’ici.

Heath le lâcha et montra le mur.

— Il va venir voir ce qui s’est passé d’une minute à l’autre, et il lui faudra deux secondes pour comprendre que tu n’as pas explosé avec la bombe. Allez, Cassini, toi en premier, dit-il en me faisant la courte échelle pour m’aider à grimper.

Je pris appui sur ses mains et me hissai sur le mur.

— Dépêchez-vous, dis-je avant de me laisser retomber de l’autre côté.

Case m’attrapa par le bras.

— Est-ce que…

— Oui, Balto va bien. Mais Lucian ne va pas tarder à comprendre ce qui s’est passé. On doit dégager fissa.

Mon frère me sourit avec de la fierté dans le regard.

— Je n’arrive pas à y croire. Tu as réussi à désamorcer la bombe. C’est fou !

— Lucian n’aurait pas dû me sous-estimer, dis-je en haussant les épaules.

12

Balto

Nous montâmes dans le pick-up et démarrâmes. Heath appuya sur le champignon pour nous ramener en ville. Nous avions à peine quelques minutes de répit avant que Lucian ne comprenne ce qui s’était passé. Soit il enverrait des hommes après nous, soit il comprendrait qu’il était déjà trop tard.

J’étais furieux pour de nombreuses raisons.

Premièrement, j’étais furieux que Cassini ait risqué sa vie pour moi.

Deuxièmement, j’en voulais à mon frère de m’avoir trahi et de l’avoir aidée.

Enfin, j’étais en pétard parce que Lucian avait voulu me faire exploser comme un lâche.

Je ne le lui avouerais jamais, mais j’étais extrêmement fier de son coup. Telle une dure à cuire, Cassini était entrée dans le bunker sans montrer la moindre peur, avait trouvé le bon fil et m’avait sauvé la vie. La plupart des gens n’auraient pas eu le cran de faire ça, mais cette femme sortait du lot. Elle m’était aussi loyale qu’un de mes hommes.

Mais je lui en voulais à mort.

Assise à côté de moi, elle fit mine de toucher mon visage meurtri.

— Je vais bien, dis-je en repoussant son bras.

Je récupérai mon téléphone dans le vide-poche et appelai Brutus.

— Balto ? lâcha-t-il au téléphone, surpris de voir mon nom sur l’écran. C’est vraiment toi ?

— Ouais, c’est moi.

— Attends, comment as-tu fait pour…

— Pas le temps de parler. Rassemble tous nos hommes. On va attaquer Lucian chez lui.

Brutus cessa de poser des questions.

— Ça roule, Balto. Mais, quand ce sera terminé, tu devras me raconter comment tu en as réchappé.

— De préférence en buvant une bonne bouteille de scotch, dis-je en raccrochant.

Heath me regarda dans le rétroviseur.

— Je retourne à l’appartement ? demanda-t-il.

— Non. On va à l’Underground, ordonnai-je. On a besoin de matos.

— Et Cassini et Case ? demanda Heath. Qu’est-ce qu’on va en faire ?

— Ils resteront à l’Underground. Ils y seront en sécurité.

Cassini se tourna vers moi, les yeux écarquillés, vexée.

— Je ne veux pas rester en arrière.

— Tu veux parier ?

Je regardai devant moi, la traitant avec froideur au lieu de la remercier. J’aurais aimé lui montrer ma gratitude et combien sa loyauté comptait à mes yeux, mais je ne désirais pas encourager ce genre de comportement chez elle. Elle aurait pu couper le mauvais fil et nous tuer tous les deux. Je m’étais sacrifié pour qu’elle puisse vivre une vie longue et heureuse.

— Tu en as déjà fait assez.

— Tu plaisantes ou quoi ? Je viens de te sauver la vie, et tu m’en veux ?

— Évidemment que je t’en veux !

Je ne pus contrôler ma colère en la regardant. J’étais furieux qu’elle ait pris cette décision impulsive.

— Tu aurais dû me laisser mourir. J’ai pris ta place pour que tu sois en sécurité. Si les choses ne s’étaient pas bien passées, ç’aurait été en vain.

— Mais tout s’est bien passé, cracha-t-elle. Alors arrête de faire le con, ajouta-t-elle en me giflant.

Ma tête pivota sous le coup. Je l’adorais encore plus quand elle me tenait tête. J’étais odieux avec elle et je le savais. Tant d’émotions déferlaient dans ma poitrine que j’ignorais comment réagir. Quelques minutes plus tôt, j’avais accueilli ma mort imminente en paix. À présent, je regardais dans les yeux de la femme qui avait risqué sa vie pour sauver la mienne.

— Je viens avec vous, décréta-t-elle.

— Hors de question. Ça va être un massacre. Je ne peux pas abattre ses hommes et te protéger en même temps.

— Lucian est à moi. Je veux être celle qui le tuera. Je ne vais pas poireauter à l’Underground en attendant de vos nouvelles. Cet homme a gâché ma vie, et je mérite d’être celle qui l’achèvera. Je veux le vaincre et le voir crever. Je sais que tu as une dent contre lui, mais il a été mille fois pire avec moi. Laisse-moi l’achever. Tu m’en dois une.

— Je t’en dois une ? murmurai-je.

— Je t’ai sauvé la vie. Donne-moi celle de Lucian.

J’aurais préféré avoir cette conversation en privé, mais nous n’avions pas le choix. Notre temps était compté.

— Laisse-la le tuer, dit Heath en nous regardant dans le rétroviseur. Allez, elle l’a mérité.

— Merci, dit-elle en se tournant vers lui.

— Reste en dehors de ça, sifflai-je sans quitter Cassini des yeux.

Son beau visage, son assurance, sa témérité… Elle se raccrochait à moi pour que je la protège, car j’étais la seule personne au monde qui lui donnait un tel sentiment de sécurité. Mais maintenant que l’adrénaline pulsait dans ses veines, elle était plus courageuse que jamais. Elle avait joué au plus fin avec Lucian, et elle en voulait plus. Elle voulait terminer le travail – l’anéantir pour de bon.

— S’il te plaît, dit-elle dans un murmure qui résonna dans l’habitacle.

Je méritais de tuer Lucian autant qu’elle. Il m’avait volé quelque chose d’irremplaçable et déclaré une guerre sans fin. C’était un crétin arrogant qui était mon ennemi depuis des années. Le fait qu’il ait fait souffrir cette femme me donnait encore plus envie de le massacrer. Mais je savais qu’elle avait souffert de manières qui me resteraient à jamais incompréhensibles. Elle avait été forcée à se soumettre à cet homme cruel, à devenir sa femme trophée. Elle avait été manipulée, trompée pour accepter sa domination. Ce type ne l’avait pas juste retenue prisonnière, il l’avait façonnée pour qu’elle accepte son emprisonnement. Elle méritait de clore ce chapitre à sa manière.

— D’accord.

— Merci, dit-elle, soulagée.

— On s’occupera de ses hommes et on nettoiera tout le terrain. Quand on aura terminé, je t’appellerai pour que tu puisses l’exécuter.

— Merci.

La conversation terminée, je me tournai vers l’avant.

Case emprunta le téléphone de Heath pour appeler Dirk et lui faire savoir qu’il allait bien.

Je sentis le regard de Cassini posé sur mon profil. Elle examinait mes coupures et mes bleus, mais également le contour de ma mâchoire et mon regard. Une conversation silencieuse passa entre nous, un prélude aux choses sérieuses. Nous allions devoir discuter de ceci à un moment donné… même si la situation était si limpide que les mots paraissaient superflus. J’avais pris sa place parce que c’était le seul choix qu’il me restait. Je n’avais pas cru survivre à cette épreuve, n’avais pas pensé la revoir. Mais, maintenant que j’en étais sorti vivant, elle savait ce que je ressentais. Elle me poserait des questions. Elle me mettrait au pied du mur.

Ma mort aurait réglé tous mes problèmes.

* * *

Nous laissâmes Case à l’Underground et nous rendîmes chez Lucian avec toute l’armée des Skull Kings.

Lucian n’avait aucune chance.

S’il était un peu futé, il serait déjà parti à l’aéroport. Mais, dans ce cas, il aurait compris dès le début qu’il ne pouvait pas m’échapper. Il m’avait capturé et affublé d’une ceinture explosive, et j’avais quand même réussi à lui filer entre les doigts. Nous pouvions continuer à jouer ce petit jeu, mais nous savions tous deux comment ça se terminerait. Je n’épargnerais plus sa vie à cause du diamant. Sa mort était bien plus précieuse, à ce stade.

Nous nous approchâmes du domaine et nous garâmes dans la rue.

Cassini était assise à côté de moi, vêtue d’un gilet pare-balles. Je lui avais donné une arme, mais je n’avais pas eu besoin de lui montrer comment l’utiliser. Des semaines plus tôt, elle avait désarmé Heath et ôté la sécurité du pistolet, puis elle l’avait tenu en joue.

Je coupai le moteur et la regardai.

— Je reviendrai te chercher.

Elle observa mes hommes se rassembler à côté des voitures, prêts à attaquer le domaine. J’avais deux chars en première ligne. Ils allaient défoncer le portail et tuer la majorité des hommes avant même que nous ne posions le pied sur le domaine. Cassini se tourna ensuite vers moi, inquiète même si le combat était gagné d’avance.

— Sois prudent.

— Je suis toujours prudent.

Elle me regarda dans les yeux. Ses prunelles émeraude fouillèrent mon regard. Quelques instants plus tôt, elle avait agi sous l’effet de l’adrénaline mais, à présent, elle était inquiète, comme quand je la laissais seule à l’appartement en pleine nuit.

— Je viens de te récupérer, et j’ai peur de te laisser repartir.

Le moment n’était pas à la conversation. Mes hommes attendaient que je mène l’assaut. J’aurais pu me perdre à jamais dans ses beaux yeux, mais j’aurais tout le temps pour ça plus tard.

— Je reviendrai. Je te le promets.

— Tu ne peux pas me promettre ça.

— Si, je peux.

Je passai une main dans sa nuque et glissai mes doigts sous ses cheveux. Je me penchai et l’embrassai à pleine bouche, heureux de pouvoir encore la toucher. Je chéris sa bouche quelques secondes avant de m’éloigner. Sans la regarder, je sortis du pick-up pour aller rejoindre mes hommes. À la demande de Cassini, je portais un gilet pare-balle. Mes flingues étaient attachés à ma ceinture. J’avais également un couteau dans ma poche arrière. Mais mes meilleures armes étaient mes bottes – écraser des crânes était ma spécialité.

— Allons-y. Les chars en premier.

Les chars enfoncèrent le portail en fer forgé jusqu’à le faire céder sous la pression. Les grilles furent enfoncées, pliées comme de la paille. On échangea des coups de feu quand les hommes de Lucian tentèrent de tenir le siège. Mais, contre deux chars, ils n’avaient aucune chance.

Quand les chars eurent dispersé les soldats, nous partîmes à l’assaut.

Des corps ensanglantés gisaient partout, leur sang maculant le jardin parfaitement entretenu qui entourait la propriété. Les survivants s’étaient abrités dans la maison. Ils étaient en infériorité numérique, mais ils continuaient à se battre.

Je levai la main pour que mes hommes cessent de tirer.

— Si vous vous rendez, vous serez épargnés. Je n’ai qu’une condition. Vous vous joignez à nous pour traquer votre ancien maître. Aidez-nous à le localiser, et vous retrouverez votre liberté.

Je savais comment ces hommes réagiraient. Impossible qu’ils soient loyaux à un enfoiré comme Lucian. Ils ne se battaient que pour leurs honoraires. La loyauté était quelque chose qui ne s’achetait pas, qui n’était pas accordé au plus offrant. On méritait la loyauté de ses hommes en inspirant le respect – quelque chose dont Lucian manquait cruellement.

Ils baissèrent les armes et sortirent de leur couvert.

Je souris, car c’était là une autre forme de vengeance. J’avais retourné ses hommes contre lui facilement. Quand Lucian serait tenu en joue par ses propres gardes, la vengeance serait encore plus douce.

— Amenez-le moi. Maintenant.

Tous les survivants entrèrent dans la maison pour le chercher, se retournant contre leur maître. Quelques minutes plus tard, ils le traînèrent dehors, le forçant à descendre le perron jusqu’à moi.

— Traîtres ! hurla Lucian, se débattant en vain.

Tous les hommes sur cette propriété avaient marqué Lucian comme l’ennemi. L’exécution serait si triste qu’elle serait difficile à contempler.

Presque.

Ils lancèrent Lucian à mes pieds.

Il tomba par terre et ne trouva pas la volonté de se relever. Il baissa les yeux vers le sol, si honteux qu’il n’osait même pas croiser mon regard. Il était pantelant, paniqué et transpirant malgré le froid hivernal.

J’attendis patiemment qu’il lève les yeux vers moi. Son humiliation était divertissante.

Il finit par trouver la force de regarder en face l’homme qu’il avait essayé d’anéantir une heure plus tôt.

— Comment t’es-tu échappé ? C’est impossible.

Heath arriva sur le domaine, Cassini sur les talons. Elle allait avoir l’honneur d’achever son ennemi.

Je gardai les yeux braqués sur Lucian, le méprisant pour tout ce qu’il lui avait fait. J’étais plus en colère à cause de ça que des torts qu’il m’avait causés – y compris le fait qu’il ait essayé de me faire exploser.

Cassini arriva à ma hauteur, le port fier, pour triompher de son bourreau. Vêtue d’un jean et d’un pull noirs, elle était le soldat le plus sexy que j’aie jamais vu. Elle l’examina, savourant sa victoire.

— J’ai désamorcé la bombe. J’ai coupé le fil pour le libérer.

Le regard de Lucian se teinta de rage. La colère se dissipa lentement quand il réalisa qu’il était foutu. Il avait remporté quelques batailles, mais il avait perdu la guerre. Il avait essayé de retenir cette femme captive, mais Cassini était un animal sauvage – elle n’avait pas sa place dans une cage. Elle s’était endurcie et était devenue une menace encore plus grande.

— J’ai risqué ma vie pour sauver la sienne. Personne ne se sacrifierait pour toi. Personne ne t’aime. Tes hommes ne te sont pas loyaux. Et tu es un homme sans honneur. J’étais surprise que tu ne te sois pas mis un pistolet dans la bouche en nous voyant défoncer ton portail. Puis j’ai compris que tu étais bien trop lâche pour ça. Tu es un faible. Un minable. Je ne pensais pas me réjouir d’être veuve, mais j’ai hâte. Tes biens seront bientôt à moi, et je les reverserai aux pauvres de la ville. Tu as vécu une vie méprisable, mais ton héritage expiera tes péchés.

Il baissa les yeux au sol.

— Fais ce que tu as à faire.

— Avec plaisir.

Elle entra dans la maison et disparut.

Je ne savais pas du tout ce qu’elle avait prévu de faire, mais je restai impassible en surveillant Lucian. Peut-être était-elle allée chercher un couteau de cuisine pour l’égorger. Un coup de couteau dans les tripes entraînerait une mort lente et douloureuse. Ou peut-être cherchait-elle un objet contondant pour lui défoncer le crâne. Sa rage était si intense qu’elle voulait sans doute lui réserver une mort aussi violente que possible.

Elle revint un instant plus tard avec une ceinture identique à celle qu’il m’avait fait enfiler une heure plus tôt. Les explosifs le souffleraient en mille morceaux.

Je ne pus retenir la fierté dans mon regard. Elle voulait également se venger pour ce qu’il m’avait fait, et l’idée était si bonne que j’eus du mal à croire que je n’y avais pas pensé moi-même.

Elle passa la veste par-dessus sa tête et l’attacha sous ses aisselles.

Lucian commença à trembler.

— Cassini, je suis désolé. Je suis désolé, OK ?

— Arrête de geindre, dit-elle froidement. J’ai encore plus envie de te buter.

Elle glissa une main dans sa poche et en sortit une chaîne sur laquelle pendait le diamant en forme de crâne. C’était le bien que Lucian m’avait injustement volé. Elle me le tendit.

— Il l’avait caché dans la maison… Mais je connais toutes ses cachettes.

Elle le laissa tomber dans ma paume ouverte.

— Merci, bébé, dis-je en souriant avant de le glisser dans ma poche.

Elle leva le détonateur.

— Entre dans la maison, Lucian.

Il resta prostré, ses membres tremblants de panique.

— Je t’en prie…

— Tu ne t’es pas encore chié dessus ? lançai-je, lui crachant ses mots à la figure. Parce que la plupart des hommes font dans leur froc à ce stade.

— Ne faites pas ça, murmura Lucian. Je vous donnerai tout ce que vous voulez. N’importe quoi.

— La seule chose que je veux, c’est ta mort, et tu vas me la donner, dit-elle avant de lui donner un coup de pied au visage. Allez, debout. Entre dans la maison avec un peu de dignité, ou nos hommes t’y traîneront. Ce sont tes derniers instants, Lucian. Comment veux-tu les passer ?

Il commença à pleurnicher, traînant des pieds comme une lopette géante.

— Pitié. Pitié !

Elle le frappa de nouveau.

— Tu n’as accordé aucune pitié à Balto quand tu as voulu le faire exploser. Quand tu as vu que le compte à rebours s’était arrêté, tu as appuyé toi-même sur le détonateur. Tu ne m’as accordé aucune pitié quand tu m’as violée nuit après nuit. Tu ne m’as accordé aucune pitié quand tu m’as cognée dans le ventre parce que je t’avais désobéi. Tu n’as aucune pitié, et tu n’en recevras pas de notre part.

Elle adressa un signe de tête à deux de mes hommes.

— Emmenez-le à l’intérieur. Laissez-le brûler avec toutes ses possessions qu’il aime tant.

Les hommes l’attrapèrent et le traînèrent vers la maison.

— Pitié !

Les larmes ruisselaient sur ses joues, et ses yeux étaient fermés. Il se débattit et essaya de s’enfuir, mais il était impuissant. Il cria plus fort à mesure qu’il s’approchait de la maison et de sa mort.

Ils le traînèrent par la porte d’entrée et l’enfermèrent quelque part dans la maison. Ses cris étaient toujours audibles tant il était hystérique.

Les hommes ressortirent et nous rejoignirent.

Cassini fit un pas en avant, le pouce sur le détonateur. Elle contempla son ancienne demeure, sa prison, comme pour la graver dans sa mémoire et préserver ce moment pour toujours. D’une seconde à l’autre, elle serait vraiment libre. L’homme qui avait hanté ses nuits ne serait plus que cendres. Elle inspira profondément avant d’appuyer sur le bouton.

La maison explosa et fut engloutie par les flammes. Des morceaux de bois et de pierre jaillirent dans le ciel avant de retomber. L’explosion fit tellement de bruit qu’on dut l’entendre dans tout Florence. En pressant le bouton, elle avait étouffé les cris de Lucian, et la détonation me sembla douce et mélodieuse.

Sa maison était détruite – un ramassis de bois et de fumée. Des bouts de papier voletaient dans l’air. La colonne de flammes s’éleva et ravagea les alentours, puis consuma tout ce qu’il y avait à consumer. On sentait la chaleur, même de loin. On se serait presque cru en été.

Elle resta figée sur place, le pouce sur le bouton, savourant son triomphe. À présent, son bourreau n’était plus. Elle était libre, une femme qui avait toute sa vie devant elle. Elle inspira profondément en savourant ce moment, étourdie par la poussée d’adrénaline et par la libération de la vengeance.

Je m’approchai d’elle par derrière et la pris par les deux bras. Je posai le menton sur sa tête et admirai la destruction que nous avions créée ensemble. Je sentis sa joie et son soulagement.

Et je les partageai avec elle.

13

Cassini

Quand Case me vit, je vis dans ses yeux plus d’émotions que jamais. À ce moment, il ressemblait tant à notre père que c’était comme s’il était revenu d’entre les morts. Il se précipita vers moi et me prit dans ses bras comme si c’était moi qui avais été kidnappée, et pas lui.

— Sorella, tu vas bien ?

— Je vais bien, Case. Pas une égratignure.

Il posa la main sur ma nuque, m’étreignant comme l’avait fait notre père avant lui. Il ne m’avait jamais tenue si longtemps dans ses bras. Il exprimait plus d’émotions que je l’en pensais capable.

— Il est mort ?

— Oui.

— Tant mieux, dit-il en me serrant plus fort. Ça veut dire que c’est terminé.

— Ouais…

Quand il recula, il m’embrassa sur le front.

— Je t’aime, sorella. Je sais que je ne le dis pas assez souvent…

— Je sais, dis-je en serrant ses poignets. Et je t’aime aussi.

Je lui souris, sentant mes larmes perler entre mes cils.

— Je suis désolée que tu te sois retrouvé mêlé à ça. Est-ce qu’il…

— C’est le passé, à présent. Il est mort, donc ce n’est plus important. Je vais bien, tu vas bien et Balto va bien. On peut tourner la page.

— Oui… Tournons la page.

Lucian avait accaparé assez de mon temps. Il nous avait tous torturés d’une certaine façon. Maintenant qu’il était mort, il était temps de rattraper le temps perdu. Il était temps de vivre nos vies.

— Que vas-tu faire maintenant ? demanda-t-il en lâchant mes mains. Tu es une femme libre. Tu peux aller où tu veux. Tu sais qu’il y aura toujours de la place chez moi si tu veux rester un moment.

Ma liberté ne signifiait plus grand-chose à présent. Je vivais avec Balto depuis des mois et je ne m’imaginais nulle part ailleurs. Son appartement était mon chez-moi. Son lit était mon lit. Je ne voulais pas louer un appartement ou emménager avec mon frère. C’était ce dont j’avais rêvé avant mais… Maintenant, rien de tout cela ne me semblait si désirable.

— Merci. Je n’ai pas encore pris le temps d’y réfléchir, mais je te tiendrai au courant quand je me serai décidée.

Balto m’avait prévenu que notre histoire devait se terminer, qu’il ne voyait pas d’avenir entre nous. Mais il avait également sacrifié sa vie pour sauver la mienne. Cela ne voulait dire qu’une chose. Peut-être ses sentiments avaient-ils changé.

— D’accord.

Balto nous rejoignit. Son visage était boursouflé après les coups qu’il avait encaissés.

— Bienvenue dans l’Underground. Il n’y a pas grand-chose à voir à part de l’alcool et des armes, mais je peux te faire visiter si tu veux.

Je regardai le trône intimidant qui se trouvait sur une estrade surélevée. Des crânes avaient été sculptés dans le bois noir. C’était sans doute là qu’il trônait chaque soir, à regarder ses hommes boire, un verre à la main. Avant les évènements de ce soir, j’aurais été curieuse de visiter cet endroit mais, à présent, je voulais partir d’ici. Une serveuse topless travaillait au bar et servait les hommes chacun à leur tour, ainsi que les ex-soldats de Lucian. Elle avait un joli visage et les tétons percés, et je n’aimais pas l’idée que Balto la reluque chaque fois qu’il passait la nuit ici.

— Je crois que je préfère rentrer. Case, tu veux qu’on te ramène ?

— Non. Dirk va passer me chercher. On boira sûrement un verre avant de partir. On se sent bien ici.

— J’imagine, dis-je en regardant la serveuse, puis en levant les yeux au ciel.

Case étouffa un rire.

— On aime la compagnie, mais aussi l’alcool.

— Oui, c’est ça, dis-je en levant les yeux au ciel.

Balto prit ma main et m’escorta hors de l’Underground. Son pick-up était garé contre le trottoir à l’extérieur et non dans le garage. Maintenant que Lucian était mort, Balto se riait du danger. Nous montâmes dans le véhicule, et il nous ramena chez lui.

Le soleil se levait. Nous étions restés debout toute la nuit, et l’enchaînement des évènements était flou dans mon esprit. Peut-être était-ce la fatigue, voire le soulagement. L’homme qui m’avait hantée pendant près de deux ans n’était plus.

Je me sentais aussi légère qu’une plume.

Une fois devant l’immeuble, nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage. L’appartement était comme dans mon souvenir. La veille, j’avais fondu en larmes en pensant que j’avais perdu Balto pour de bon. J’avais vu la chaîne et l’avais passée autour de mon cou, comme si sa présence m’accompagnait toujours, juste à côté de mon cœur.

Balto était silencieux comme à son habitude. Sans rien dire, il détacha le pistolet de sa ceinture et le posa sur la table. Il emprunta le couloir, se déshabilla, puis entra dans la douche.

J’étais trop fatiguée pour me doucher. Je me déshabillai et me glissai sous la couverture, sentant le diamant lourd entre mes seins. Je ne le portais que depuis quelques heures, donc je n’étais pas encore habituée à son poids. J’étais surprise que Balto porte une bague si lourde au doigt. Il était plus fort que moi, mais le poids était un fardeau.

Je dus m’endormir, car ses mouvements me réveillèrent. J’ouvris les yeux et le vis se coucher, nu et propre. Il tira la couverture et s’allongea à côté de moi, sa peau embaumant le savon au lieu de la poudre à canon.

— Je suis trop fatiguée pour me laver…

Il fit passer ma jambe par-dessus sa hanche et enroula son bras épais autour de ma taille. Ses yeux se posèrent sur la chaîne à mon cou, le crâne qu’il m’avait cédé quand il avait cru mourir. Il le contempla un moment avant de lever les yeux vers moi. Ses yeux bleus transpercèrent les miens avec leur intensité habituelle. Il m’en avait voulu de lui avoir sauvé la vie, mais je savais que mon geste comptait beaucoup à ses yeux.

La loyauté était la chose la plus importante à ses yeux.

Cet homme aurait pris n’importe quel risque pour moi, et j’aurais fait pareil pour lui.

C’était à ça que devait ressembler une relation amoureuse.

Il posa la main sur le diamant et le toucha du bout des doigts.

— Il te va bien.

— C’est un diamant à un milliard d’euros, murmurai-je. Bien sûr qu’il me va bien.

— Il te va bien pour d’autres raisons aussi, dit-il en souriant légèrement.

Il m’attira plus près de lui pour presser nos corps l’un contre l’autre et les unir. Son corps réchauffait les draps et, même si je n’étais plus en danger, je me sentais protégée.

Il me protègerait toujours.

Je passai le bras autour de son cou et blottis mon visage sous son menton. Je pus sentir le battement lent et régulier de son cœur, qui me berça vers le sommeil. Son corps était aussi dur que dans mon souvenir, et il sentait bon. Je chérissais ces détails parce que je savais que j’avais failli le perdre… pour toujours.

* * *

Quand je me réveillai, Balto n’était plus là.

Le lit me parut froid sans lui.

Je m’étais attendue à ce qu’il me baise pendant que je dormais encore. Après tout, il l’avait déjà fait. Il se moquait que je sois réveillée ou pas. Après tout ce que nous avions traversé, je m’étais attendue à ce qu’il me désire encore davantage.

J’enfilai un de ses tee-shirts et empruntai le couloir.

Il était assis sur le canapé, devant la télé allumée, le téléphone collé à l’oreille.

— Dis-leur que j’envisagerai de les accepter parmi les Skull Kings après quelques entretiens. Je serai là demain soir pour m’en occuper.

Il raccrocha sans attendre de réponse, puis jeta le téléphone sur la table. Ses épaules étaient crispées, comme s’il était toujours fâché alors que tout avait été réglé. Il avait récupéré son diamant, et Lucian avait connu la mort violente qu’il méritait.

Je m’approchai du canapé. Mes pieds claquèrent doucement sur le parquet.

Il savait que j’étais là, mais ne se tourna pas pour me regarder. Il portait son jogging noir, et les muscles de son dos ondulaient à chaque mouvement.

Je passai les bras autour de ses épaules et m’installai sur ses genoux, envahissant son espace personnel comme j’aurais voulu qu’il envahisse le mien.

Ses mains se posèrent instinctivement sous mes fesses, et il me serra tout contre son corps. Ses lèvres trouvèrent les miennes, et il m’embrassa tendrement sur la bouche, me procurant l’affection dont j’avais besoin. Mais il y avait également de la retenue dans son baiser, comme si son cœur n’y était pas.

— Pourquoi es-tu contrarié ?

Il s’adossa au canapé, ses doigts caressant délicatement mes jambes douces.

— Je suis toujours contrarié.

— Pas avec moi.

Ses yeux étaient braqués sur ses mains, qui remontaient le long de mes cuisses.

— Peut-être que tu ne l’as jamais remarqué.

Je plissai les yeux.

— J’arrive à te cerner mieux que personne. Tu n’es jamais contrarié avec moi. Quand on n’est que tous les deux, tu n’es pas l’homme têtu et colérique que tu projettes devant tous les autres.

Il leva enfin les yeux vers moi et me contempla longuement.

— Comment te sens-tu ?

— Pardon ?

— Comment te sens-tu maintenant qu’il est mort ?

— Plus légère que l’air.

Il glissa une main sous mon tee-shirt, caressant ma peau du bout des doigts.

— Que vas-tu faire maintenant ?

— Que veux-tu dire ?

Ses doigts se figèrent sur mon nombril.

— Tu es de nouveau libre. Tu peux faire ce que tu veux. Alors que feras-tu en premier ? Tu n’es plus captive de cet appartement. Je t’ai dit que je te libèrerais, et je le pensais. Tu es libre de partir.

S’attendait-il à ce que je parte dès que Lucian serait mort ? Que je le quitte dès que je n’aurais plus besoin de sa protection ? Peut-être était-ce pour cette raison qu’il était si guindé. Il s’attendait à ce que je l’abandonne maintenant que je n’avais plus besoin de lui.

— Mais je ne veux pas partir. Je veux rester ici, avec toi.

Il soutint mon regard, les yeux intenses et dangereux, l’air distant. Il était difficile à lire, mais il ne me parut pas touché par mes paroles. Au contraire, il semblait agacé. Il éloigna ses doigts de mon ventre, soudain glacial.

— Je t’ai dit que ce serait terminé quand Lucian serait mort. Tu ne peux pas rester ici.

Ses mots me tranchèrent le corps comme une lame, lacérant ma peau et ouvrant mes organes. Je luttai pour retrouver ma respiration, car mes poumons s’étaient vidés.

— Mais tu as pris ma place. Tu étais prêt à te sacrifier pour moi.

Il me fit dégager de ses genoux, puis se leva, s’éloignant de moi pour éviter que je ne l’étouffe sous mon affection. Il me domina de toute sa taille, les bras le long des flancs. Il fit les cent pas dans le salon quelques instants, rassemblant ses pensées, se coupant de moi.

Je me levai, blessée par ses paroles.

— Je sais ce que tu as dit, mais je pensais que les choses avaient changé.

Il interrompit sa marche et se tourna vers moi, le visage dur.

— Pourquoi auraient-elles changé ?

Sa question me parut si stupide que je crus qu’elle était rhétorique. Il avait pris ma place pour sauver mon frère. Il n’y était pas obligé, et il l’avait fait sans m’en parler. Il m’avait laissé le diamant et appelée sa reine.

— Parce que je t’…

— Non.

Il ne haussa pas la voix, mais son ton sinistre me fit taire d’un coup. Son regard hostile me transperça. C’était comme si mes mots alimentaient le feu de sa rage. Mes mots étaient du venin, des pierres dans son estomac.

— Ne me dis pas ça.

Il me poignardait de nouveau.

— Que je le dise ou non, tu sais ce que j’éprouve pour toi. Je n’aurais pas risqué ma vie pour couper ce fil, sinon. Je ne t’aurais pas supplié de rester tous les soirs si je n’avais pas eu envie de passer le restant de ma vie avec toi. Je ne serais pas jalouse si je ne considérais pas que tu étais à moi. Donc, que je te le dise ou non, c’est tellement évident que ça ne sert à rien de l’ignorer.

— On devra essayer, pourtant.

Son ton froid me glaça jusqu’à l’os.

— Je ne pense pas qu’on puisse ignorer le fait que tu ressens exactement la même chose. C’est évident dans tout ce que tu fais. Tu peux prétendre que ce n’est pas le cas, mais je suis trop futée pour te croire. Tu m’as appelée ta reine. Tu t’es sacrifié pour moi. Tu m’aimes.

— Ne dis pas ça.

— Tu m’aimes, répétai-je en avançant. Dis-moi que je me trompe.

Il me regarda en serrant les mâchoires, un feu glacial dans les yeux.

— Dis-moi que tu ne m’aimes pas, Balto.

Il garda le silence. Il m’avait juré de toujours dire la vérité, ce qui le retenait de proférer un mensonge. Il pouvait seulement ignorer la question, ce qui l’incriminait encore plus. Il ne me dirait pas qu’il m’aimait, mais il ne le nierait pas non plus.

— Pourquoi refuses-tu de me le dire ? murmurai-je. Pourquoi agis-tu comme ça ?

Il fit un pas vers moi, les muscles bandés par la colère. Cette conversation aurait dû être belle. S’en seraient suivis des jours passés à faire l’amour et à nous déclarer notre flamme. Mais elle s’était muée en expérience douloureuse et toxique.

— Parce que ça ne rime à rien. Nous n’avons aucun avenir. Quand je t’ai dit que ce serait terminé un jour, je le pensais vraiment. Qu’importe ce que je ressens pour toi, ou ce que tu ressens pour moi. Ceci ne mènera jamais à rien.

— Et pourquoi pas, putain ? Nous sommes déjà quelque chose.

— Nous sommes un homme et une femme, rien de plus.

— Et un homme et une femme qui ne ressentent rien l’un pour l’autre risqueraient leur vie pour sauver celle de l’autre ? m’étranglai-je. Non, imbécile. Seuls les gens qui s’aiment font de telles choses. Tu baises d’autres femmes comme tu me baises ? Tu les embrasses ? Tu leur dis qu’elles sont belles en leur faisant l’amour encore et encore ?

Il garda le silence.

— Non. Il n’y a qu’avec moi que tu fais ça. As-tu déjà couché avec une autre femme sans préservatif ?

Son silence me servit de réponse.

— Arrête de m’insulter en faisant comme si nous n’étions rien.

— Je n’ai jamais dit que nous n’étions rien. Mais nous ne serons jamais plus que ce que nous sommes maintenant.

— Je suis ta femme, sifflai-je.

— Et moi ton homme, mais ça s’arrête là. Je ne serai jamais ton mari. Je ne serai jamais le père de tes enfants. Je ne serai jamais ton fantasme. Je serai toujours le Skull King, le tueur et le conquérant.

— Tu peux être les deux.

Il sembla encore plus furieux.

— Je ne serai jamais les deux. Je peux être un homme ou je peux être un roi. Je choisis d’être un roi. J’ai pris ma décision il y a longtemps, et je n’en changerai pas.

— Tu as déjà changé d’avis. Quand tu t’es sacrifié pour moi, tu as choisi d’être l’homme. Le Skull King n’aurait pas abandonné ses hommes pour une femme. Tu as déjà fait ton choix – et ce n’est pas le choix auquel tu penses.

Il ferma les yeux un moment, comme pour digérer sa colère.

— Et voilà exactement pourquoi, entre nous, ça ne marchera jamais. Voilà pourquoi ça doit s’arrêter là. Tu ne pourras jamais être ma priorité numéro un. Et tu ne devrais pas être avec un homme qui ne te fait pas passer en premier.

— Alors fais-moi passer en premier.

— Non, siffla-t-il, les narines dilatées. Je suis le Skull King. C’est là qu’est ma place.

Les larmes jaillirent de mes yeux.

— Ta place est auprès de moi.

Il secoua légèrement la tête.

— Tu m’as dit que tu voulais avoir une famille. Tu veux vivre dans la paix et la tranquillité à la campagne. Tu veux avoir un gentil mari qui sera un bon père. Bébé, ce n’est pas moi, dit-il en posant ses mains sur ses pectoraux. Ce ne sera jamais moi. Je serai toujours un tyran qui écrase les crânes de ses ennemis. Je serai toujours obsédé par le pouvoir et l’argent. Ne sacrifie pas tout ce que tu veux dans la vie pour un homme qui ne fera pas ces sacrifices pour toi. Tu vaux mieux que ça.

— Je n’ai jamais dit que je sacrifierais ces choses. On pourrait trouver une solution…

— Je ne veux pas trouver une solution, siffla-t-il. Je ne peux pas t’avoir dans ma vie. Mes ennemis t’utiliseront pour m’atteindre. Tu ne seras jamais en sécurité. Tu ne seras jamais vraiment libre. Tu ne seras qu’une distraction quand je devrai me concentrer. Puis tu m’en voudras parce que je ne te donne pas ce que tu veux. Tu perdras ton temps, et on finira par se détester. Il n’existe pas de scénario gagnant. Aucun.

Je refoulai mes larmes, refusant de laisser cet homme me voir pleurer, même si c’était la chose la plus difficile que j’aie jamais eue à faire.

— Il y a un scénario qui fonctionne. Tu abandonnes les Skull Kings pour vivre heureux avec moi.

Il secoua légèrement la tête.

— Tu ne pourras pas faire ça éternellement, Balto. Dans vingt ans, tu seras trop vieux.

— Tu sous-estimes ma force.

— Et toi, tu la surestimes. Tu ne pourras pas continuer pour toujours. Oui, tu vaincras toujours plus de criminels et tu gagneras toujours plus d’argent, mais à quoi bon ? Ça ne te rendra pas heureux. Peux-tu vraiment vivre sans moi ? Peux-tu vraiment renoncer à moi et porter ce fardeau ? Peux-tu me laisser partir sans penser à moi tous les jours ? Renoncer au seul endroit qui soit ta place, c’est dur… Mais peux-tu vraiment perdre la femme que tu aimes ?

Je le regardai tandis qu’il fouillait mon regard.

— Balto, tu n’es pas l’homme dont je rêvais. Tu es froid, dur et insensible. En plus d’être un criminel, tu es le parrain le plus connu du pays. Tu crois que ça m’importe ? Pas du tout. Tu es mon homme, et je veux que ça marche entre nous.

Il resta silencieux, mais ne me quitta pas des yeux.

— Ce sera dur de renoncer à toi. Plus dur que je veux bien le reconnaître. Mais je ne changerai pas d’avis, Cassini. Je suis le Skull King, et c’est là qu’est ma place. Peu importe ce que je ressens pour toi. Je ne peux pas changer qui je suis pour toi.

— Je ne t’ai jamais demandé de changer…

— Je suis le Skull King, et tu me demandes de ne plus être le Skull King. C’est une concession que je ne peux pas faire.

— C’est un titre, Balto. Rien de plus.

— C’est bien plus qu’un titre, rétorqua-t-il tout bas. C’est l’incarnation de ce que je suis. Tu ne peux rien faire, rien dire pour changer ça. Je t’ai prévenue il y a des semaines et, quand je te l’ai dit, je le pensais autant que je le pense aujourd’hui. Ce sera toujours mon choix. C’est terminé.

Mes larmes étaient trop puissantes pour les retenir. Elles dévalèrent mes joues et trempèrent mes lèvres. J’avais déjà pleuré la veille, quand j’avais cru l’avoir perdu pour toujours. Je pleurais à présent pour la même raison, même si les circonstances avaient changé.

Balto baissa les yeux, comme s’il ne pouvait pas supporter la vue de mes larmes.

Il ne supporterait pas la vue de mon cœur brisé.

— Et tu refuses de me dire que tu m’aimes ? demandai-je en levant les yeux vers lui. Tu n’en auras plus jamais l’occasion, mais tu refuses toujours de le dire ?

Il m’adressa un regard vide, le visage dur. Il était redevenu l’homme froid et cruel qu’il pensait être. Même en cette heure sombre, à la toute fin, il refusait de me donner ce que je voulais. Il refusait de me dire ce que je voulais entendre.

— Oui.

14

Cassini

Je m’assis sur mon lit, un oreiller contre ma poitrine. J’étais là depuis des heures, tapie dans un endroit privé, le cœur brisé. Balto était un homme têtu qui refusait de changer d’avis malgré l’amour qu’il me portait. Il ne me mentirait pas, aussi je savais que sa décision était prise.

C’était vraiment fini.

Juste quand je pensais avoir trouvé l’homme avec qui j’étais censée passer ma vie, c’était fini. Balto était loyal et dévoué, prêt à faire des sacrifices qui auraient rebuté la plupart des hommes. Il était prêt à se donner en pâture à son pire ennemi juste pour me protéger.

Je ne rencontrerais jamais un autre homme comme lui.

Je pris mon téléphone et appelai Case. Il décrocha immédiatement.

— Sorella, comment ça va ?

La voix de mon frère m’avait toujours apaisée, mais elle ne pouvait pas guérir cette plaie béante.

— Salut… Je peux rester chez toi quelques semaines ? Jusqu’à ce que je me trouve un appartement ?

Case resta muet un moment.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Rien. Je…

— Je peux entendre les larmes dans ta voix. Il s’est passé quelque chose avec Balto ?

— Eh bien… On s’est séparés.

Juste après ces évènements fatidiques, juste quand je pensais que nous vivrions heureux et aurions beaucoup d’enfants, il m’avait plaquée. Il avait mis fin à notre histoire avant qu’elle ne puisse évoluer. Je comprenais son raisonnement, mais la raison n’avait pas sa place dans les affaires du cœur. C’était une question d’émotions. Il s’était sacrifié pour me sauver la vie, et je m’étais attendue à ce qu’il renonce au reste pour être avec moi. J’aurais fait pareil pour lui… Si son métier n’avait pas été si dangereux. Si nous sortions ensemble et qu’il restait le Skull King, nous n’aurions jamais d’enfants. Ce serait trop risqué. Donc il devait faire ce sacrifice. Je ne pouvais pas renoncer à mes futurs enfants.

— Balto dit qu’il ne voit aucun avenir entre nous… Même si je sais qu’il m’aime.

— Eh bien… Il n’a pas tort.

Je fermai les yeux de chagrin.

— Tu es d’accord avec lui ?

— Objectivement, oui. Je sais que tu veux avoir une famille. Je sais le genre de vie que tu veux vivre. Tu n’aurais pas d’avenir avec Balto. Cassini, je te dis quelque chose que tu sais déjà, donc ne te fâche pas.

— Je ne suis pas fâchée. Je pensais qu’il serait prêt à quitter cette vie pour être avec moi… Mais il refuse.

— C’est un sacrifice de taille.

— S’il est heureux avec moi, ça ne devrait pas être si difficile. S’il est prêt à sacrifier sa vie pour moi, ça ne devrait pas être trop demander.

Case se tut un moment.

— Il t’a dit que ça se terminerait il y a des semaines.

— Oui, mais c’était avant…

Les larmes roulèrent sur mes joues, et je pinçai les lèvres pour étouffer mes sanglots.

— Enfin bref. Je vais faire mes valises, et je serai chez toi demain.

Il soupira dans le combiné.

— Je suis désolé, sorella…

— Je sais. Je… je pensais qu’il était le bon. Je sais que ce n’est pas l’homme avec lequel je m’imaginais, mais je l’aime tellement. J’aime tout chez lui, de ses airs ronchons à ses grognements quand il ne veut pas parler. Evan n’a pas été là pour moi quand j’en avais besoin, mais Balto a prouvé sa valeur. Il me donne un sentiment de sécurité. Il me fait me sentir aimée même sans me dire qu’il m’aime. L’idée de le quitter et de rencontrer quelqu’un d’autre me semble vaine. Je ne trouverai jamais un autre homme comme lui. Je n’ai même pas envie de chercher.

* * *

J’étais assise dans mon petit salon, la télévision éteinte. Le soleil était couché depuis des heures. La journée était terminée, et je n’avais pratiquement pas bougé. Mes affaires étaient dans des valises, posées près de la porte. J’emportais tous les vêtements que Balto m’avait achetés, car il n’en aurait pas l’usage, et je ne voulais pas qu’il les donne à quelqu’un d’autre.

Hors de question.

Je ne mangeai rien de la journée, barricadée dans ma solitude. Je ne cherchais pas à ignorer Balto, mais je n’avais rien à lui dire. Maintenant que c’était terminé, je ne voyais aucune raison de lui faire la conversation.

Il ne voulait pas de moi et ne changerait pas d’avis. Il avait choisi le milieu criminel. Il voulait retrouver ses putes et ses coups d’un soir. Pour lui, tomber amoureux n’était pas une raison de rester amoureux. C’était une période de sa vie qu’il ne regretterait pas – rien qu’un souvenir.

J’étais déjà un souvenir.

La porte s’ouvrit, et Balto entra, toujours en jogging.

Les yeux braqués sur la télévision, je l’ignorai.

Voyant que je refusais de le regarder, il fit un pas dans la pièce.

— Je vais habiter chez Case jusqu’à me trouver un endroit à moi.

La maison de mon frère était immense, bien trop grande pour une seule personne. J’aurais tout l’espace dont j’avais besoin, et il ne remarquerait sans doute même pas ma présence.

Balto s’arrêta à côté de moi, les mains dans les poches.

— Il passe me chercher demain.

Balto resta muet. Passer l’après-midi tout seul ne l’avait visiblement pas fait changer d’avis. Il était trop têtu et trop froid pour revenir sur sa décision. Il traitait cette situation comme une transaction. Sa logique me gavait. Il était vrai qu’en théorie, cela n’avait aucun sens de tout sacrifier pour une femme. Mais, dans le feu de l’action, je ne comprenais pas qu’il puisse prendre une autre décision.

Pas après tout ce que nous avions traversé.

Je ne savourais même pas la mort de Lucian tant j’avais le cœur brisé.

Balto n’avait toujours pas bougé.

Je tournai lentement les yeux vers lui, observant le beau mâle qui tenait mon cœur dans le creux de sa main. Nous avions vécu tant d’épreuves, nous étions si loyaux l’un envers l’autre que ça me semblait un crime de nous séparer.

— Si tu n’as rien à dire, tu peux sortir, lançai-je.

Je me retournai vers l’écran, espérant qu’il sortirait et me laisserait pleurer en paix. Il était si réservé que je refusais de lui montrer l’étendue de ma peine. J’étais trop fière pour le laisser voir ma défaite. Je lui avais donné mon cœur, et il l’avait rejeté. Je ne voulais pas lui en donner davantage.

— Dors avec moi cette nuit.

Je gardai les yeux fixés sur la télévision éteinte, mes pensées tournées vers son grand lit aux draps froissés. Le lit avait mon odeur. Son odeur. Il avait été mon havre de paix ces derniers mois, l’endroit où je m’étais sentie coupée du monde. L’endroit où j’avais fait l’amour à l’homme qui avait volé mon cœur, où nos âmes s’étaient unies à chaque baiser et à chaque caresse. Il m’avait un jour dit que je n’avais jamais aimé Evan ; il avait raison. Maintenant que j’étais vraiment tombée amoureuse, je savais que Balto était le seul homme que j’aimerais jamais – mon grand amour. Tous ceux qui l’avaient précédé étaient oubliés.

Je savais qu’il n’était pas bon pour moi, mais cela ne m’avait pas empêchée de tomber éperdument amoureuse de lui.

— S’il te plaît, insista-t-il quand je ne répondis pas.

J’ignorais que ce mot faisait partie de son vocabulaire.

— Je n’exprime pas bien mes émotions mais, crois-moi, je souffre.

Pas assez, apparemment.

— Et c’est ma dernière nuit avec toi. Je ne veux pas que tu dormes dans une autre chambre.

Il se positionna entre mes jambes et s’agenouilla pour me regarder dans les yeux. Ses grandes mains se posèrent sur mes hanches, et il m’attira vers lui, pressant ma poitrine contre son torse. Il observa mes lèvres avant de croiser mon regard.

— Je n’exprime pas mes émotions. Je ne pleure pas. Mais ce n’est pas parce que j’ai l’air indifférent que je le suis. Tu es la seule femme qui ait jamais compté pour moi. Je mourrais pour toi – encore et encore. Tu ne feras pas partie de ma vie, mais ça ne veut pas dire que mon cœur ne t’appartient pas. Tu le possèderas toujours, qu’importe le temps qui passe. Même quand tu en aimeras un autre, mon cœur sera toujours à toi.

— Je ne me vois pas aimer quelqu’un d’autre…

— Un jour. Mais il aura intérêt à être assez bien pour toi.

— Il aura du mal à te remplacer…

— Je sais.

Sa main glissa sur ma joue, et il posa son pouce sur ma lèvre inférieure. Ses yeux bleus s’attendrirent légèrement, et je vis l’émotion y briller. Il me chérissait d’un simple regard, me faisait l’amour avec ses yeux. Il caressa doucement mes cheveux en attendant ma permission.

La femme fière en moi voulait le rejeter, lui faire mal comme il m’avait fait mal. Mais en voyant son regard intense posé sur moi, je me sentis impuissante. Notre alchimie était magique. Si cette nuit était vraiment la dernière que nous passerions ensemble, je ne voulais pas la passer seule, en larmes, dans ma chambre. Je voulais profiter de l’homme que j’aimais, savourer ses baisers. J’aurais plus mal demain, mais j’étais trop faible pour refuser. Je me penchai et posai ma bouche sur la sienne.

Je l’embrassai tendrement, doucement. Un baiser rempli d’amour plutôt que de désir. J’aimais cet homme de tout mon cœur. Je pourrais le lui dire un million de fois, même s’il ne répondait jamais. Je passai un bras autour de son cou, nos bouches dansant ensemble. Nos doux baisers se firent torrides et passionnés, nos bouches s’ouvrant et se refermant. Balto serra mes cheveux dans son poing, inspirant profondément, titillant tous mes nerfs. Je savais qu’il n’avait jamais embrassé une autre femme comme il m’embrassait, moi. Après mon départ, il ne le ferait sans doute plus jamais.

Ses bras glissèrent sous mes cuisses, et il me souleva dans ses bras tout en se redressant sur ses jambes. Son corps musclé n’eut aucun mal à me transporter dans le couloir, puis dans la chambre que nous avions partagée.

Je l’embrassai pendant tout le trajet, sentant nos pouls accélérer. Sous l’effet du plaisir, j’enfonçai mes ongles dans son dos ; nous n’étions même pas encore nus, mais mon corps était tendu par l’excitation. Je savais que je savourerais chaque instant de cette nuit, car je ne connaîtrais plus jamais de tels ébats. Aucun autre homme ne serait capable de me combler comme le faisait Balto.

Il me posa au bord du lit, puis m’enleva mon jean et ma culotte sans traîner. Il baissa son jogging et tira mon bassin vers le bord du lit, passant les bras sous mes genoux. Il me laissa mon tee-shirt et glissa son gland entre mes lèvres. D’un seul coup de reins, il s’enfonça profondément dans mon tunnel étroit.

Ses paupières se fermèrent un peu alors qu’il savourait manifestement la sensation de ma fente glissante. C’était un homme fort qui ne montrait jamais ses faiblesses, ou seulement dans de tels moments, quand il était plongé en moi. Sa carapace de brute se fissurait, et il devenait un homme qui prenait son pied avec une femme. Il n’était plus le roi violent, mais Balto. Juste Balto.

Quand il fut entièrement plongé dans ma chatte, il se pencha vers moi, retenant son poids sur ses bras, son visage planant au-dessus du mien. Ses yeux étaient remplis de désir et d’amour, comme toujours lorsque nous partagions ces moments. Il ne me dirait pas qu’il m’aimait, mais il me le montrait avec ses yeux.

Je fis courir mes mains sur son corps dur, caressant les vallées et reliefs de son ventre. Je touchai les angles infinis de son torse, les pectoraux lisses et durs qui me protégeaient de tout. Quand j’étais en dessous de lui, j’étais à l’endroit le plus sûr au monde.

Sans détourner son regard intense, il commença à se déhancher, chérissant ma beauté. Il contempla ma bouche et écouta mes gémissements tout en glissant son manche en moi. Chaque déhanchement faisait trembler mon corps et agitait mes seins de soubresauts. Son gabarit me semblait encore plus impressionnant – peut-être parce qu’il me désirait plus que jamais.

Je posai les mains sur ses joues et attirai ses lèvres vers les miennes.

Il m’embrassa en me faisait l’amour d’une manière unique. Ses va-et-vient étaient lents et doux, car il prenait son temps. Nous n’étions pas là pour prendre notre pied. Nous voulions uniquement nous sentir l’un l’autre, nous tenir le plus longtemps possible avant de nous dire adieu.

La chaîne qu’il m’avait donnée reposait entre mes seins, le diamant lourd au niveau de mon sternum. Je ne l’avais pas enlevé, car il ne me l’avait pas demandé. Il était impossible d’ignorer son poids autour de mon cou.

Il suça ma lèvre inférieure, puis blottit son visage contre le mien en se déhanchant.

Tu seras toujours ma reine, bébé. Toujours.

15

Balto

Elle était blottie contre moi, endormie, un bras posé en travers de mon torse. Ses cheveux étaient étalés sur mon épaule, et elle respirait lentement. Nous avions fait une pause entre deux corps-à-corps brûlants, et l’épuisement avait eu raison d’elle.

Je posai les lèvres sur ses cheveux et l’embrassai délicatement afin de ne pas la réveiller. Quand je reculai, je contemplai son visage, celui de la plus belle femme que j’aie jamais eue dans les bras. Demain matin, elle sortirait de ma vie pour de bon. Son souvenir me hanterait pendant longtemps. J’allais devoir me réhabituer à dormir seul. À vivre dans cet appartement seul. J’avais passé toute ma vie adulte seul et j’appréciais la solitude, mais l’idée de retrouver cette vie après avoir passé tant de temps avec elle m’était douloureuse.

Je redoutais de la voir partir. Je redoutais de vivre sans elle.

Mais je n’avais pas d’autre choix.

Je ne pouvais pas lui donner la vie qu’elle méritait. Si je restais avec elle, je ne vaudrais pas mieux qu’Evan. Mes ennemis l’utiliseraient contre moi. Je ne pouvais faire d’elle la Skull Queen sans aussi faire d’elle une cible. Et je n’allais pas non plus renoncer à toute ma vie pour être avec elle. Je refusais de changer pour quelqu’un. Je ne m’étais pas attendu à tomber amoureux un jour, et cela me compliquait certainement la vie, mais je refusais de laisser mes sentiments façonner ma vie. Je ne voulais pas de famille, et c’était quelque chose qui nous éloignerait toujours.

Pour nous, l’amour ne suffirait pas.

Je devais renoncer à elle.

Je l’avais déçue mais, un jour, elle rencontrerait l’homme qu’il lui fallait. Il serait un bon mari et un bon père. Elle aurait la famille dont elle rêvait, rassemblée autour de la table pour dîner, boire du vin et manger autant de pâtes qu’elle le voulait. Je ne serais plus qu’un souvenir.

C’était pour le mieux.

Mon téléphone vibra sur la table de nuit.

Un message de Case. Je peux te parler ?

* * *

Je retrouvai Case sur le trottoir devant mon immeuble. Il faisait froid et il n’y avait pas un chat dans la rue. Il était près de trois heures du matin, donc ce n’était pas une heure d’affluence.

Case portait un blazer noir au-dessus de son tee-shirt kaki à col en V. De la vapeur s’échappait de ses narines sous l’effet des températures glaciales. Il avait les mains dans les poches et me regardait d’un air déçu.

J’étais sorti discrètement du lit sans réveiller sa sœur. Je pensais que les draps retiendraient ma chaleur corporelle pendant au moins une heure. Si elle commençait à avoir froid, elle se rendrait peut-être compte que j’étais parti. Mais, pour l’instant, j’avais le temps.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Case ?

Nous n’avions pas parlé depuis le soir où nous avions abattu Lucian. Nous n’avions pas pris le temps de papoter.

— D’abord, je voulais te remercier d’avoir sauvé ma sœur… et moi.

— Pour être franc, elle était la seule personne que j’avais à l’esprit.

— Tu m’étonnes, dit-il en souriant légèrement. Mais je t’en suis tout de même reconnaissant.

— Elle était résolue à te récupérer à tout prix. Elle n’aurait pas hésité à marcher au-devant de sa mort pour y arriver. Mais je ne pouvais pas la laisser faire ça. Je n’avais pas d’autre choix. C’était elle ou moi… J’ai choisi moi.

Son sourire se volatilisa, et il devint plus sérieux. Après un bref hochement de tête, il lança :

— Parce que tu l’aimes.

Si je ne l’avais pas avoué à Cassini, je ne l’avouerais à personne d’autre.

Case me regardait pourtant comme s’il s’attendait à ce que je confirme.

Il pouvait toujours courir.

— Tu n’étais pas obligé de me remercier en personne. Un texto aurait suffi.

— Ce n’est pas pour ça que je suis là. Enfin, ce n’est pas seulement pour ça que je suis venu.

— Cassini partira demain matin. Je n’essaierai pas de la retenir. Je resterai hors de son chemin pour qu’elle puisse tourner la page.

Je ne la contacterais pas pour tirer mon coup, pas quand nos cœurs saignaient tant. La dernière chose que je voulais était lui faire du mal. Nos cœurs étaient déjà brisés.

— Donc ne t’inquiète pas pour ça.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. J’ai dit que tu n’étais pas assez bien pour elle, et que vous devriez vous séparer. Je lui ai dit la même chose. Mais, quand je lui ai parlé au téléphone… Je ne l’avais jamais sentie comme ça. Même à la mort de nos parents, elle n’était pas si abattue.

Il posa les yeux sur la rue, même si aucune voiture ne circulait.

— Je veux que ma sœur soit heureuse. Je ne pense pas que vous séparer soit la meilleure chose pour elle.

— Case, tu sais ce que je suis. Tu sais de quoi je suis capable.

— Et je sais que tu ferais tout pour la protéger. Tu sacrifierais ta vie pour elle sans hésiter. Quand j’ai dit que tu n’étais pas assez bien pour elle, j’avais tort. Tu es assez bien pour elle. En fait, tu es le seul homme au monde qui soit assez bien pour elle. Renoncer à elle est une erreur, Balto. Pour vous deux.

Je me retournai vers lui, surpris par sa remarque. Il ne m’avait jamais caché sa répugnance à mon égard, mais il avait diamétralement changé d’attitude. Il m’adressait des compliments au lieu de m’insulter. En tant que patriarche de la famille, il me donnait sa bénédiction.

— Je suis le Skull King, Case. Je la protègerais de ma vie, mais elle sera toujours en danger à cause de moi. Si quelqu’un veut s’en prendre à moi, il n’aura qu’à s’en prendre à elle.

— Je suis d’accord.

Je haussai un sourcil.

— Alors tu sais qu’il n’y a pas de solution.

— Sauf si tu quittes les Skull Kings. Tu devrais.

Il fit un pas vers moi. De la vapeur s’échappait de sa bouche et de son nez.

— Non.

— Qu’est-ce qui te rend le plus heureux ? Le travail ou Cassini ?

— Ce n’est pas qu’un travail. C’est la personne que je suis. Et je ne suis pas du genre à tout abandonner pour une femme. Je ne vais pas changer qui je suis pour quelqu’un d’autre. Je ne vais pas rester à la maison avec deux gosses sur les genoux à regarder la télévision. Je serais malheureux.

— Ce ne serait pas comme ça.

— Je ne suis pas d’accord. Case, j’ai pris ma décision. Je l’ai dit à Cassini il y a des semaines, et rien n’a changé. Je ne changerai pas d’avis. Je ne veux pas d’enfants et je n’en voudrai jamais. Je ne veux pas de la vie pépère qui plaît tant à Cassini. Je suis le Skull King – c’est là qu’est ma place.

Case m’observa d’un air déçu.

— Je sais que c’est ma sœur, mais je ne suis pas aveugle. Nos parents disaient toujours qu’elle devrait emménager à Milan et devenir mannequin. S’ils n’étaient pas morts, ce serait sans doute la carrière qu’elle aurait choisie. Elle est intelligente. Elle est passionnée. Et elle aime avec tant de férocité que ça a failli la faire tuer. Tu ne rencontreras jamais une autre femme comme elle.

— Et je n’y compte pas. Je comprends combien elle est merveilleuse. Je vis avec elle depuis des mois. Crois-moi, je sais qu’elle est parfaite, putain. Elle va me manquer à en crever. Je vais passer les prochains mois à boire jusqu’à tomber de sommeil. Mais ça ne change rien. On veut des choses différentes. C’était sympa jusqu’ici, mais on n’a aucun avenir… Du moins, pas d’avenir qui soit assez bon pour elle. La seule chose honorable à faire, c’est de nous séparer. Un égoïste pourrait rester, mais je ne suis pas égoïste… Pas avec elle.

Je reculai d’un pas, prêt à mettre un terme à cette conversation.

— Je sais que tu es ici pour ta sœur, et je respecte ça, mais ne te mêle plus de cette histoire.

* * *

Lorsque le soleil se leva, toute l’affection que nous avions partagée la veille avait disparu. Nous savions tous deux que c’étaient nos derniers instants ensemble, et nous ne savions pas comment nous comporter l’un envers l’autre. Nous redoutions tous deux les adieux et ne savions même plus quoi nous dire.

Elle était constamment au bord des larmes.

J’espérais qu’elle serait assez forte pour les refouler. Il y avait peu de choses que je haïssais plus que voir ma femme pleurer. Cela me fendait le cœur. Je préférais encore qu’on me tire dans le ventre plutôt que de la regarder pleurer, surtout en sachant que c’était ma faute.

Je ne m’étais pas attendu à tomber amoureux. Je l’avais dans la peau ; elle s’y était infiltrée et m’avait emprisonné entre ses griffes. Lentement, elle avait revendiqué mon corps et mon cœur. Elle m’avait ramolli et transformé en homme pétri de faiblesses.

Toute ma vie, j’avais été impassible. Même quand ma mère était décédée, je n’avais pas versé une larme. J’étais abîmé par une jeunesse difficile et je n’avais pas de capacité à aimer. J’avais connu de nombreuses femmes, mais pas une fois je n’avais éprouvé de sentiments pour elles. L’amour ne faisait pas partie de mon vocabulaire.

Puis j’avais rencontré Cassini.

Et elle avait changé ma vie.

Je ne comprenais toujours pas comment c’était arrivé. Quand c’était arrivé. Je ne comprenais rien.

L’ascenseur bipa quand Case arriva pour chercher sa sœur. Il l’emmènerait loin d’ici, et elle ne reviendrait jamais.

Les cheveux volumineux sur ses épaules, elle regarda les portes de l’ascenseur. Elle portait un jean et un tee-shirt à manches longues qui moulaient ses courbes. Les bras croisés sur sa poitrine, elle avait les yeux braqués droit devant elle.

Je m’approchai d’elle et regardai son visage. Si seulement j’avais pu lui dire quelque chose pour lui mettre du baume au cœur. Nous n’avions pas échangé un seul mot ce matin. Nous n’avions pas mangé. Maintenant que le moment des adieux était arrivé, nous semblions pressés que ce soit terminé.

Elle ne se retourna pas pour me regarder.

Les portes s’ouvrirent, et Case entra. Il avait le même air déçu que la veille. Il nous regarda tour à tour avant de poser les yeux sur les valises de sa sœur.

Elle se tourna lentement vers moi, ses yeux secs mais emplis de douleur.

— Bon, ben…

Elle se tut. Elle ne pouvait rien ajouter sans fondre en larmes. Elle évita mon regard, les bras toujours croisés sur sa poitrine.

— Merci pour tout… Je te dois la vie.

— Tu ne me dois rien, bébé.

Elle ferma brièvement les yeux, blessée par le petit nom.

— Tu as désamorcé cette bombe comme une pro. On est quittes.

— On ne sera jamais quittes, murmura-t-elle en avançant pour rejoindre son frère. Alors adieu.

Je l’attrapai par le bras et la ramenai vers moi. Je plongeai les yeux dans les siens, lui montrant la douleur que je ressentais dans mon for intérieur. Si elle croyait être la seule à souffrir, elle avait tort. La guerre faisait rage dans mon cœur – et les deux côtés étaient perdants.

— Ce n’est pas facile pour moi non plus, mais je ne vais pas te laisser partir comme ça.

Case attrapa les deux valises.

— Je vais les mettre dans la caisse. Je t’attends en bas.

Il tira les bagages dans l’ascenseur, et les portes se refermèrent.

Ma main resta serrée autour de son bras longtemps après le départ de son frère. Mes yeux ne quittaient pas son visage. Je fis un pas vers elle, puis l’attirai dans mes bras.

— Tu restes ma femme jusqu’à ce que tu franchisses ces portes.

— Ne m’appelle pas comme ça…, souffla-t-elle en se retournant.

Je la tirai plus vivement vers moi.

— Je peux t’appeler comme je veux.

Je lâchai son bras et passai la main dans ses cheveux.

Elle tourna le visage et posa la joue contre ma paume de main, vivant pour mes caresses.

Je posai mon front contre le sien et la tins tout contre moi. Il n’y avait rien à dire, rien qui n’ait pas déjà été dit ces derniers jours. La décision était définitive. Je pouvais lui avouer mes sentiments, lui ouvrir mon âme, mais cela ne ferait qu’empirer les choses. Et si cette femme me déclarait de nouveau sa flamme, je la mériterais moins. Les yeux fermés, je la serrai dans mes bras, redoutant le moment où je devrais la relâcher.

Je ne désirais aucune autre femme. Je ne m’imaginais pas ramener une femme chez moi avant longtemps. Et je ne m’imaginais pas prendre mon pied non plus. Avec une pute ou une inconnue rencontrée dans un bar, cela n’y changerait rien.

Aucune n’arriverait à la cheville de Cassini.

Elle était la seule à pouvoir me faire ressentir ça.

Et je n’étais pas prêt à la laisser partir.

Elle ôta la chaîne de son cou et me la tendit.

Je regardai le diamant, me rappelant à quel point je l’avais trouvé sexy contre sa peau nue. Quand je lui avais fait l’amour, j’avais été excité de le voir reposer entre ses seins. J’avais eu l’impression de la posséder, comme si elle était vraiment ma reine. Le diamant comptait beaucoup à mes yeux, mais je n’en voulais plus.

Je pris la chaîne et la repassai autour de son cou.

— Balto, je ne peux pas le garder…, dit-elle, les yeux écarquillés.

— Il est à toi.

— Non, refusa-t-elle en essayant de l’enlever. Vraiment, je ne peux pas…

— Je veux que tu le gardes, insistai-je en lui immobilisant les mains.

Toujours abasourdie, elle me regarda comme si elle n’arrivait pas à y croire.

— Tu viens de récupérer ton troisième diamant. Si tu me le donnes, tu n’en auras plus que deux, comme avant.

— Exactement. J’en ai déjà deux. Je veux que tu aies le troisième. Garde-le.

Sentant qu’elle ne lutterait plus, je lâchai ses mains.

Elle contempla le diamant qui reposait sur son tee-shirt.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Il te protègera. Tout homme qui pensera pouvoir te faire du mal sera tenu en respect par ce diamant. Il saura que tu es la Skull Queen… Que tu es ma reine.

Je contemplai le diamant une dernière fois avant de lever les yeux vers elle. Ses yeux étaient doux et humides.

— Mais c’est ta bague…

— Je peux en faire faire une autre.

Je pris le diamant et le glissai sous son tee-shirt.

— Tu as travaillé si dur pour récupérer les trois, et maintenant tu m’en cèdes un ?

Je voulais avoir le set complet, pas parce que je comptais les vendre, mais parce qu’ils m’appartenaient. Pourtant, lui céder cette bague, que j’avais portée chaque jour ces cinq dernières années, était la chose la plus facile au monde.

— Je veux que tu gardes une partie de moi, dis-je en soutenant son regard, même si ses larmes me tuaient. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Si tu veux que je chasse un homme qui t’ennuie, je serai ravi de le remettre à sa place. Si tu veux que je tue quelqu’un pour toi, je le ferai – sans poser de questions. Je serai ton chien de garde. Pour toujours.

Je pris son visage entre mes mains et déposai un baiser sur son front. Mes lèvres s’attardèrent, car je n’étais pas prêt à la lâcher. Je voulais la garder pour toujours, figer ce moment dans l’éternité pour la posséder un peu plus longtemps. Mais plus je la retiendrais, plus il serait difficile de la laisser partir. Les mots qu’elle voulait tant entendre étaient au bout de ma langue, mais je ne pouvais me résoudre à les prononcer. Ils ne nous aideraient en rien.

Je reculai et me détournai. Je marchai vers les baies vitrées et observai la ville sous le soleil matinal. Il faisait brumeux et froid, et je ne voyais pas grand-chose. Mais c’était mieux que la regarder partir.

J’entendis les portes de l’ascenseur s’ouvrir et ses pas claquer sur le sol. Quand ils s’arrêtèrent, je sus qu’elle était dans l’ascenseur.

Lâchement, je ne me retournai pas.

Les portes commencèrent à se refermer.

— Je t’aime, Balto. Je t’aimerai toujours.

Les portes se refermèrent, emportant Cassini avec elles.

16

Cassini

Case fit rouler les valises dans la chambre d’amis et les rangea dans l’armoire.

C’était une chambre avec une salle de bain et un balcon surplombant la propriété. Si c’était à ça que ressemblait une chambre qui ne servait pas, celle de Case devait être fantastique. Je jetai un coup d’œil autour de moi et regardai le grand lit double d’un air triste. Je n’avais pas besoin d’un si grand lit pour moi toute seule.

La moitié ne servirait à personne.

— La chambre t’ira ? demanda Case en sortant du dressing.

— Elle est parfaite.

— Tu veux que je te montre comment utiliser la télécommande ?

Je n’eus pas le cœur de lever les yeux au ciel.

— Je crois que je peux y arriver toute seule, Case.

Il resta planté à côté de moi, ses yeux tristes observant mon profil.

— Tu veux manger quelque chose ? Je peux préparer des lasagnes.

Pas même mon repas favori ne me remonterait le moral.

— Je veux juste être seule, pour l’instant.

Case passa un bras autour de mes épaules et me serra brièvement.

— Tu sais où me trouver en cas de besoin.

Il m’embrassa sur la tempe avant de sortir et de refermer la porte.

J’ouvris la porte du balcon et sentis la brise froide souffler dans la chambre. Le balcon devait être parfait au printemps et en été mais, à cette époque de l’année, il faisait bien trop froid. Je refermai la porte et fis un feu. Quand les flammes léchèrent les bûches, je m’assis par terre et les contemplai, écoutant le bois crépiter sous l’effet de la chaleur. C’était une activité abrutissante qui empêchait mes pensées de dériver.

C’était le jour le plus douloureux de ma vie, et je ne savais pas comment le gérer.

Comment l’accepter.

Je posai les doigts sur le diamant qui pendait à mon cou, ce cadeau qu’il avait voulu que je garde. C’était la chose la plus chère que je possèderais jamais, que quiconque puisse posséder. Il était presque dangereux de le porter. Mais puisqu’il représentait l’homme le plus puissant du pays, c’était un symbole d’invincibilité.

Pleurer sur cet homme n’y changerait rien. Je ne me sentirais pas mieux. J’essayai de rester forte, car cela me faciliterait la vie. C’était l’avenir qui m’attendait, que cela me plaise ou non. Autant garder la tête haute au lieu de geindre et de pleurnicher.

Je lui avais dit que je l’aimais, et il ne m’avait pas répondu.

Il disait qu’il ne renoncerait jamais à son monde pour moi.

Il ne changerait pas d’avis.

Je devais tourner la page.

* * *

Les semaines s’écoulèrent, et je restai terrée dans la maison.

Je venais de retrouver ma liberté, mais je n’arrivais pas à en profiter. Je passais mes journées en pyjama, ne me douchais que rarement, et mangeais à peine les petits plats mitonnés par Case. Je prenais l’air frais en regardant par la fenêtre.

L’hiver se mua lentement en printemps, ma saison préférée, mais le changement de météo ne m’excita pas davantage. Je ne pensais qu’à lui.

M’avait-il déjà remplacée dans son lit ?

Lui manquais-je autant qu’il me manquait ?

Pensait-il avoir fait une erreur ?

Changerait-il d’avis si je lui manquais trop ?

Case rentra du travail avec des sacs remplis de course. Il les sortit du coffre et les posa sur le plan de travail.

Je me mis à ranger les courses, m’efforçant d’y mettre du mien. Je faisais la lessive et la vaisselle mais, le reste du temps, je ne servais à rien.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda Case en apportant le dernier sac.

— Comme d’habitude, répondis-je en rangeant le poulet dans le frigo.

Case sortit le reste des courses et les étala sur le plan de travail.

— Peut-être que tu devrais venir travailler avec moi demain. Ton aide serait la bienvenue.

— Tu veux que je vous aide à vendre de la came ? rétorquai-je sèchement.

Case n’aurait d’ordinaire pas hésité à me réprimander pour un tel commentaire, mais il se montrait très tolérant avec moi.

— Tu vas devoir l’accepter. Tes commentaires n’y changeront rien. Et la fabrique de pâtes tourne normalement. Avant, tu aimais bien y passer du temps avec nous. On pourrait inventer de nouvelles recettes de pâtes et de sauces.

Il était vrai que j’avais toujours adoré ça.

— Désolée d’être si pénible… Je sais que je suis casse-couilles depuis mon arrivée ici.

— Tu n’es pas casse-couilles.

Je lui lançai un regard dubitatif.

— Bon, d’accord, c’est vrai, pouffa-t-il. Mais c’est normal. Je sais que tu traverses une mauvaise passe. Alors accompagne-moi demain.

— Je vais y réfléchir.

— Ce n’était pas une suggestion, dit Case. C’est un ordre. Si tu pouvais t’occuper un peu de la fabrique de pâtes, j’aurais plus de temps pour aider Dirk à gérer… l’autre fabrique.

Je n’approuverais jamais leurs activités criminelles, mais je ne pouvais rien dire pour que ça change. Autant laisser tomber.

— Et tu dois sortir d’ici. Tu ne fais que broyer du noir depuis trois semaines.

Si longtemps ? Le temps n’avait plus aucun sens. Il passait trop vite ou trop lentement. Qu’avait fait Balto ces trois dernières semaines ? Était-il venu voir Case pour encaisser ses parts ? Je n’osais même pas le lui demander.

— D’accord, je viendrai.

— Super, dit-il en rangeant quelques courses. Je ne sais pas si tu en as besoin, mais je t’ai acheté deux, trois trucs.

Il sortit du sac du shampooing, de l’après-shampooing, de la laque, de la crème hydratante et des tampons.

Je contemplai les tampons, un sourcil levé.

— Ouah ! Tu mérites une médaille pour ça.

— C’est bon pour cette fois. Mais, quand tu te sentiras mieux, ne t’attends pas à ce que je t’achète tes produits hygiéniques.

Je souris pour la première fois en trois semaines.

— Tu es un super frère.

— Je sais. Alors, et si je nous préparais quelque chose de bon ? Tu ne manges pas depuis trois semaines, donc tu dois être affamée.

— J’ai mangé !

— Mais pas assez. Tu as perdu presque cinq kilos.

Perdre du poids n’était pas la pire chose au monde.

— Et si on préparait des lasagnes ?

— Je te reconnais mieux là…, dit mon frère en souriant.

* * *

Je portai tous les produits dans ma salle de bains et les posai sur l’évier. Case devait connaître les besoins d’une femme à force de ramener des conquêtes chez lui, parce que je ne l’avais jamais vu me prêter attention quand nous étions ados.

Il m’avait même acheté des tampons, et pas ceux qui ressemblaient à du carton.

Je regardai la boîte et sentis mon cœur chuter dans mes talons. Je ne savais même pas quand j’aurais besoin de ces tampons, car je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’en avais utilisé. Au moins deux mois s’étaient écoulés depuis mes dernières règles.

Oh mon Dieu !

Je tenais la boîte d’une main tremblante, regardant la marque sans vraiment la voir. Je me faisais injecter un contraceptif depuis des années. Le médecin venait me voir, me faisait une piqûre, et c’était bon pour six mois.

J’avais dû rater la dernière dose.

Merde.

Je tentai de me calmer et de réfléchir aux explications possibles. Qu’est-ce qui pouvait expliquer l’absence de règles ? Le stress, un déséquilibre hormonal ? Ou peut-être avais-je perdu trop de poids trop vite, et que je n’avais pas saigné. Mais ces explications ne tenaient pas la route.

J’étais enceinte.

Forcément.

17

Cassini

— Où vas-tu ?

Case était assis à table, entouré de reçus et de livres de comptes. Il n’avait pas levé les yeux de son bilan, mais m’avait vue récupérer mon sac du coin de l’œil.

— Tu n’es pas un peu indiscret ?

— Tu n’es pas un peu sur la défensive ? rétorqua-t-il en levant les yeux, un sourcil haussé.

— J’ai rendez-vous chez un médecin.

— Tout va bien ?

— C’est juste un bilan de santé.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Non, merci. Tu as assez de boulot comme ça.

Je quittai l’atelier et me rendis au cabinet à pied. C’était la première fois que je sortais dans Florence depuis… que j’avais quitté Lucian. Avant, je pouvais me déplacer avec une voiture ridiculement chère pour faire des courses et me promener. C’était une forme de liberté conditionnelle.

Je passai à l’accueil, prélevai un échantillon d’urine, puis attendis.

Il faisait toujours glacial dehors, mais j’étais couverte de transpiration.

Je ne pouvais pas être enceinte.

Je ne pouvais pas l’être !

Le père de mon enfant serait le Skull King. C’était la pire chose qui puisse m’arriver.

Avant même que la gynécologue n’entre dans la salle d’examen, j’étais certaine des résultats. Je n’avais pas remarqué de changement dans mon corps mais, quand je passais la main sur mon ventre, je pouvais sentir quelque chose. J’avais pris du poids autour de la taille, mais j’en avais perdu ailleurs. Résultat, cela ne se voyait pas encore.

La gynécologue entra, me fit un petit sourire, puis consulta ses papiers.

— Félicitations, vous allez être maman.

Je regardai ses lèvres remuer et entendis ses mots, mais je n’absorbai pas immédiatement la nouvelle. Ma vie allait changer irrémédiablement à partir de maintenant, et je n’avais même pas neuf mois pour me préparer au grand évènement. Je devais être enceinte de plusieurs semaines, et j’aurais moins de temps pour m’y préparer.

La gynécologue vit la consternation déformer mes traits.

— J’imagine que ce n’était pas la nouvelle que vous espériez.

— Je suis juste surprise.

— La plupart des grossesses sont des accidents. Vous êtes enceinte de dix semaines.

Dix semaines ? Ouah !

— Je vais vous prescrire des vitamines. Puis nous prendrons rendez-vous pour une échographie.

Je n’écoutai pas un mot. Ma main s’était posée sur mon ventre tandis que je digérais la vérité. Je n’allais pas fonder une famille avec mon gentil mari. J’avais été engrossée par un homme cruel qui ne voulait pas de moi et qui n’avait pas changé d’avis sur notre relation depuis nos trois semaines de séparation.

— Oui… Oui, d’accord.

* * *

Une semaine passa, et je ne savais toujours pas quoi faire de cette nouvelle.

J’étais enceinte.

Lucian ne pouvait pas être le père, puisque plus de quatre mois s’étaient écoulés depuis qu’il m’avait mise dans son lit. J’étais presque sûre qu’il n’aurait pas pu me faire un bébé, de toute manière. Cela voulait dire que Balto était le père.

Le Skull King.

La femme responsable en moi voulait lui dire la vérité. C’était son bébé, et il avait le droit de savoir que son fils ou sa fille allait venir au monde. Mais je savais également que cette conversation serait vaine. Il ne voulait pas de famille. Si je lui annonçais que j’étais enceinte, il me répondrait que cela ne changeait rien. Ou alors, il prendrait ses responsabilités de père, même s’il n’en avait aucune envie. Ce qui était pire, à mon avis.

Pourquoi aurais-je voulu de lui dans ma vie si c’était contre son gré ?

Je ne savais pas quoi faire.

Dans quelques semaines, ma grossesse commencerait à me voir. Dirk et Case étaient débiles à de nombreux égards, mais ils finiraient par comprendre. Il me serait impossible de garder ma grossesse secrète.

De plus, je ne voulais pas traverser ça toute seule.

Case s’approcha de ma chambre et toqua à la porte.

— Le dîner est prêt. Tu as faim ?

— Non.

J’avais de nouveau perdu l’appétit en apprenant que j’étais enceinte. Mais je me souvins que je devais manger. J’avais un bébé en route, et m’affamer n’était pas une solution acceptable.

— En fait, si. J’arrive dans une minute.

— Cool.

Case se détourna de la porte et s’éloigna.

Je récupérai mon téléphone sur la table de nuit et vérifiai mes messages. Balto ne m’avait pas contactée une seule fois en un mois. Il ne m’avait pas dit que je lui manquais. Il n’avait pas appelée pour voir comment j’allais. Il m’avait larguée, comme il avait dit qu’il le ferait.

M’attendais-je vraiment à autre chose ?

J’entrai dans la salle à manger et rejoignis mon frère à table. Il avait préparé de la salade avec des fettuccini alfredo aux champignons et aux brocolis. Il déboucha une bouteille de vin et nous servit deux verres.

Je ne protestai pas, car ç’aurait été trop évident. Je ne refusais jamais de boire du vin.

Case avala une bouchée de son assiette.

— Comment s’est passé ton rendez-vous chez le médecin ?

— Bien.

Je ne comprenais pas pourquoi il me demandait ça maintenant, alors que le rendez-vous datait de la semaine dernière.

— Tu vois un psychologue ? Je suis content que tu te fasses aider, mais ça passera, tu sais ? Tu es une dure à cuire, une Cardello. Tu surmonteras ça.

Il était vraiment à côté de la plaque.

— Je sais que ça passera. Ça prendra du temps, c’est tout.

Je mangeai ma salade, les yeux baissés, ne sachant pas si je devais lui en parler. Dirk et lui allaient devenir tontons. La famille Cardello allait s’agrandir.

— Tu t’es bien amusé vendredi ?

C’était la première fois qu’il m’avait laissée seule à la maison pour sortir s’amuser.

— Ouais, très bien, répondit-il avant de se remettre à manger.

— C’est tout ce que tu as à raconter ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? J’ai rencontré une femme sympa et j’ai conclu.

— Je suis contente pour toi.

— Quand penses-tu que tu recommenceras à sortir ?

Maintenant que j’allais avoir un bébé, il me faudrait des années avant d’envisager de sortir avec un homme. Ma vie allait tourner autour d’un enfant qui me dicterait ses lois. Toute mon existence se résumerait à la maternité. Je n’aurais pas de temps à consacrer à l’amour.

— Pas avant un moment.

— Peut-être que tu devrais sortir ce week-end. Parler à des hommes. Tremper le pied dans l’eau.

Oh oui, les hommes allaient adorer passer la soirée avec une femme qui ne pouvait pas boire parce qu’elle était enceinte. Nous allions nous entendre du tonnerre.

— Je ne suis pas encore prête.

— Ça fait un mois…

— Et ce n’est pas assez.

Il se resservit du vin et vit que je n’avais pas touché à mon verre.

— Le vin ne te goûte pas ?

— Si, si, répondis-je en tournant ma fourchette dans mes pâtes, les yeux baissés.

— Alors pourquoi n’en bois-tu pas ?

— Parce que je suis occupée à te parler.

— Ça ne t’a pas empêchée de manger.

Je levai le menton et baissai ma fourchette.

— Case, lâche-moi les baskets.

— Je n’ai rien fait ! Je m’intéresse juste à ta vie.

— Tu m’interroges, contrai-je. Tu me poses des questions indiscrètes sur ma santé…

— Je veux juste être sûr que tu vas bien. Tu es déprimée depuis des semaines, et je suis désolé d’être inquiet. Attends, non. Je ne suis pas désolé d’être inquiet.

— Et puis tu me harcèles pour que je sorte avec des hommes alors que je ne suis pas prête.

— Je suggérais juste que tu sortes un de ces soirs et que tu parles un peu avec d’autres gens. Ça t’ouvrirait peut-être un peu l’esprit.

— Et puis, tu surveilles ce que je bois. Alors lâche-moi les basques.

— Ben, tu bois généralement plus vite que moi. Je voulais juste m’assurer que le vin était bon. Je me mets en quatre pour toi. Je veux que tu sois bien dans ta peau après tout ce que tu as traversé ces dernières années. Tout ce que je veux, c’est t’aider. Putain, quoi. Toi, lâche-moi, OK ?

Ses yeux transpercèrent les miens, hostiles. Il me parlait à présent comme avant, comme si j’étais son cauchemar personnel. Je l’avais énervé, et il en avait marre de mes caprices.

Il but une longue gorgée de vin et tourna son attention vers son assiette. Cette fois, il garda les yeux baissés, faisant comme si je n’étais pas là.

Je me sentis mal. Mon frère avait tellement fait pour moi, et je ne lui montrais aucune gratitude. Mon secret était lourd à porter, mais je n’arrivais visiblement pas à faire comme si tout était normal.

— Case, excuse-moi. C’est juste que…

Je fis tourner mes pâtes autour de ma fourchette sans intention de les manger. Je n’étais pas prête à partager cette information, mais la garder secrète ne ferait qu’empirer les choses.

— Je dois te dire quelque chose.

Il leva les yeux de sa nourriture, toute sa colère disparue en entendant la détresse dans ma voix. Il posa sa fourchette et m’accorda toute son attention, m’observant avec ses yeux verts si semblables aux miens. Quand il se concentrait, il était aussi intense que Balto. Ils avaient la même aura agressive et silencieuse.

— J’ai du mal à m’y faire, et j’ai peur. J’allais garder le secret aussi longtemps que possible, mais ce n’est pas le genre de secret que je peux étouffer dans l’œuf.

— OK… Tu me fais peur, là.

Je poussai le soupir que je retenais.

— Je suis enceinte.

Je vis ses yeux s’écarquiller de surprise, mais sa réaction ne dura que quelques secondes avant qu’il ne retrouve son expression normale. Il retenait son souffle, figé sur place.

— Je suis enceinte de onze semaines. Ça commencera à se voir bientôt.

Il s’adossa lentement à la chaise en bois, qui grinça un peu sous son poids. Il posa les bras sur la table, me contemplant d’un air vide, comme s’il ne savait pas du tout comment réagir à cette nouvelle.

Je ne le lui reprochais pas.

— Ce n’était pas prévu, évidemment. Maintenant, je ne sais pas quoi faire.

— Tu ne sais pas si tu veux le garder ? demanda-t-il en inclinant la tête avec réserve.

Ce n’était pas ce que j’avais voulu dire. Cette pensée ne m’avait jamais traversé l’esprit. Même si le père du bébé était un baron du crime qui ne voulait pas de nous dans sa vie, nous ne formions qu’un, l’enfant et moi. Nous formions déjà une famille. La grossesse n’était pas désirée et allait être stressante, mais je n’y changerais rien. Je parviendrais à me débrouiller toute seule… quand je me serais remise du choc.

— Bien sûr que je veux le garder.

— Même si le père est Balto ?

Surtout parce que le père était Balto. Je l’aimais, donc j’aimerais certainement son fils ou sa fille.

— Oui.

Il se pencha vers l’avant et croisa les bras sur la table.

— Je ne sais pas quoi dire, sorella. C’est la dernière chose à laquelle je m’attendais. À voir ta silhouette, je n’avais pas idée.

— Dans quelques semaines, je n’aurai plus de silhouette.

— Comment tu te sens ?

— Je… Je n’en suis pas sûre. Je suis dépassée, c’est sûr. Je ne me doutais pas du tout que j’étais enceinte. C’est quand tu m’as acheté ces tampons que je me suis rendu compte que je n’avais pas eu mes règles récemment. C’était tellement le chaos, ces derniers temps, que je n’y avais pas pensé.

Il hocha lentement la tête.

— Comment crois-tu qu’il réagira ?

Je regardai Case d’un regard vide, surprise qu’il ait posé la question.

— Je ne suis pas sûre de vouloir lui dire.

Mon frère m’observa d’un air surpris, un sourcil haussé, et tendit la main vers son verre de vin. Il le tira jusqu’à lui, mais n’en but pas.

— Pourquoi ne lui dirais-tu pas ?

— Il a été très clair quand il m’a dit qu’il ne voulait pas se marier et avoir des enfants. Il préfère passer sa vie à être le Skull King plutôt qu’un père et un mari. Il ne veut pas de ce bébé, et la dernière chose que je veux, c’est l’entendre me le dire.

Je m’attendais à ce qu’il me repousse, mais je n’étais pas prête à revivre ça. Ce serait mille fois pire. Il m’avait larguée comme une vieille chaussette et brisé le cœur. Je n’allais pas me soumettre à cette deuxième torture.

— Même s’il réagit comme tu penses, c’est son gosse. Il a le droit de le savoir.

— Même si…

— C’est à lui de prendre cette décision. Tu dois le laisser la prendre.

Il but une gorgée de vin, puis se lécha les lèvres.

— Je ne veux pas être père non plus, mais je voudrais savoir si j’avais fait un bébé à une femme. Je voudrais savoir que j’ai un fils ou une fille quelque part.

— Parce que tu prendrais tes responsabilités de père. Balto n’en veut pas.

Il haussa les épaules.

— Peut-être qu’il changera d’avis en apprenant que tu es enceinte.

Il m’avait déjà dit qu’il ne voulait pas d’enfants, car ce serait trop dangereux. S’il voulait faire partie de la vie de notre bébé, il allait devoir quitter les Skull Kings. Puisque c’était la dernière chose qu’il souhaitait, il finirait par nous en vouloir, au bébé et à moi. Je désirais cet homme plus que tout, mais je ne voulais pas que nous soyons ensemble juste parce que nous allions avoir un bébé.

— Cassini.

Je levai les yeux vers lui.

— Tu dois le lui dire, que ça te plaise ou non.

18

Balto

J’entrai dans l’Underground, mon tee-shirt sur l’épaule.

Mes hommes me suivirent avec les parts que nous avions récoltées. Des centaines de milliers d’euros fourrés dans des sacs en cuir, prêts à être déposés dans le coffre-fort. Demain, je devais rencontrer Cato Marino, le propriétaire d’une des plus grandes banques d’Europe. Il m’avait convaincu d’entreposer une partie de nos biens dans ses coffres, arguant qu’il n’était pas malin de garder tous ses œufs dans le même panier.

Nous descendîmes au sous-sol, jusqu’à l’énorme chambre forte à la porte circulaire, faite du métal le plus résistant au monde. Il était impossible de percer la porte, qui faisait près de cinquante centimètres d’épaisseur.

Les hommes posèrent les sacs et disparurent, me laissant seul pour que je puisse entrer le code et tourner la valve d’ouverture de la porte. Je n’utilisais pas de clavier électronique car ils étaient trop faciles à forcer. Je préférais les codes à l’ancienne. Le seul moyen d’entrer dans la chambre forte serait de me voler le code – et je ne craquerais jamais. Je ne mourrais pas pour de l’argent.

Mais bien pour ma fierté.

J’ouvris la porte et révélai les millions qui y étaient déjà entreposés.

— Tu te balades torse nu au boulot aussi, maintenant ? lança Heath derrière moi.

Je me tournai vers lui, irrité par sa présence.

— T’inquiète pas, dit-il en avançant vers moi. Je suis arrivé après que tu as ouvert la porte.

— Je ne laisse personne entrer ici.

— Je suis peut-être un voleur, mais je ne volerais pas mon propre frère.

Il croisa les bras sur son torse et regarda les sacs remplis de fric.

— Tu veux un coup de main ?

— Non.

Je ramassai deux sacs, les portai dans la chambre forte, puis revins chercher les deux suivants.

— Alors, qu’est-ce qui est arrivé à ton tee-shirt ? Tu veux nous encourager à faire plus de sport ?

— Toi seulement, rétorquai-je en revenant chercher deux sacs. Le tee-shirt est couvert de sang.

— Et ça te dérange ?

Je tirai le tee-shirt de mon épaule et le lui tendis.

— Il est censé être blanc.

Il examina le sang qui recouvrait à présent le tee-shirt.

— Comment t’as fait ça ? Et pourquoi tu le gardes ?

— Ouais, c’est vrai…, dis-je en le jetant par terre et en me remettant au travail. Un crétin m’a contrarié. Je me suis occupé de lui.

— Ils n’apprendront donc jamais ! dit Heath en levant les yeux au ciel.

— Ils apprennent. Mais ils aiment bien jouer.

Il secoua la tête.

— Jouer n’est jamais une bonne idée, surtout quand on met sa vie en jeu.

Je terminai de ranger l’argent, puis refermai la porte.

— Tu voulais quelque chose ?

— En fait, oui, répondit-il en me regardant dans les yeux quand j’eus refermé la porte. Tu as une sale mine.

Je le dévisageai et vis qu’il avait l’air grave.

— J’ai bossé toute la nuit.

— Ce n’est pas de ça que je parle, et tu le sais.

Depuis le départ de Cassini, je bossais jour et nuit, m’occupant pour ne pas penser à elle. Mon plan ne fonctionnait pas bien. Elle était dans mes pensées malgré tous mes efforts pour l’oublier. Quand je fermais les yeux, elle apparaissait dans mes rêves. Je ne cessais de me répéter ses derniers mots.

Je t’aime, Balto. Je t’aimerai toujours.

Je ne lui avais jamais répondu.

Une petite partie de moi espérait qu’elle m’appellerait, mais elle ne l’avait pas fait. Même si ç’avait été pour parler du beau temps, il aurait été agréable d’entendre sa voix et de savoir qu’elle allait bien. Je savais que Case et Dirk s’occupaient aussi bien d’elle que moi.

— C’est vraiment trop con, mec, dit Heath en me dévisageant.

— Tu dis ça uniquement parce que tu veux prendre ma place.

— Même si c’était le cas, j’ai raison. Ton cœur n’y est plus. Tu fais tout machinalement parce que tu as peur…

— Je n’ai peur de rien.

Heath refusa de céder du terrain.

— Tu as peur de changer de vie. C’est plus facile de penser au fric et à ceux que tu vas descendre ce soir. Mais ce n’est pas la vraie vie, Balto. C’est juste un boulot. Cassini est ta vraie vie.

J’étais trop fier pour sacrifier tout ce pour quoi j’avais travaillé pour une femme.

— Si c’est si insignifiant, pourquoi veux-tu tellement ce boulot ?

— Parce que je n’ai rien d’autre dans ma vie, pas de raison de vivre – toi oui.

Je le foudroyai du regard.

— Tu sais que j’ai raison. Arrête d’être si têtu. Si tu t’obstines, elle finira par rencontrer quelqu’un d’autre. Une femme comme elle ne restera pas longtemps célibataire. Elle pourrait aller dans un bar un lundi soir et trouver plus de mecs que je n’ai de doigts pour les compter.

Imaginer Cassini entourée de brutes en rut me donna envie d’enfoncer mon poing dans la porte blindée. C’était la première fois que j’étais jaloux, car je n’avais jamais eu de raison de l’être. À l’époque où elle vivait chez moi, elle était restée enfermée toute la journée. Je n’avais pas eu à craindre les rivaux. Mais, maintenant qu’elle était célibataire, elle pouvait déjà être en train d’écarter les cuisses pour un autre.

L’idée me rendait fou.

— Tu peux vraiment dire que tu es heureux ? demanda Heath.

— Non. Mais je ne suis jamais heureux. Je n’ai jamais été heureux.

Il croisa les bras sur son torse.

— Tu paraissais assez heureux avec elle.

Je tournai les talons et m’éloignai de la chambre forte.

— Tu as couché avec quelqu’un récemment ? demanda-t-il en me collant au train.

Cette question était trop personnelle, aussi je ne répondis pas.

— Je prends ça pour un non.

— Arrête de t’intéresser à ce que je fais avec ma bite.

— Je ne m’y intéresse pas. Je ne faisais qu’étayer mes propos.

— Tu n’as rien étayé du tout.

Je retournai au bar, où mes hommes étaient en train de se saouler. Mon équipe était installée à table devant des bières, ressassant les histoires de cette nuit de folie. Il y avait eu quelques victimes – dans l’autre camp.

— Ça fait plus d’un mois, et tu n’as couché avec personne. Tu ne trouves pas ça étrange ?

— Je rentre à la maison. Bonne nuit, Heath.

J’empruntai le couloir et me rendis jusqu’au parking souterrain où j’avais garé ma voiture. Mon vieux pick-up quelconque me permettait de me fondre dans le paysage. Personne ne prenait ce véhicule au sérieux, donc je passais inaperçu en ville.

— Tu veux bien me ramener ? demanda mon frère en arrivant derrière moi.

— Tu veux bien me lâcher ?

Il piqua un sprint jusqu’à moi, un sourire aux lèvres.

— Tu sais que je ne veux que ton bien.

— Tu n’écoutes jamais ce que je te dis, donc j’en doute.

— Je ne suis pas censé écouter ce que tu dis. Je suis ton frère. C’est mon rôle de te dire la vérité, surtout quand tu ne veux pas l’entendre, dit-il en ouvrant la portière côté passager. Tu veux aller boire un verre quelque part ?

— On vient de sortir du bar.

— Ouais, mais il était rempli de crétins. Allons dans un endroit plus tranquille.

— Tu veux dire un endroit où il y a des chattes, dis-je en bouclant ma ceinture.

— Tu me connais trop bien, dit-il en haussant les épaules.

* * *

Nous entrâmes dans un bar à quelques rues de chez moi. C’était un jeudi soir, donc tout était calme. Peu de gens sortaient boire après minuit, encore moins à trois heures du matin. Il y avait quelques belles femmes mais, vu leur audace, c’étaient des prostituées. Probablement les filles de Miss Foudre.

Heath parla de football un moment, ses yeux posés sur une brunette qui lui faisait de l’œil de l’autre côté du bar.

Je me moquais éperdument de foot, mais mieux valait ça à l’écouter radoter à propos de Cassini.

Je me demandai ce qu’elle était en train de faire.

Dormait-elle seule ?

Nous étions séparés depuis seulement un mois. M’avait-elle déjà oublié ? J’avais été froid, et elle ne me devait rien. Une femme comme elle n’attendait sûrement pas après qu’un crétin lui eut brisé le cœur. Non pas qu’elle aurait dû m’attendre. Mais l’imaginer avec quelqu’un d’autre me rendait fou, me donnait envie de rouler jusqu’à chez Case pour m’assurer qu’elle y était toujours – seule.

C’était vraiment mesquin de ma part.

Je ne voulais pas être avec elle, donc quelqu’un d’autre pouvait l’avoir. Je voulais que ce quelqu’un d’autre soit un mec bien, qui la vénèrerait comme je l’avais vénérée, qui mourrait pour elle comme je m’étais sacrifié. Je craignais cependant d’être le seul homme au monde à avoir les couilles de faire ça. Ça me tuerait si elle finissait avec une autre mauviette comme Evan.

Mais je savais qu’elle était trop maligne pour ça.

La brunette s’approcha de nous, mais je ne la remarquai que quand elle s’éclaircit la gorge. J’étais si plongé dans mes pensées que je ne l’avais pas vue arriver. Vêtue d’une minirobe noire et chaussée de talons hauts, elle avait le corps d’une femme qui suivait un régime alimentaire strict et qui faisait du sport religieusement. Ce n’était pas une pute ordinaire. Elle devait coûter une fortune et en valoir chaque centime. Elle s’approcha de Heath et fit courir sa paume de main sur son torse.

— Tu as de beaux yeux.

— Toi aussi.

Il fit pivoter son tabouret et abandonna son verre, l’esprit ailleurs.

— Mais il n’y a pas que ça qui est beau chez toi, ajouta-t-il en posant une main sur son genou, caressant légèrement sa peau.

Je me tournai de l’autre côté et les ignorai.

— Tu veux y aller, ou tu préfères entendre mon prix d’abord ?

Heath étouffa un rire.

— Chérie, je peux tout me permettre. Alors allons-y.

Elle le repoussa doucement avant de se tourner vers moi.

— Et ton frère ? On dirait qu’il ne devrait pas rester seul ce soir…

Je me retournai vers eux.

— Je ne fais pas dans les plans à trois. Du moins, pas avec d’autres mecs.

Elle gloussa.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, dit-elle avant de se retourner et de hocher la tête en direction de quelqu’un.

Une autre brunette sublime apparut – une vraie beauté. Avec ses cheveux longs et ses yeux verts, elle ressemblait de loin à Cassini, mais ces similarités ne faisaient que souligner leurs différences.

— Tu te sens seul ?

Je ne me sentais pas seul. J’étais seul.

— Et si on s’amusait, tous les quatre ? demanda la première femme. Je suis sûre qu’on pourrait vous offrir un bon prix.

C’était ce qui me plaisait chez les putes. C’était toujours une transaction. Pas de bla bla. Elles ne faisaient même pas semblant d’aimer leurs clients. Elles étaient directes et parlaient de leur sujet préféré – le fric. La plupart des gens ne respectaient pas les prostituées, mais moi oui. Elles étaient des travailleuses indépendantes et faisaient un boulot qui nécessitait force et intelligence. Elles devaient bien cerner leurs partenaires pour s’assurer qu’ils n’étaient pas dangereux.

La deuxième brune s’approcha de moi et se glissa entre mes genoux. Elle posa les mains sur mes épaules, et son parfum m’enveloppa. Elle avait une taille minuscule, des seins volumineux qui étaient vraisemblablement faux, et des jambes sexy et interminables.

— Tu as l’air d’avoir besoin d’un remontant.

Oui, j’étais malheureux. C’était évident.

J’aurais menti si j’avais dit que je n’étais pas tenté. Je voulais retrouver ma vie de sexe sans lendemain, quand l’objectif était de tirer mon coup sans rien ressentir. Mais l’idée d’être avec une autre femme me faisait trop mal. J’avais l’impression de trahir Cassini, alors que c’était terminé. Il était bien plus facile de me branler, car je ne me sentais pas coupable – après tout, je le faisais en pensant à elle.

Je terminai mon verre et laissai la monnaie sur le comptoir.

— Je ne suis pas intéressé. Mais je suis sûr que mon frère sera ravi de vous donner du plaisir toute la nuit. Il peut se le permettre.

Je m’éloignai d’elle et me dirigeai vers la porte, regrettant ma décision, mais également soulagé.

Je n’avais jamais aimé une femme avant Cassini, et je ne m’étais pas douté que ce serait si douloureux. Je regrettais d’être tombé amoureux d’elle. Le lit était devenu inconfortable maintenant qu’elle n’y dormait plus. C’était le même matelas, mais j’avais l’impression d’être étendu sur un lit de pierre. Je l’avais prise à Lucian pour montrer mon pouvoir. J’avais voulu profiter d’elle et faire souffrir mon ennemi. Mais je savais à présent que je l’aimais déjà, à l’époque.

Je l’aimais depuis longtemps.

Je me souvins du moment où j’étais tombé pour elle. Le souvenir était net comme si c’était arrivé hier. Je m’étais assis dans un bar, un verre à la main. Mes yeux avaient croisé les siens, aussi verdoyants qu’une forêt vierge. Sa langue avait caressé des olives dans sa bouche, et elle m’avait regardé comme si elle n’avait jamais vu plus beau spécimen de sa vie. J’avais compris qu’elle n’était pas une pute, même si je n’aurais su expliquer comment. Mais j’avais compris que c’était une femme extraordinaire qui me désirait, une femme que je voulais ramener dans mon lit à la fin de la soirée.

Il était impossible pour moi de l’avoir aimée au premier regard, au premier mot échangé. Elle portait une alliance, elle n’était donc pas disponible. Mais quand je retraçais notre histoire, je retombais toujours sur ce moment fatidique.

Le moment où j’étais tombé amoureux de ma femme.

19

Balto

Je me réveillai, la tête contre la table de la cuisine, une bouteille de scotch près de la main, ainsi qu’un verre renversé. Je me rassis, tous mes muscles endoloris après avoir dormi dans cette position inconfortable. Je passai les mains sur mon visage et laissai mes yeux s’acclimater lentement à la lumière vive de l’après-midi.

Une migraine brûlait derrière mes orbites.

Je me frottai les yeux pour chasser le sommeil et regardai la bouteille à moitié vide que j’avais ingurgitée en rentrant. Je m’endormais généralement à la table de la cuisine, car je la préférais à mon lit.

Le lit que j’avais partagé avec Cassini.

Mon étage était très calme maintenant qu’elle n’était plus là. J’avais dû jeter toute la malbouffe que je ne mangerais jamais. Sa brosse à dent était restée dans ma salle de bains, car je n’avais pas eu la force de la jeter. Au lieu de quoi, je me torturais chaque jour en la regardant.

Mon existence tournait désormais complètement autour du travail, la seule distraction assez forte pour m’empêcher de penser à Cassini. J’ouvris la bouteille et bus une lampée, me rappelant mon rêve de la veille.

Le rêve que j’avais fait d’elle.

Je rêvais toujours d’elle.

Mon téléphone sonna dans ma poche. C’était un de mes gardes, donc je décrochai.

— Monsieur, Cassini vient d’arriver devant l’immeuble. Elle a demandé à prendre l’ascenseur pour vous voir. Dois-je la laisser passer ?

Je restai au téléphone, le regard perdu dans le vague. Ces mots étaient parfaitement clairs, et j’avais très bien compris le message, mais ma langue était collée à mon palais. La femme à laquelle je pensais venait justement d’arriver chez moi – et elle voulait me voir.

Me désirait-elle toujours ?

Était-ce la raison de sa présence ?

Lui manquais-je autant qu’elle me manquait ?

Que se passerait-il si je la laissais monter ? Que me dirait-elle ? Que répondrais-je ? Quand j’avais pris ma décision et que je l’avais repoussée, je savais que ce serait mon dernier mot. Je ne changerais jamais d’avis parce qu’il n’y avait pas d’avenir entre nous. Si je me laissais influencer, nous finirions au lit, et je me retrouverais là où je ne voulais pas être.

Je devais être froid. Je devais rester cruel.

Je devais me débarrasser d’elle pour de bon.

— Oui. Envoyez-la-moi.

Je raccrochai et abandonnai le téléphone sur la table. Mon cœur cognait contre mes côtes quand j’avançai vers l’ascenseur, tout mon corps endolori sous l’effet combiné de l’adrénaline et de l’alcool. Je lui en voulais d’être venue ici, de me torturer comme ça.

Je lui avais dit que c’était fini.

Fini.

Elle ne pouvait pas faire partie de ma vie tant que j’étais le Skull King. Et je n’aurais pas vraiment de vie si je n’étais pas le Skull King. Je ne voyais aucune solution qui ait un sens. Nous ne pouvions en aucun cas avoir un avenir commun.

L’ascenseur bipa, et les portes s’ouvrirent.

Elle en sortit, vêtue d’un jean foncé et d’un pull noir ample. Tout aussi belle que la dernière fois où je l’avais vue, elle captura mon attention. Ses lèvres pleines étaient réhaussées par son rouge préféré. Ses yeux verts étaient soulignés par son maquillage sexy. Ses cheveux, ceux que j’aimais empoigner, pendaient sur ses épaules.

Sans ciller, elle me contempla avec ses yeux sublimes.

Elle était encore plus belle que dans mon souvenir, plus belle que le fantôme qui rôdait dans mes rêves. Je serrai les poings contre mes flancs, incapable de décider ce que je voulais faire en premier. L’embrasser, l’enlacer ou la baiser ?

Je ne pouvais faire aucune de ces choses.

Elle s’approcha lentement, comme si ce simple regard échangé l’affectait autant que moi. Ses talons claquèrent doucement sur le parquet. Elle s’arrêta devant moi, plus petite d’une tête. Elle admira mon corps, mes abdos ciselés et mes pectoraux gonflés. Quand son regard croisa le mien, je vis du désir dans ses yeux.

Putain, elle me manquait.

Les minutes passèrent, et nous n’avions toujours pas échangé un mot. Nous regarder sans rien dire nous mettait à tous deux du baume au cœur. Sa visite me serait douloureuse après son départ, mais il était agréable de l’avoir devant moi, de la voir de mes propres yeux.

Elle baissa les yeux en prenant la parole.

— Je suis désolée d’arriver à l’improviste comme ça. Je voulais te parler de quelque chose. Je sais que tu as dit qu’il n’y avait pas d’avenir entre nous et que tu étais dévoué à ton rôle de Skull King. Mais…

— Je n’ai pas changé d’avis, Cassini.

Cette visite ne ferait que compliquer les choses. Je ne pouvais pas lui donner de faux espoirs. Certes, je voulais la traîner dans mon lit et lui sauter dessus, mais la situation serait encore plus pénible ensuite. Cela ne me dérangeait pas de faire du mal aux hommes qui le méritaient, mais pas à elle.

— C’était une idée stupide de venir me voir. Tu nous compliques les choses. Je connais ma place et toi la tienne. Je ne suis pas du genre à changer d’avis. Quand je décide quelque chose, c’est tout vu.

— Balto, ce n’est pas de ça qu’il s’agit…

— Alors si tu n’es là que pour baiser, ça ne m’intéresse pas non plus.

Je m’en voulais de lui parler sur ce ton, mais je devais être ferme, voire cruel, pour qu’elle abandonne ses espoirs insensés au sujet de cette relation.

— Ça va nous compliquer la vie. C’est terminé, Cassini. Je pensais que tu étais plus forte que ça. Plus fière. Tu ne devrais pas ramper devant l’homme qui t’a quittée. Ce n’est pas la femme que je connais.

Elle plissa les yeux, furieuse.

— Peut-être que si tu la bouclais un peu…

— Je ne veux pas de toi !

Je fis un pas vers elle, l’intimidant avec le regard que j’aurais décoché à mes ennemis.

Sa colère disparut, vite remplacée par de la douleur.

Tant mieux. J’avais enfin enfoncé le clou.

— On a eu ce qu’on a eu mais, maintenant, c’est fini. On savait que ça devait se terminer. Je t’avais prévenue. Tu es bête d’avoir pensé que tu pourrais me faire changer d’avis. Ma parole fait loi. Quand je dis quelque chose, je le pense vraiment. Je suis le Skull King. Je serai toujours le Skull King. Je ne serai jamais ce que tu veux que je sois. Donc sors de chez moi et ne reviens pas. Si tu reviens, je n’accepterai pas de te voir.

Cette femme m’avait sauvé la vie et ne méritait pas un tel manque de respect, mais je devais enfoncer le clou. Si elle me détestait, elle aurait moins de mal à m’oublier. Si elle pensait que j’étais un enculé, elle ne voudrait plus de moi. Elle rencontrerait un autre homme et tournerait la page. Notre histoire appartiendrait au passé.

Elle me dévisagea, la poitrine se soulevant sous l’effet de sa respiration saccadée. La colère et la frustration marquaient ses traits. Elle passa distraitement la main sur son ventre, comme si mon venin lui retournait l’estomac. Elle secoua légèrement la tête, puis poussa un soupir triste.

— Comme tu l’entends.

20

Cassini

Je franchis la porte, mon corps aussi lourd que s’il était lesté de plomb. J’avais la nausée, et ce n’était pas à cause de ma grossesse. Mes craintes s’étaient avérées quand Balto m’avait envoyée sur les roses. Il avait été encore plus froid que la dernière fois. Sa vie de célibataire lui plaisait clairement.

Il ne voulait pas avoir affaire à moi.

Et il ne voulait pas entendre parler de notre bébé.

— Comment ça s’est passé ? demanda Case.

Je secouai la tête.

— Je m’attendais à plus de sa part, gronda-t-il.

— Pourquoi ? C’est le Skull King. Il ne se soucie que de l’argent et du pouvoir.

Pas étonnant qu’il ne m’ait jamais dit qu’il m’aimait. Peut-être ne m’avait-il jamais aimée.

— Donc tu lui as dit que tu étais enceinte, et il t’a dit qu’il s’en balançait ?

Si je racontais la vérité à Case, il m’obligerait à y retourner. Mais après le traitement que m’avait réservé Balto, je ne voulais plus jamais le revoir. Je ne voulais même pas qu’il soit le père de mon enfant. Ce serait injuste envers nous. Je le voulais dans notre vie s’il voulait y être. Je ne voulais pas de sa rancœur. Nous nous débrouillerions bien mieux sans lui. Il serait forcé de renoncer à tout pour être père, et son cœur serait empli de haine.

— En gros, oui.

Il croisa les bras sur son torse et secoua légèrement la tête.

— Je m’attendais à plus de sa part.

— Il a été clair depuis le début sur ce qu’il voulait. Je ne suis pas étonnée.

— Je pourrais lui parler…

— Non ! le coupai-je, le regard froid. Ne lui en parle jamais. On n’a pas besoin de sa pitié.

Case considéra ma demande, puis finit par hocher la tête.

— Je n’ai pas hâte de le revoir. Il passera récolter sa part dans quelques semaines.

— Et je m’assurerai de ne pas être là quand il passera.

Quand j’avais posé les yeux sur ce dieu vivant, j’avais été renvoyée dans le passé. J’avais voulu me dénuder et sentir son corps au-dessus du mien. J’avais voulu qu’il m’embrasse sur le ventre et jure de toujours nous protéger.

Au lieu de quoi, il m’avait éjectée de chez lui. J’étais un fardeau dont il ne voulait pas. C’était comme si je ne lui manquais pas du tout. Je n’avais pas vu un soupçon de l’affection qu’il m’avait portée autrefois. Il avait profité de moi, il avait pris son pied, puis il m’avait chassée de sa vie.

Il couchait sans doute à droite et à gauche depuis le jour de mon départ.

Je ne signifiais rien pour lui.

S’il m’avait oubliée si vite, pourquoi ne pouvais-je pas faire pareil ?

Mais je serais condamnée à penser à lui à chaque fois que je regarderais notre bébé, qui aurait les traits de son père, et la ressemblance serait impossible à ignorer.

J’avais aimé un homme qui ne m’avait pas méritée et qui m’avait trahie. Puis j’avais aimé un autre homme, celui que je pensais être le bon. Mais Balto s’avérait être un crétin encore plus gros qu’Evan.

Pourquoi tombais-je toujours sur des connards ?

— Je vais prendre un bain.

— D’accord. Le dîner sera prêt à huit heures.

Je n’avais aucun appétit, mais je devais manger. Je tournai les talons.

Case m’attrapa par le bras et m’attira contre lui. Il me serra fort en me frottant le dos, son menton sur mon crâne.

— Il ne veut pas être là pour toi, mais je serai là. Tu ne seras jamais seule. Dirk et moi, on sera les meilleurs oncles du monde pour cet enfant.

Je fermai les yeux et sentis les larmes se former sous mes paupières.

— Je sais.

— Je t’aime, sorella.

— Je t’aime aussi…, parvins-je à peine à articuler.

21

Cassini

Deux mois plus tard, j’étais prête à emménager dans mon propre appartement. J’avais économisé pas mal d’argent ces dernières années, puisque Case et Dirk m’avaient toujours versé ma part des bénéfices de l’atelier.

Résultat, je pus m’acheter un appartement deux chambres sympa à Florence. Il était situé au dernier étage d’un immeuble dans un beau quartier, à quelques minutes à pied de l’atelier, où je passais mes journées.

Dirk porta mes cartons dans l’appartement, et Case s’occupa de monter le berceau. Je ne savais pas si ce serait un garçon ou une fille, donc je n’avais pas encore peint les murs. J’avais juste commencé à acheter les bases : couches, biberons et pyjamas.

Case termina d’assembler le berceau, puis testa sa stabilité en appuyant sur la barre.

— Fini !

— Il est génial.

Je m’approchai du berceau, la main sur le ventre, imaginant mon bébé y dormir dans quelques mois. Il ne dormirait sans doute pas tout de suite dans son berceau. Je serais sans doute une de ces mères qui voulaient dormir avec leur bébé.

Case posa les mains sur le bord du berceau et soupira.

Je savais déjà ce qui allait suivre.

— Je n’aime pas ça, dit-il en se tournant vers moi, l’air déçu. Je n’aime pas que tu vives ici toute seule, encore moins avec un bébé. Tu peux rester chez moi. Il y a assez de place dans la maison.

C’était mignon qu’il veuille s’occuper de moi, mais il avait sa propre vie.

— Case, je ne peux pas vivre avec toi pour toujours.

— Je comprends ça. Mais au moins pendant un an ou deux. Tu ne pourras pas t’occuper toute seule d’un bébé.

— Les mères le font depuis la nuit des temps, dis-je en tapotant son bras.

— Avec leur mari, contra-t-il. Mais tu seras toute seule.

J’aurais préféré que Balto m’aide à traverser cette épreuve, même s’il n’y connaissait sans doute rien aux enfants. Il était le seul avec qui je désirais partager cette expérience. Personne d’autre. Mais il ne faisait plus partie de ma vie. Il ne faisait plus partie de mon existence. Nous ne nous étions pas revus et n’avions pas parlé depuis cette terrible conversation chez lui.

— Si j’ai besoin d’aide, je t’appellerai.

— Ce serait plus facile si j’étais avec toi tout le temps…

— Case, tu as ta vie. Tu n’as pas voulu ça.

— Et alors ? Tu es ma famille. La famille, c’est tout ce qui compte.

— Et on sera toujours une famille quand je vivrai ici. La présence d’un bébé perturberait toute ta vie. Il va pleurer toutes les nuits. Il va être sale et puer. Comment veux-tu inviter des femmes chez toi alors qu’un bébé hurle au bout du couloir ?

Il haussa les épaules.

— Elles n’essaieront pas de passer la nuit, comme ça.

Je levai les yeux au ciel.

— Case, ne t’inquiète pas pour moi. C’est très mignon que tu veuilles que je reste…

— Je veux vraiment que tu restes, dit-il, l’air désespéré. Tu ne peux pas faire ça toute seule…

— Bien sûr que si. Tu devrais me faire un peu plus confiance, Case.

— Ce n’est pas que je pense que tu es incompétente. Mais ça va être beaucoup plus dur de tout faire toute seule. Être parent, ça se fait d’habitude à deux. Et même à deux, ce n’est pas facile…

— J’ai survécu à pire que ça. Je peux y arriver.

Il ferma enfin son clapet.

— Si j’ai besoin de toi, je te le demanderai. Je te le promets.

Il hocha légèrement la tête.

— Tu es toujours la bienvenue si tu changes d’avis.

— Je sais, dis-je en l’embrassant sur la joue. Merci d’avoir monté le berceau. Mon dos n’est plus le même avec mon ventre.

— C’est sûr que ça se voit, maintenant, dit-il en le regardant.

Enceinte de cinq mois, j’avais le ventre étrangement dilaté et ballonné par rapport à ma silhouette menue. J’avais plutôt l’air d’être enceinte de huit mois.

— Ouais, tout le monde veut toucher mon ventre quand je fais mes courses… ou que je vais à la banque. C’est bizarre.

J’aurais préféré avoir la main de Balto sur mon ventre, pour qu’il sente la vie qu’il y avait plantée.

Mais je devais oublier ce fantasme. Il ne serait jamais exaucé.

— Ouais, c’est bizarre, dit-il en posant le matelas au fond du berceau, ainsi que l’oreiller. Tu as déjà choisi un prénom ?

— Je n’y ai même pas encore pensé.

— Tu as encore le temps. Quand est-ce que tu sauras le sexe ?

— La gynéco le connaît, mais j’ai décidé de ne pas le savoir.

— Ah oui ? Pourquoi pas ?

— Je ne sais pas trop, répondis-je en haussant les épaules. Peut-être parce que je ne suis pas encore prête. Quand je saurai le sexe, je commencerai à penser à comment l’élever… Tout sera plus réel.

— Pourquoi ne veux-tu pas que ce soit réel ?

— Pour l’instant, je m’y prépare. J’achète des vêtements, des accessoires. Mais quand le bébé sera né, tout sera différent. Je vivrai ma vie en fonction des besoins d’une autre personne. Rien ne sera plus pareil.

— Ouais… C’est une grande responsabilité. C’est normal d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur. Je… Je sais que tout sera différent.

* * *

Attablée dans la cuisine, je m’occupais des comptes, pour que Case puisse se concentrer sur d’autres choses. Maintenant que j’étais si grosse, j’avais du mal à rester sur mes pieds. Mes genoux me faisaient mal, et le bas de mon dos était toujours tendu.

Case entra dans la cuisine et se dirigea droit sur moi.

— Balto vient d’arriver.

— Quoi ? fis-je en sursautant.

— Il vient d’entrer. Si tu ne veux pas le voir, je te suggère de te cacher. Tu as moins d’une minute.

La dernière chose que je voulais, c’était qu’il me voie. Il verrait mon ventre et saurait que j’étais enceinte. Il supposerait sans doute que le bébé était de lui. Ça nous mènerait à une conversation que je ne souhaitais plus avoir. Je bondis de ma chaise et courus vers la porte du couloir.

Une seconde plus tard, j’entendis sa voix grave et puissante. Dès qu’il entra dans la cuisine, sa présence s’étendit aux quatre coins de la pièce. Son ombre dominait tout et tous.

— Case.

— J’ai ton fric, dit mon frère sans pouvoir cacher sa haine.

Je l’entendis bouger, puis poser un sac lourd sur la table de la cuisine, au-dessus des comptes.

— Tout y est.

Je m’attendais à ce que Balto prenne le fric et s’en aille, mais il s’attarda.

— Tu veux le compter ? demanda Case pour faire le malin.

Mon frère était l’une des rares personnes qui n’avaient pas peur de tenir tête à Balto. Il avait toujours été ainsi, même avant de savoir que j’étais liée à lui.

— Je t’ai sauvé la vie, au cas où tu l’aurais oublié, lança Balto.

Comme toujours, ses menaces étaient à peine voilées.

— Et tu as fait du mal à ma sœur… au cas où tu l’aurais oublié.

— Crois-moi, je ne l’ai pas oublié, rétorqua Balto.

Le silence s’abattit, pesant. Aucun des hommes ne bougea. Ils se regardaient probablement en chiens de faïence. La testostérone devait être palpable dans la pièce.

— Elle est ici ? demanda Balto.

— Non, rétorqua Case d’un ton presque convaincant.

— Elle m’a dit qu’elle recevait des parts de l’atelier. Je pensais qu’elle travaillerait ici.

— Tu m’as demandé si elle était ici, pas si elle travaillait ici, lança Case d’un ton belliqueux. Et ça ne te regarde vraiment pas où elle travaille. Je ne vois pas pourquoi ça t’intéresse, de toute manière. Tout ce qui compte à tes yeux, c’est le pognon – et il est devant toi. Maintenant, dégage d’ici.

Le simple fait d’écouter cette conversation me mettait mal à l’aise. J’imaginai les deux colosses se tenir tête. Fièrement, ils se toisaient du regard.

— Comment va-t-elle ? demanda Balto.

— Super. Mieux que jamais.

Balto se tut un instant avant de relancer :

— Elle sort avec quelqu’un ?

— Sors d’ici, dit Case, refusant de répondre. Cette conversation est terminée.

— Je veux juste savoir si elle va bien…

— Et son bien-être ne te concerne pas, Balto. Tu l’as plaquée, elle n’est plus ton problème.

— Je ne l’ai pas plaquée…

— Appelle ça comme ça te chante. Elle s’en sort merveilleusement bien sans toi. Ça lui a pris un peu de temps, mais elle t’a oublié. Qu’elle sorte avec quelqu’un d’autre ou pas, elle est heureuse. À partir de maintenant, on ne discutera que de pognon. Alors prends ta part et sors de chez moi.

J’entendis Balto s’emparer du sac et s’éloigner, le bruit de ses pas de plus en plus léger jusqu’à ce que je n’entende plus que le silence.

J’attendis un moment de plus avant de retourner dans la cuisine. Mon frère était debout à côté de la table, les bras croisés. Il regardait le couloir par lequel Balto était reparti, comme s’il s’attendait à ce qu’il réapparaisse d’un instant à l’autre.

Je m’approchai de lui.

— On dirait qu’il regrette sa décision.

— Ou qu’il se sent coupable, rétorquai-je.

Balto était un pire enfoiré que Lucian, après tout. 

— Je crois qu’il espérait te voir.

Il m’avait vue quand j’étais passée chez lui, et il m’avait pratiquement foutue à la porte.

— Il a demandé si tu sortais avec quelqu’un… On dirait qu’il est jaloux.

— Je sors avec un bol de crème glacée tous les soirs. Il n’y a pas de quoi être jaloux.

Il se tourna vers moi.

— Il est venu pour son fric, mais il n’a parlé que de toi. Pour un homme indifférent, il n’a pas l’air de se ficher de toi. On dirait que tu lui manques.

Je ne lui manquais pas. Et il ne me manquait pas.

J’allais devoir l’éviter jusqu’à l’accouchement. Il ne devait pas être au courant de ma grossesse. Ça ne ferait que compliquer les choses. Je ne voulais pas l’emmerder avec des obligations s’il ne voulait pas être là pour nous.

J’avais renoncé à cet espoir.

22

Balto

Denise m’apporta un autre verre.

— Il a assez bu, Denise, dit Heath en la renvoyant.

— Non, il a encore soif, corrigeai-je, lui arrachant le verre des mains avant d’avaler une gorgée.

Denise s’éloigna, se moquant que j’aie trop bu ou pas assez. Elle n’oserait pas me tenir tête.

Quand je reposai le verre, Heath me le confisqua.

— Je t’interdis de boire.

— Personne ne m’interdit quoi que ce soit.

— Il faut bien une première à tout.

Il fit tourner l’alcool dans mon verre avant de le terminer, comme si l’ingurgiter à ma place réduirait ma consommation.

— Je ne t’avais jamais vu boire comme ça.

— Je bois toujours comme ça.

— Non, tu as atteint un nouveau sommet. 

Ma vision était quelque peu brouillée, et j’avais du mal à aligner deux pensées.

— Je suis pareil qu’avant. Tu exagères.

— Tu n’es pas pareil du tout. Tes yeux sont flous.

Il continua à m’examiner, percevant les signes de mon ivresse.

— Je ferais mieux de te ramener avant que les autres ne le remarquent. Ils ne t’ont jamais vu perdre tes moyens. Je ne veux pas que ce soir constitue une première.

— Je ne suis pas saoul. Je ne suis jamais saoul.

Il sortit son téléphone et le leva pour que je puisse voir l’écran.

— Si tu ne coopères pas, j’appelle Cassini.

Je me tournai lentement vers lui, provoqué par sa menace.

— Pour lui dire quoi ?

— Tout ce que tu ne veux pas que je lui dise, répondit-il, le téléphone levé. Alors lève ton cul et suis-moi. Si tu crois que je bluffe, tu le regretteras.

Je soupirai tout bas et me frottai la tempe en sentant la migraine pointer son nez. L’alcool avait généralement pour effet d’estomper mes maux de tête, donc j’avais effectivement trop bu. Même si mes pensées étaient embrouillées, je savais que j’avais exagéré. Je buvais trop tous les jours. J’avais toujours bu beaucoup, mais ce niveau d’alcoolémie commençait à affecter mon foie.

— D’accord. Range ton téléphone.

— Allons-y, dit-il en le fourrant dans sa poche.

* * *

Il me conduisit jusqu’à l’immeuble, puis m’accompagna au troisième. Quand les portes s’ouvrirent, il me suivit dans l’appartement.

— Tu m’inquiètes, tu sais ?

Je me débarrassai de mes bottines et trébuchai jusqu’au canapé. La pièce tournait. Je faisais de mon mieux pour prétendre que tout allait bien, mais je pouvais à peine rester sur mes deux pieds.

— Tu t’inquiètes inutilement.

— Ah oui ? demanda-t-il en s’approchant, les mains dans les poches. Cassini est partie depuis trois mois et, depuis, c’est la chute libre dans un trou noir. Je te connais depuis trente ans et j’ai assisté à tous tes pires moments. C’est de loin le pire de tous.

L’alcool éloignait généralement mes pensées de Cassini. Mais, en cet instant, je pensais à elle avec tout mon cœur. Elle me manquait, et je me sentais à la dérive sans elle. J’avais cru que trois mois suffiraient à l’oublier.

Au contraire, je pensais l’aimer encore plus.

— Combien de femmes as-tu ramenées dans ton lit ? demanda Heath en me dévisageant.

— Je ne peux pas les compter…

Il secoua légèrement la tête.

— Aucune !

— Tu ne sais pas de quoi tu parles…

— Et toi, tu ne mens jamais. Pourquoi mens-tu maintenant ?

Je baissai les yeux au sol, la honte pulsant dans mes veines.

— Arrête tes conneries et va la récupérer. Je n’arrive pas à croire que tu aies attendu si longtemps.

Même si je la désirais, je ne pouvais pas l’avoir. L’eau avait coulé sous les ponts, et elle avait sûrement rencontré quelqu’un d’autre.

— J’ai vu Case la semaine dernière. Je lui ai posé des questions… Il dit qu’elle va très bien. Je lui ai demandé si elle sortait avec quelqu’un, et il a refusé de me répondre.

— Qu’est-ce qu’on s’en fiche qu’elle sorte avec quelqu’un ? Ça ne t’a jamais arrêté avant.

— Heath… J’ai été un tel crétin avec elle.

— Tu es toujours un crétin. Elle y est habituée.

— C’était différent, dis-je en secouant la tête.

— Mais elle t’aime toujours. J’en suis sûr.

Je levai les yeux vers lui.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Parce qu’elle était dans tous ses états quand elle a cru que tu allais mourir. Elle sanglotait toutes les larmes de son corps. Elle m’aurait défoncé le crâne si je m’étais mis en travers de sa tentative de sauvetage.

— C’était il y a des mois…

— Peu importe. Les gens ne risquent pas leur vie comme ça pour rien. Alors trouve-toi des couilles et va reconquérir ta femme.

Je me remis debout, faisant de mon mieux pour ne pas tituber.

— Je ne peux pas. Rien n’a changé.

— Tu es le Skull King, et tu es malheureux. Pire que malheureux, dit-il en levant les yeux au ciel.

— Ce n’est pas le travail qui me rend malheureux.

— Non, c’est son absence. Je pense que la décision est claire. Tu peux vivre sans les Skull Kings… mais tu ne peux pas vivre sans elle.

23

Cassini

— Case, je ne vais pas aller à ce rencard.

J’étais assise à table en face de lui. Il était en train de déjeuner pendant que je m’occupais des comptes. À mesure que ma grossesse avançait, mon appétit avait changé. Je n’arrivais à manger que certaines choses et, malheureusement, les pâtes n’en faisaient pas partie. Elles n’étaient pas au goût du bébé.

— Pourquoi pas ? Alessandro a toujours eu un faible pour toi.

— Et je suis sûre que mon gros ventre va l’exciter à fond, raillai-je.

— Je lui ai dit, et il s’en moque.

Je haussai un sourcil.

— Tout ce qui l’intéressait, c’était de savoir si tu avais quelqu’un dans ta vie. Je lui ai dit que le père de l’enfant n’était pas intéressé.

Alessandro était un homme séduisant. Il avait l’âge de mon frère, et je l’avais déjà rencontré à plusieurs reprises. Je l’avais toujours trouvé attirant, mais nous n’avions jamais été célibataires en même temps.

— Quand bien même, il est trop tôt pour que je sorte avec un homme.

— Trop tôt ? s’étonna Case. Ça fait des mois.

— Oui, mais…

— Un mois aurait dû suffire. Balto est un crétin. J’espère que tu ne l’attends pas.

— Je n’attends rien ni personne. Mais je ne pense pas que ce soit juste envers Alessandro. Je ne sors plus avec Balto, mais ça ne veut pas dire que je ne pense plus à lui. Ce serait hypocrite.

— Tout le monde pense encore à son ex à un moment donné. Je suis sûr qu’Alessandro sait comment occuper son lit en attendant de rencontrer la bonne. C’est comme ça que le monde tourne. Arrête de te trouver des excuses.

— Je ne me trouve pas des excuses…

— Ça en a tout l’air.

— Je vais bientôt avoir un bébé. Je serai trop occupée pour sortir avec un homme.

— Ce n’est pas vrai. Oncle Case et oncle Dirk seront là pour faire du baby-sitting. Tu dois sortir et te trouver un homme bien.

— Pourquoi est-ce si important à tes yeux ?

Il soupira avant de me répondre.

— Si tu ne veux pas vivre avec moi, alors je veux que tu aies quelqu’un dans ta vie. Je veux qu’un homme prenne soin de toi. Je n’apprécie pas Balto mais, quand tu sortais avec lui, c’était en quelque sorte un soulagement. Je savais qu’il s’occuperait bien de toi. Je savais qu’il te protègerait. Mais il n’est plus là.

— Case, c’est adorable, mais je n’ai pas besoin qu’un homme s’occupe de moi.

— Faux, dit-il en secouant la tête. Balto te donnait un sentiment de sécurité, et c’est une des raisons qui te faisaient l’aimer.

Il avait raison. Je ne supportais pas de le voir partir la nuit. Et, sans lui, je serais restée la captive de Lucian. Je n’aurais jamais retrouvé ma liberté.

— Il n’y a qu’un Balto… Aucun autre homme ne lui arrive à la cheville.

Je voyais bien que Case s’apprêtait à me relancer, mais il fut interrompu par la sonnerie de mon téléphone.

Je regardai l’écran et vis que l’appel venait de Heath.

— Je dois répondre, dis-je à mon frère en décrochant. Heath ? Tout va bien ?

Je n’avais pas parlé à Heath depuis la rupture avec Balto. Il ne m’appellerait pas juste pour prendre de mes nouvelles. Il m’appellerait seulement si quelque chose n’allait pas.

Case lâcha sa fourchette et me regarda, soudain nerveux.

— Ça fait un bail, hein ? lança Heath. Comment ça va ?

— Bien… Et toi ?

— Mouais. J’ai connu mieux. Balto m’inquiète.

— Pourquoi donc ?

— Parce qu’il est incontrôlable. Il boit trop. Et pour Balto, ça veut dire qu’il boit énormément. Il devrait faire examiner son foie.

— Et tu me raconte tout ça parce que… ?

— Cassini, tu sais pourquoi. Tout ça, c’est à cause de toi.

Quand il était passé à l’atelier la semaine dernière, il avait bombardé Case de questions sur moi. Comme s’il se souciait de moi. Il avait été bien plus doux que lorsqu’il m’avait crié dessus chez lui.

— Je ne vois pas ce que tu veux que j’y fasse.

— Il est malheureux sans toi.

Si seulement c’était vrai !

— Je pense que tu te méprends sur ses réactions.

— Crois-moi, je sais de quoi je parle.

— Non, crois-moi. Je sais de quoi je parle.

— Si j’ai tort, explique-moi pourquoi il n’a couché avec personne en trois mois…

L’idée qu’il ait passé ses nuits seul depuis notre séparation m’ôta un poids de la poitrine. Chaque fois que je l’imaginais avec une autre femme, j’étais écœurée. Je voulais pleurer comme une madeleine.

— Peut-être que c’est ce qu’il semble vu de l’extérieur, mais…

— Je passe toutes mes nuits avec lui. On fait la tournée des bars presque tous les soirs, et il rentre toujours seul. Il se fait draguer par des femmes, mais il repousse toujours leurs avances. Il ressemble à un zombie. Je ne l’avais jamais vu aussi mal.

Même si ce que me disait Heath était vrai, je ne pouvais rien y faire.

— Et que veux-tu que j’y fasse ?

— J’espérais que tu pourrais lui parler.

— Hors de question.

Je lui avais dit que je l’aimais, même après qu’il m’eut quittée. Puis j’avais essayé de lui dire que j’étais enceinte mais, de son côté, il avait simplement voulu me rappeler qu’il était un vrai connard.

— Parce que tu l’as oublié ? Je n’en crois rien.

— Non. Je suis allée le trouver il y a quelques mois pour discuter, et il m’a éjectée de chez lui. S’il voulait vraiment être avec moi, il lui suffirait de prendre sur lui et de se battre pour moi. Il lui suffirait de se mettre à genoux et de me supplier de le reprendre. Mais, même s’il faisait tout ça, je ne suis même pas sûre que j’accepterais.

— Il t’a vraiment fait mal, hein ?

— Il m’a tuée, Heath. Tu n’as pas idée.

Sentir son bébé grandir en moi chaque jour me rappelait constamment notre rupture. Qu’importe que je lui en veuille, je l’aimerais toujours parce qu’il était le père de mon enfant.

— Ouais… Je sais.

— Alors ne m’appelle pas pour me dire qu’il souffre. S’il veut me reconquérir, il va devoir le faire lui-même.

— Il ne m’a pas demandé de t’appeler, Cassini. Il ne sait pas que je t’appelle. Je voulais juste te dire que cet homme était anéanti. Au lieu de s’en remettre peu à peu, il empire chaque jour un peu plus. Il ne baise plus. Il préfère boire et se terrer chez lui. Il fait toujours son boulot, mais son cœur n’y est plus. Je ne comprends pas pourquoi il est si obstiné, mais il continue à se mentir à lui-même.

— Oui… C’est l’homme le plus têtu que j’aie jamais rencontré.

Il soupira dans le combiné.

— Tu sais, je me souviens d’un jour où on était à la salle de sport ensemble. Vous ne viviez ensemble que depuis quelques semaines. Je lui ai dit qu’il t’aimait, que ça se voyait comme le nez au milieu du visage. Il n’a pas voulu le reconnaître, mais il n’a pas nié non plus. C’était il y a longtemps, peut-être même avant que tu ne tombes amoureuse de lui. Je ne capte pas pourquoi il a tant de mal à être honnête à propos de ses sentiments. C’est l’homme le plus intrépide que je connaisse, et il n’a peur de rien. Mais ça… Il ne capte pas. Il a peur d’ouvrir son cœur à quelqu’un. Il a peur de sacrifier son style de vie pour quelqu’un. Je ne comprends pas.

— Il a trop d’orgueil. Il se soucie plus de sa réputation et du regard des autres. Il veut retrouver sa vie d’avant.

— Eh bien, ça n’arrivera pas. Trop de choses ont changé.

— Pourtant… Il n’a pas sauté le pas.

Heath se tut.

— Et je ne pense pas qu’il le fera, Heath. Il a été vraiment vicieux la dernière fois que je l’ai vu. Peut-être que ça lui a fait mal de me repousser, mais tant pis. Il croit fermement à ses principes, et tant mieux pour lui. Mais je ne vais pas attendre qu’il change d’avis. J’ai un rendez-vous ce soir, si tu veux savoir.

— C’est vrai ? lâcha-t-il. Je ne savais pas que tu sortais avec quelqu’un.

— Eh bien, ce sera un premier rencard. C’est un ami de mon frère. On se connaît depuis quelques années.

— Ah…

— Je suis désolée, Heath. J’aimais Balto de tout mon cœur. Je lui ai dit, et il n’en a pas voulu. J’ai risqué ma vie pour sauver la sienne parce que je ne pouvais pas vivre sans lui. Je ne compte pas le nombre de fois où je lui ai demandé de réfléchir à sa décision. Quand je suis venu le voir pour lui parler, il m’a comme poignardée dans le ventre. Il est temps que je tourne la page.

— Ouais… Je comprends.

— Et ne t’attends pas à ce que je me sente mal pour lui. Tout ça, c’est sa faute. Quoi qu’il ressente, je le ressens mille fois pire.

* * *

— Tu es nerveuse ?

Case avait insisté pour me conduire au restaurant, même si c’était tout près. Nous sortîmes de chez moi et roulâmes dans les rues étroites.

Je portais une robe rose et une veste en jean. Mes cheveux étaient bouclés sur mes épaules. Ma grossesse était évidente, mais ma veste cachait mon ventre de profil. Je portais des escarpins nude. La soirée de printemps était agréable.

— Un peu. Je ne me souviens pas de mon dernier rendez-vous avec un homme… Un rendez-vous normal.

Le dîner avec Balto aurait pu compter, mais pas après la fusillade qui l’avait suivi.

— Alessandro sait que c’est ton premier rencard depuis longtemps, donc il ne te mettra pas la pression. Je lui ai expliqué les règles.

— Quelles règles ?

— Je lui ai dit de ne pas t’embrasser et de ne pas essayer de coucher avec toi. Il peut te serrer la main, c’est tout.

Je levai les yeux au ciel.

— Si je ne veux pas qu’il m’embrasse ou qu’il couche avec moi, je peux le lui dire moi-même.

Il se gara à côté du trottoir, en face du restaurant.

— Ou je peux faire le sale boulot pour toi. Allez, va t’amuser.

Je sortis de la voiture et m’approchai de la terrasse. Un petit muret blanc séparait les tables de la rue. Je vis Alessandro assis à table, vêtu d’une chemise et d’un jean foncé. Il avait les cheveux noirs, une barbe courte et des yeux bruns de la couleur du café. Il était mince, athlétique et très beau. J’étais surprise qu’il accepte de sortir avec une femme enceinte, alors qu’il aurait pu avoir qui il voulait.

— Bonsoir, Alessandro.

Il sourit en me voyant et se leva.

— Tu es très en beauté, dit-il en me serrant maladroitement la main, comme mon frère le lui avait intimé. Je t’aurais bien prise dans mes bras, mais Case m’a averti que ce n’était pas autorisé. Alors j’espère que ça te suffira de me serrer la main.

Je gloussai.

— Il exagère un peu, mais comme il nous regarde probablement, on va devoir s’en contenter.

Il sourit, puis me tira une chaise.

C’était un geste de gentleman auquel je ne m’attendais pas, car je n’avais jamais fréquenté un gentleman. Evan, Lucian et Balto n’avaient jamais fait une telle chose pour moi.

Il s’assit en face de moi, le sourire aux lèvres.

— La grossesse te va bien. Tu sais qu’on dit toujours que les femmes enceintes rayonnent ? Eh bien, tu rayonnes.

— Ooh, merci, dis-je, souriant en ouvrant le menu. À part la nausée et le mal de dos, c’est merveilleux.

— Tu es enceinte de combien ?

— Cinq mois… Bientôt six.

— Donc le bébé naîtra bientôt. Tu es prête ?

J’étouffai un rire.

— Je ne pense pas que les nouveaux parents soient jamais prêts. Et je n’ai pas hâte que le travail commence. Je préfèrerais qu’ils m’endorment et qu’ils sortent le bébé de là.

— Comme toutes les femmes du monde, pouffa-t-il.

— Allez, assez parlé de moi. Quoi de neuf de ton côté ?

J’étais surprise qu’Alessandro ne soit pas dérangé par ma grossesse, et encore plus qu’il veuille en parler. Je pensais qu’il serait plus malin de changer de sujet.

— Je fais toujours le même travail. Je vis toujours à Florence. La chose la plus intéressante qui me soit arrivée dernièrement, c’est quand Case m’a dit que tu étais libre. J’en pince pour toi depuis…

Il s’interrompit et secoua légèrement la tête.

— Depuis que j’ai posé les yeux sur toi. Donc je suis heureux d’être ici, assis en face de toi, et de voir que tu es toujours aussi belle que dans mon souvenir.

Bouche bée, je le dévisageai, surprise par sa tendresse. Il me désirait tellement qu’il se moquait qu’un autre homme m’ait fait un bébé. Il se moquait de mon histoire abracadabrante. Rien ne semblait l’inquiéter. En attendant, l’homme que j’aimais était si têtu que nous étions séparés depuis trois mois. J’étais enceinte de son enfant et seule. S’il se sortait la tête du cul, il le verrait clair comme le jour.

Et s’il ne reprenait pas ses esprits bientôt, il serait trop tard.

Il était peut-être déjà trop tard.

24

Balto

Je terminai ma séance de sport et pris une douche. Je m’étais calmé avec l’alcool, ces derniers jours. J’avais commencé à me sentir malade et j’aurais été incapable de réagir si quelque chose de sérieux s’était passé avec les Skull Kings. Je me sentais un peu mieux depuis mon sevrage, mais j’étais perdu sans l’alcool.

Je m’assis sur le canapé, en jogging, et me rappelai vaguement la conversation que j’avais eue avec Heath quelques soirs plus tôt.

Nous ne parlions que de Cassini.

Je ne me souvenais pas de ce que je lui avais dit.

L’ascenseur bipa, et les portes s’ouvrirent. Heath entra dans mon appartement, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt. Il me contempla avec pitié en s’approchant du canapé.

— Arrête de me regarder comme ça.

— Comme quoi ?

— Comme si tu me trouvais lamentable.

— Ben, je te trouve lamentable.

Je haussai un sourcil.

— J’ai une arme sous la table. Tu veux que je l’utilise ?

— Ça dépend. Es-tu assez sobre pour viser juste ?

— Va te faire voir !

Il gloussa.

— Tu es sobre. Je ne me rappelle pas la dernière fois que c’est arrivé.

— Moi non plus.

J’aurais tué pour un verre.

— Je suis content que tu te sois calmé.

— Ça commençait à affecter mon travail.

Heath sembla déçu.

— Et c’est tout ce qui compte à tes yeux ?

— Je ne suis pas un bon roi si je suis trop bourré pour tuer.

— J’imagine que tu ne te souviens pas de nos dernières conversations.

— Des fragments çà et là…

Il s’approcha de la table basse et s’y assit, face à moi.

— J’ai appelé Cassini tout à l’heure.

Je plissai les yeux, me sentant trahi. Il avait dépassé les limites.

— Tu as fait quoi ?

— Tu m’as bien entendu. Je l’ai appelée et je lui ai dit que tu étais une vraie loque.

— Espèce d’enflure !

Je m’agrippai le crâne, puis passai mes mains sur mon visage.

— Elle m’a dit qu’elle se moquait que tu te sentes mal, continua Heath sans réagir à mon insulte. Tu l’as tellement blessée que tout ce que tu ressens, elle le ressent mille fois pire. Elle ne compte pas t’attendre.

Pas étonnant.

— Donc c’est maintenant ou jamais. Tu dois agir, ou tu risques de la perdre à jamais.

— Elle a dit ça ? demandai-je, étonné par l’ultimatum.

— Non. Mais elle a un rencard ce soir.

Ces mots s’incrustèrent sous ma peau et pénétrèrent dans mes veines. La douleur circula comme un liquide chaud jusqu’à mon cœur, et ce fut l’agonie. Des tessons de verre percèrent mes organes un à un, et je manquai d’air. Tous les muscles de mon corps se bandèrent, prêts pour une bataille qui n’aurait jamais lieu. Je n’allais pas voir ailleurs car j’aimais une femme bien précise. L’idée qu’elle puisse coucher avec un mec ce soir me rendait jaloux. Fou. Elle n’était pas à moi, mais je ne voulais pas qu’un autre la possède.

— Ça va, mec ? demanda mon frère en me dévisageant.

Je ne répondis pas, les mâchoires si serrées que mes dents me firent mal.

— Je prends ça pour un non.

Je me levai, incapable de rester assis tant l’adrénaline me donnait la bougeotte.

— Qui est-ce ?

— Aucune idée. C’est un pote à son frère.

Donc Case lui avait arrangé un rencard. Et ça voulait dire qu’il approuvait l’homme en question. C’était sans doute un mec séduisant qui avait un bon boulot et qui la traiterait bien. S’il lui plaisait, ça pourrait mener quelque part.

— Son nom ?

— Je ne sais pas.

Je fis les cent pas dans le living.

— Où vont-ils manger ?

— Je n’en sais rien !

J’entrai dans le couloir, me changeai, puis revins dans le salon. Je pris mon téléphone et mes clés.

Heath se redressa à son tour.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ?

— Je vais arrêter ça.

— Ouah, attends ! dit-il en bloquant mon chemin. Je ne t’ai pas raconté ça pour que tu lui tombes dessus comme un sauvage et que tu gâches son rencard. Ne fais pas le con. Tu lui as dit que tu ne voulais pas d’elle, donc elle a tourné la page.

J’enfonçai mon poing dans mon torse.

— C’est ma femme !

— C’était ta femme. Tu l’as larguée, tu ne t’en souviens pas ?

— Je ne l’ai pas larguée…

— C’est comme ça qu’elle le voit. Balto, fous-lui la paix. Si tu ne vas pas la voir pour lui dire que tu as changé d’avis et que tu seras ce qu’elle veut que tu sois, n’interfère pas. Je sais que tu es un enfoiré de première, mais si tu comptes saboter chacun de ses rencards parce que ça ne te plaît pas, tu seras encore pire qu’une merde. Je ne t’apprécierai plus.

Je le contournai et entrai dans l’ascenseur.

— Tant pis. Je ne m’aime pas non plus.

* * *

Il fut facile de la retrouver, car je lui avais injecté un implant dans la cheville. Elle était en terrasse d’un bistro français.

L’endroit n’était pas très loin de chez moi, moins de dix minutes. Pendant tout le trajet, j’imaginai ce que je pourrais lui dire. Quand je la verrais assise en face d’un autre type, est-ce que je lui enfoncerais mon poing dans la figure direct ? Est-ce que ça l’énerverait trop ?

Et puis que ferais-je ensuite ?

Qu’allais-je lui dire ?

Même si j’avais été prêt à lui donner tout ce qu’elle désirait, est-ce que saboter son rencard était la meilleure manière d’agir ?

Cela ferait vraiment de moi un fils de pute.

Je ne voulais pas qu’elle couche avec lui. Je ne voulais pas qu’un autre homme soit en elle. J’aurais pu lui envoyer un message et lui dire ce que j’en pensais. Mais ç’aurait été tout aussi insensible. Elle aurait pu décider de coucher avec lui juste pour m’emmerder.

J’étais sur les nerfs parce que je l’aimais toujours. Je l’aimais plus depuis que nous étions séparés que quand nous étions ensemble. Mais je n’avais pas les idées claires. Je carburais à l’adrénaline et à la rage. C’était vraiment une idée idiote.

Je me garai contre le trottoir d’en face. La rage brouillait ma vision, et mes pensées volaient dans tous les sens. Les émotions que je refoulais depuis des semaines me déchiraient de l’intérieur. J’étais devenu un grizzly affamé qui n’avait qu’une envie : tuer son adversaire.

Je savais que j’aurais mieux fait de partir.

Mais je ne pouvais résister : je devais jeter un œil.

Je regardai les tables éclairées par le coucher de soleil printanier. Quelques couples étaient installés sur la terrasse, mais le restaurant était calme. Je posai les yeux sur son dos. Elle avait laissé pendre ses longs cheveux, bouclés comme je les aimais. Sa veste en jean était posée sur le dossier de sa chaise, et elle portait une robe rose et des talons.

Mais ce qui me frappa le plus, c’était la façon dont sa robe moulait son corps.

Moulait son gros ventre.

Mon corps se raidit tandis que je la regardais, incapable de comprendre ce que je voyais. J’avais dû me tromper : ce n’était pas elle. Elle n’aurait pas pu avoir un bébé sans me le dire. Elle paraissait enceinte de plusieurs mois, donc ça devait être le mien.

Elle ne m’aurait pas fait ça. Si ?

Ce n’était pas elle. C’était l’explication la plus logique. Je ne voyais que son dos et son profil droit.

La femme se leva et s’excusa, probablement pour aller aux toilettes.

Ce fut à ce moment-là que je vis son visage.

C’était elle.

Et son ventre était immense. Pas de doute : elle était enceinte. Elle n’avait pas simplement pris de poids après la rupture. Le reste de son corps paraissait proportionnellement plus mince. Ses joues étaient plus creuses, son cou plus délicat.

Quand elle se retourna pour entrer dans le restaurant, son rencard lui reluqua les fesses. Il la regarda jusqu’à ce qu’elle disparaisse de sa vue. Puis il sortit son téléphone et fit défiler son écran. Les cheveux et les yeux foncés, il était bel homme. Il avait des traits italiens classiques et une mâchoire carrée. Le genre d’homme qui attirait les femmes sans effort.

C’était pire que ce que je pensais.

Cassini réapparut quelques minutes plus tard. Elle posa la main sur son ventre pour s’asseoir.

Ce mec était si épris d’elle qu’il se moquait qu’elle soit enceinte.

Parce qu’elle était parfaite, putain !

Et je l’avais rejetée.

Sans réfléchir, je sortis du pick-up et fis claquer la portière. Je ne regardai même pas avant de traverser, n’ayant pas peur des voitures. Mes yeux étaient braqués sur la femme qui m’avait appartenu pendant des mois. Son ventre était énorme, ce qui ne pouvait vouloir dire qu’une chose.

J’étais le père, et elle ne m’avait rien dit.

J’étais furieux, blessé et furieux à la fois.

Je voyais rouge.

Je savais que ça ne se terminerait pas bien, mais cela ne m’empêcha pas de prendre d’assaut leur table.

Son rencard me vit en premier, puisqu’il était en face de moi. Il flaira le danger immédiatement, se leva et s’approcha de Cassini, comme s’il pouvait la protéger de moi.

Je l’attrapai par le col de sa chemise et le repoussai en arrière. Il trébucha sur une chaise et tomba à la renverse.

Cassini bondit sur ses pieds et attrapa un couteau sur la table. Elle s’y cramponna, prête à parer à l’attaque avant même d’avoir vu son assaillant. Quand elle me reconnut, un éclair traversa son regard, et elle baissa le couteau.

— Qu’est-ce que tu…

— Tu es enceinte. Tu es enceinte, et tu ne m’as rien dit !

Maintenant que nos regards s’étaient croisés, j’étais encore plus irrationnel. Cette femme était si belle que j’étais encore plus en colère. Son corps avait tellement changé, mais le fait de savoir que c’était à cause de moi me faisait la désirer encore plus.

— Pourquoi, Cassini ?

Je pouvais sentir la veine palpiter de rage sur mon front. Je me sentais trahi et bête. Tout ce temps que j’avais perdu à noyer mon chagrin dans l’alcool, alors que notre bébé grandissait en elle ! Et elle ne m’avait rien dit.

— Tu dois te calmer…

— Je ne vais pas me calmer, putain !

Tous les autres clients du restaurant abandonnèrent leur repas et s’éloignèrent. Son rencard s’était enfin remis debout.

— Alessandro, ça va ? demanda-t-elle en s’approchant de lui.

J’’attrapai Cassini par le bras et la ramenai vers moi.

— C’est avec moi que tu parles, là.

Elle se dégagea de mon emprise.

— Tu l’as poussé par terre !

— Parce qu’il a essayé de me barrer le chemin.

Elle se retourna vers lui.

— Est-ce que ça va ? Je suis vraiment désolée…

— Tu veux que j’appelle la police ? demanda Alessandro calmement. Ou nous pourrions tous rentrer.

— Tu peux rentrer, connard.

Je lui en voulais d’être aussi calme, de ne pas battre en retraite à ma vue. Il n’était pas à la hauteur parce qu’il était bien trop maigre pour moi, mais il ne geignait pas comme une fiotte non plus. Ce mec avait du potentiel. Je ne l’en détestai que plus.

De désarroi, Cassini se passa la main dans les cheveux.

— Je suis tellement désolée. Je ne savais pas qu’il se pointerait comme ça…

— Dégage, la coupai-je en avançant vers lui pour l’éloigner de ma femme. Sur le champ.

Mais il campa sur ses positions.

— Je ne la laisserai pas seule avec un psychopathe.

— Je suis pire qu’un psychopathe, connard.

— Balto, fous-lui la paix, m’ordonna Cassini.

Comme un chien, je lui obéis et reculai.

Elle se tourna vers Alessandro.

— Je suis vraiment désolée, mais tu devrais y aller. Je dois lui parler.

— Je ne peux pas laisser ce type te faire du mal, argua-t-il.

— Il ne me ferait jamais du mal. Il n’a pas fait une très bonne première impression, mais il est inoffensif. Promis.

— Elle a raison. Si j’avais voulu te faire du mal, tu serais K.O.

Alessandro me dévisagea longuement avant de reculer.

— Appelle-moi quand tu auras fini. Je veux être sûr que tu vas bien.

— Sans faute, promit-elle. Je suis vraiment désolée…

— C’est bon, dit-il. Si j’étais l’homme qui t’avait perdue, je serais fou, moi aussi.

Il s’éloigna enfin, nous laissant seuls.

Je reposai les yeux sur la femme qui possédait tout mon cœur. Je n’avais pas pénétré d’autre chatte avec ma queue. Je n’avais pas embrassé d’autre bouche avec mes lèvres. Je lui étais entièrement dévoué depuis le premier soir. La voir en chair et en os, même si elle était furieuse, ne faisait que me rappeler l’étendue de l’amour que je lui portais. J’avais tenté de lui résister, mais je n’en pouvais plus.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Balto, ce n’est pas ce que tu crois…

— Je sais reconnaître une femme enceinte quand j’en vois une. Quel était ton plan ? Ne jamais m’en parler ? C’est mal, et tu le sais.

Elle me regarda dans les yeux. Si elle m’aimait toujours, elle le cachait bien. Elle avait montré plus de compassion à son rencard une minute plus tôt.

— Je ne t’ai rien dit parce qu’il n’est pas de toi, Balto.

La douleur disparut d’un coup – parce qu’une balle m’avait traversé le cœur. Je redescendis lentement sur terre, les yeux plissés de surprise. Quand j’avais vu son ventre, j’avais tout de suite supposé que j’étais le responsable.

— Il est de Lucian…

— Tu es sûre ?

Elle hocha la tête.

— La gynéco m’a dit de combien j’étais enceinte. Ce n’est pas possible que tu sois le père.

Choqué, je continuai à la dévisager. En voyant son ventre, j’avais d’abord ressenti un élan de joie. Je ne voulais pas avoir de famille, mais la voir rayonner de vie m’avait excité. Je nous avais imaginés rentrer à la maison et nous dévêtir, puis moi embrassant son ventre partout. Mais tout avait changé. Ne sachant pas quoi dire, je continuai à la regarder.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? J’imagine que Heath t’a parlé de mon rencard.

— Ouais… Il m’en a parlé.

— Et ça t’a énervé au point que tu as décidé de venir l’interrompre ?

Elle haussa un sourcil, sa déception aussi tranchante qu’une lame.

— Même si rien n’a changé et qu’on ne veut pas la même chose dans la vie ? J’ai toujours su que tu étais un enfoiré, mais là…

Elle récupéra son sac sur la table et tourna les talons.

— Tu ne veux pas de moi, mais personne d’autre ne peut m’avoir ?

— Ce n’est pas ça.

— Alors qu’est-ce que c’est ? siffla-t-elle en se retournant, l’air cruel.

Je gardai le silence, ne sachant pas quoi dire. En vérité, j’avais pris le volant sans savoir ce que je faisais. Tout ce que je savais, c’était que je ne voulais pas qu’elle me remplace.

— Je… Je ne sais pas.

Elle secoua la tête.

— Laisse-moi tranquille, Balto. J’ai rencontré un homme bon qui se moque que je sois enceinte. Tu ne veux pas t’engager envers moi, d’accord. Mais n’interfère plus jamais dans ma vie.

Elle se retourna et s’éloigna, ses escarpins nude claquant sur le béton.

Je la regardai s’éloigner en se dandinant à chaque pas. L’enfant de Lucian grandissait en elle, et elle ne lui échapperait jamais vraiment. Quand elle regarderait cet enfant chaque jour, elle repenserait à l’homme qui l’avait retenue captive et violée.

La vie était injuste.

25

Cassini

Je retournai chez moi, l’appartement où je vivais à présent seule. Je ne savais pas ce qui allait se passer avec Alessandro, mais j’avais nettoyé tout l’appartement juste au cas où il viendrait boire un dernier verre chez moi. Je ne m’étais pas attendue à m’enticher de lui, mais il était certainement charmant.

Mais Balto avait tout gâché.

Quel putain d’enfoiré.

Comme une bête sauvage, il avait chargé dans le tas et essayé d’évincer mon rencard. Il m’avait gâché mon coup en me faisant passer pour une femme à l’ex psychotique. Rencontrer quelqu’un ne serait pas facile dans mon état, mais ce serait impossible si Balto continuait à me surveiller.

Alessandro ne voudrait jamais me revoir.

Je ne le lui reprocherais pas.

J’en voulais tellement à Balto que je n’avais pas hésité à lui mentir. Je l’avais regardé dans les yeux et je lui avais dit que le bébé n’était pas de lui. En le voyant saboter mon rendez-vous, j’avais compris que rien n’avait changé. Il ne se battait pas pour moi parce que je lui manquais. Il avait agi uniquement quand il avait compris que quelqu’un d’autre allait tenter sa chance. C’était lamentable, tout le contraire d’une déclaration romantique.

Insignifiant.

De la testostérone masculine incontrôlée. Il me considérait toujours comme sa femme, alors qu’il ne voulait pas de moi depuis trois mois.

Rien n’avait changé. Je voulais qu’il soit avec moi parce qu’il m’aimait, parce que je lui manquais, pas parce qu’il était jaloux des autres hommes ou qu’il s’y sentait obligé à cause du bébé.

Je voulais tout. Ou rien.

Comme promis, j’appelai Alessandro.

Il décrocha immédiatement, comme s’il avait attendu à côté du téléphone.

— Tout va bien, Cassini ?

— Ouais, ça va. On s’est hurlé dessus au restaurant, puis il m’a foutu la paix. Je suis désolée qu’il t’ait poussé. Je ne lui avais pas parlé depuis deux mois. Il a appris que j’avais un rencard et il a pété les plombs.

— J’avais remarqué, dit-il en gloussant.

— Je ne veux pas que tu penses que je suis en contact avec lui, parce que ce n’est pas le cas.

— Non, je comprends. Je ne lui reproche pas d’être fâché. Je serais jaloux, moi aussi.

Cet homme était si calme, si cool. N’importe qui d’autre m’aurait déjà oubliée.

— Mais il n’avait pas l’air au courant que tu étais enceinte…

— Ben ouais… Je ne lui ai pas dit.

— Pas étonnant qu’il soit fâché, dit-il en étouffant un rire. Pourquoi ne lui as-tu pas dit ?

— Je ne voulais pas qu’il me reprenne par obligation. Je voulais qu’il soit avec moi parce qu’il voulait être avec moi. Il m’a dit qu’il ne voulait pas se marier et avoir des enfants, donc je ne veux pas qu’il soit avec nous s’il ne veut pas vraiment être là.

— Compris.

— Donc je lui ai dit que l’enfant n’était pas de lui. Ça devrait le tenir éloigné…

Alessandro resta muet un moment.

— Donc tu l’aimes toujours, mais il ne veut pas de relation ?

— En gros…

Je ne voulais pas mentir à Alessandro alors qu’il s’était montré hyper patient. Il méritait ma franchise.

— Je sais que ce n’est pas ce que tu veux entendre, mais c’est la vérité. On a traversé beaucoup d’épreuves. Et juste quand je pensais qu’on finirait notre vie ensemble, il m’a quittée. C’est plus compliqué que ça, mais je te donne la version courte.

— S’il s’est pointé comme ça à ton rencard, il est évident qu’il t’aime aussi.

Ce serait évident s’il me le disait un jour.

— Mais l’amour ne lui suffit pas.

— Qu’est-ce qui le retient ?

C’était une histoire compliquée que je ne voulais pas partager.

— Disons juste qu’il veut d’autres choses dans la vie.

— Je vois. Bon, tu aimerais qu’on se revoie ? Peut-être en secret, pour qu’il ne nous retrouve pas ?

Je haussai les sourcils.

— Tu veux me revoir ? demandai-je, incrédule. Après que mon ex t’a poussé comme ça ? Après qu’il a fait fuir tous les clients du restaurant ?

— Pourquoi pas ? Peut-être qu’un jour, ce sera une histoire marrante.

Je n’arrivais pas à y croire.

— Je suis surprise.

— Tu ne devrais pas. Et si on se revoyait au même endroit, même heure ? Je suis libre samedi.

J’avais espéré que Balto interrompe mon rencard pour me déclarer sa flamme, me dire qu’il voulait que je sois avec lui, mais ça ne s’était pas passé comme ça. Il avait gâché ma soirée par égoïsme. Je ne lui devais rien. Je ne lui devais même pas la vérité pour le bébé.

— Samedi, ça me va.

* * *

— Alors Balto a interrompu votre rencard ? demanda Case en levant les yeux de la planche à découper.

Il coupait le fenouil et préparait la pancetta.

— Alessandro t’en a parlé ?

— Il m’a dit qu’il avait été attaqué par une bête sauvage.

Je levai les yeux au ciel.

— C’était vraiment moche…

— Ce mec est une enflure, dit mon frère en faisant cuire le fenouil, puis en ajoutant des crevettes dans la sauce tomate. Il a du cran, putain. Et il n’est même pas venu pour te récupérer. C’est…

Il secoua la tête.

— Je ne trouve pas les mots.

— Ce n’était pas son moment le plus glorieux. Avant, il me protégeait et risquait sa vie pour moi. Aujourd’hui, il est juste lâche et jaloux.

Case continua à trancher les légumes.

— Et ça va ?

— Moi ? Oui. Je suis surprise qu’Alessandro veuille me revoir.

— Tu l’obsèdes depuis des années. Il ne laissera pas un bébé et un ex cinglé se mettre sur son chemin.

Je souris.

— On dirait qu’il ne laissera rien se mettre sur son chemin.

— Probablement pas. Alors, tu crois que Balto te laissera tranquille, maintenant ?

Je le regardai cuisiner, me rappelant le regard de Balto quand il avait vu que j’étais enceinte. Une veine s’était mise à palpiter de rage sur son front. Il y avait eu tant d’émotions dans son regard, et il avait même poussé un homme au sol. Me voir avec un rival l’avait rendu irrationnel. Mais cela n’avait pas suffi pour qu’il comprenne que nous étions plus heureux ensemble. Maintenant qu’il pensait que j’étais enceinte de Lucian, il ne voudrait sans doute plus jamais me revoir.

— Je ne crois pas que je le reverrai de sitôt.

26

Balto

J’étais assis sur le divan, dans le salon, en train de boire du scotch directement au goulot. Je rejouais la scène d’hier en boucle dans ma tête, revoyant Cassini avec son gros ventre. Même si l’enfant était celui d’un autre homme, elle était incroyablement sublime. Ses yeux verts étaient si uniques et exprimaient des émotions si intenses. Ses lèvres pleines étaient si sexy. Son corps avait changé avec la grossesse, mais ses courbes étaient divines. Elle rayonnait, comme les femmes enceintes étaient censées rayonner.

Mais elle portait le bébé de Lucian.

Pas le mien.

En fin de compte, Lucian avait gagné. Son héritage continuerait sous la forme d’un fils ou d’une fille. Cassini devrait s’occuper de cet enfant pour le restant de ses jours, regarder son visage et, à travers lui, l’homme qui l’avait torturée. La connaissant, elle ne le voyait pas comme ça. Elle aimerait l’enfant indépendamment des circonstances.

Elle avait un grand cœur.

Je continuai à boire, broyé par ma haine de moi-même. Je m’en voulais d’avoir gâché son rendez-vous. Alessandro avait voulu la protéger, et je l’avais poussé par terre comme s’il l’avait mérité. Je m’en prenais aux hommes qui méritaient d’être punis, pas aux innocents comme lui. C’était mal, et je le savais. Mais il ne recevrait pas d’excuses de ma part.

Avais-je pris la bonne décision en la quittant ? Si j’étais resté, je me serais retrouvé avec une femme engrossée par un autre homme. Aurais-je pu vivre avec ça ? Élever l’enfant de mon pire ennemi ? Ou mon malheur prouvait-il que j’avais pris la mauvaise décision ?

Il n’y avait pas assez de scotch au monde pour engourdir ma douleur.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et mon frère entra chez moi.

— Tu as recommencé à boire… Génial.

Il s’assit sur la table basse, comme la veille, et m’arracha la bouteille des mains. Il but une gorgée et la reposa.

— Laisse-moi deviner. Tu t’es ridiculisé, et tu es rentré les mains vides.

Je levai le pouce pour confirmer.

— Tu réfléchis parfois avant d’agir ?

— Je pourrais te poser la même question.

— Je ne suis pas le Skull King. Et je ne suis pas amoureux d’une femme.

— Elle est enceinte, dis-je en récupérant la bouteille.

Entendant la nouvelle, Heath écarquilla les yeux.

— Enceinte jusqu’au cou, précisai-je.

— Merde ! Et elle ne te l’avait pas dit ?

— Je l’ai vue à son rencard et je les ai interrompus pour l’engueuler. Au départ, j’étais prêt à repartir, parce que je savais que c’était malvenu d’aller lui parler. Mais quand j’ai vu son ventre… J’ai perdu la boule. J’ai envoyé son rencard valser au sol et je l’ai interrogée.

— Elle avait un rencard alors qu’elle était enceinte ? s’étonna Heath.

— Ça ne m’étonne même pas. Elle est aussi belle maintenant qu’avant.

— Ah ouais ?

— Quand je l’ai mise au pied du mur, elle m’a dit qu’il n’était pas de moi…, ajoutai-je d’un ton triste.

J’étais déçu qu’elle ait toujours à souffrir à cause des hommes. Lucian lui avait fait un bébé, et elle allait devoir l’élever toute seule.

— Donc le bébé est de Lucian ? demanda-t-il, surpris.

Je hochai la tête, puis bus une gorgée.

— Doux Jésus… C’est terrible.

— Je ne sais pas pourquoi elle l’a gardé. Personne ne l’aurait jugée si elle n’avait pas voulu avoir le bébé de son violeur.

— Elle n’avait sans doute pas le cœur de le sacrifier. On dit qu’une femme est déjà mère quand elle est enceinte. Peut-être qu’elle avait déjà l’instinct maternel. Et puis, le bébé est à moitié d’elle.

— Ouais… Dommage qu’il ne soit pas de moi.

Heath leva les yeux, les sourcils haussés.

— Tu aimerais qu’elle ait ton bébé ? Après lui avoir dit que tu ne voulais pas d’enfants ?

— Ce serait mieux pour elle d’avoir mon bébé que celui de Lucian, non ?

— C’est discutable, répondit Heath en haussant les épaules.

Je lui lançai un regard noir.

— Quoi ? Tu ne sais plus plaisanter ?

— Je n’ai jamais su plaisanter.

— Pas faux, dit-il en gloussant avant d’attraper la bouteille pour boire une gorgée. Et puis quoi, maintenant ? Cassini fait officiellement partie du passé, et tu peux tourner la page. Tu veux qu’on aille dans un bar ou un bordel ? Je préfère un bordel. Les chattes les plus chères sont les meilleures.

Maintenant que Cassini allait avoir le bébé d’un autre, nous n’avions aucune raison d’être ensemble. Elle avait des prétendants qui se moquaient qu’elle soit enceinte, et elle n’avait donc pas besoin de moi. Mais je me sentais toujours malade, comme transpercé de mille lames.

— Je ne peux pas lui faire ça.

— Pourquoi serait-elle jalouse des putes que tu ramènes dans ton lit ? Elle sort avec quelqu’un.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire.

— Alors que veux-tu dire ? demanda-t-il en buvant une gorgée.

Elle était enceinte et elle n’avait pas d’homme pour s’occuper d’elle, porter ses courses, monter le berceau, la protéger des voleurs au milieu de la nuit. Si quelqu’un voulait s’en prendre à elle, elle représentait une cible facile. Et pour couronner le tout, elle était sublime, donc les voleurs pourraient décider de l’enlever.

— Je suis inquiet pour elle. Je ne veux pas qu’elle soit seule.

— Elle a Case et Dirk pour l’aider.

— Ce n’est pas pareil. Si elle protège son bébé, alors qui la protège, elle ?

Il me dévisagea en posant la bouteille.

— Je pensais que tu ne voulais pas avoir ce problème sur le dos.

Je ne voulais pas que son bébé soit mon problème. Mais ces trois derniers mois, je n’avais pensé qu’à elle. Je savais que Case et Dirk prendraient bien soin d’elle. Célibataire, elle pourrait séduire l’homme qu’elle voulait. Elle pourrait rencontrer un homme qui soit digne d’elle. Mais, à présent, je ne voulais pas qu’un autre homme soit digne d’elle. Je ne voulais pas qu’elle traverse ça toute seule. Le seul homme au monde assez fort pour la protéger, c’était moi.

Et personne d’autre.

— Balto ?

Mon frère essayait d’attirer mon attention, mais mes yeux étaient perdus dans le vague.

— Je suis le seul homme qui puisse la protéger.

— Personne n’en a après elle. Elle n’a pas besoin de protection.

— Elle aura toujours besoin de protection. Je me moque que le bébé soit celui de Lucian. Il est à moitié d’elle… Donc je veux que ce bébé soit en sécurité, lui aussi.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Heath en m’examinant de près. Tu veux être avec elle ?

— Je ne crois pas avoir le choix. Ça fait trois mois, et je suis dans un pire état que quand elle est partie. Savoir qu’elle est enceinte et vulnérable me terrifie. Je veux qu’elle soit en sécurité. Je veux qu’ils soient tous les deux en sécurité. Je ne peux pas attendre qu’un autre que moi les protège. Il ne ferait jamais un aussi bon boulot que moi.

— Tu veux être avec elle, ou tu veux être son chien de garde ? Parce que je ne capte pas.

Je ne voulais pas qu’elle soit avec quelqu’un d’autre. Ça, c’était évident. Et maintenant que je savais qu’elle était dans le pétrin, je voulais régler tous ses problèmes. Je voulais être son protecteur, comme avant.

— Les deux.

27

Cassini

Mon appartement était entièrement meublé, et Dirk devait passer demain pour tout sécuriser avant l’arrivée du bébé. J’avais encore quelques mois devant moi, mais autant me faire aux bonnes habitudes le plus tôt possible. Mon salon comportait deux canapés, une table basse et une télévision murale. J’avais tout ce dont j’avais besoin grâce à mes frères qui m’avaient aidée à tout déménager et assembler.

J’avais enfin mon espace à moi. Même si cette indépendance était un rêve devenu réalité, l’appartement de Balto me manquait. Cet endroit avait d’abord été une prison, mais il était vite devenu mon foyer. Les souvenirs me hantaient encore de temps à autre, mais le passé était le passé.

Je savais que je n’y retournerais jamais.

Maintenant que Balto pensait que le bébé était de Lucian, il avait sans doute retrouvé ses anciennes mœurs. Il était retourné à ses putes et avait mis de côté notre relation. Il n’avait pas voulu de moi quand je lui avais offert mon cœur. Il ne voudrait jamais de moi maintenant que j’allais avoir le bébé d’un autre.

J’étais dans la cuisine, en train de me préparer à dîner. J’allais manger des scampis poêlés aux brocolis. Les ingrédients grésillaient dans la poêle, et de la vapeur s’élevait jusqu’à la hotte. Une main sur le ventre, je mélangeais les ingrédients avec ma spatule.

Le silence dans mon appartement ne durerait pas longtemps. Bientôt, un bébé allait s’époumoner toutes les heures et semer la pagaille toutes les quelques minutes. En vérité, j’avais hâte qu’il brise ce silence et me fasse entendre sa voix.

Le bruit de la porte s’ouvrant et se refermant tout doucement me fit sursauter. Depuis que j’étais enceinte, mes sens étaient en éveil. Instinctivement, je voyais du danger partout, même dans mon propre foyer.

Je coupai le gaz pour mieux entendre.

Des pas lourds résonnèrent dans le salon.

Je savais que ce n’étaient pas ceux de mes frères. Ils ne forceraient pas la serrure et ne s’inviteraient pas chez moi comme ça. J’avais une arme dans la cuisine, donc j’ouvris le tiroir et sortis le pistolet. J’ôtai la sécurité et me retournai.

Balto se trouvait sur le seuil. Vêtu d’un tee-shirt gris qui lui moulait le torse et d’un jean foncé taille basse, il avait son air habituel de mercenaire. Il n’accorda pas un seul regard à mon arme, comme si elle ne représentait aucune menace pour lui.

— Comment savais-tu que je vivais ici ?

Je baissai l’arme, même si je n’approuvais pas du tout son intrusion.

Il resta planté en face de moi, figé et silencieux comme une statue.

— N’entre plus jamais par effraction dans mon appartement. Tu peux toquer.

— Si j’avais toqué, tu n’aurais pas ouvert.

— Au moins, j’aurais été préparée à ton entrée par effraction.

Le coin de sa bouche se releva légèrement.

— Tu prépares le dîner ?

— Je préparais le dîner… Maintenant, je n’ai plus faim, répondis-je en posant le pistolet sur le plan de travail.

— Je peux jeter un œil ?

— Pourquoi ?

Il s’approcha du plan de travail et ramassa le pistolet. Il l’examina, puis vérifia le barillet pour voir s’il était chargé.

— C’est une bonne arme. Où l’as-tu trouvée ?

— Case.

— Tu en as d’autres ?

— Dans chaque pièce de l’appartement. Ne t’attends pas à ce que je te dise où.

— Bien répondu, dit-il en souriant.

Je me penchai sur le plan de travail et le regardai, attendant qu’il explique le motif de sa visite impromptue.

— Tu vas me dire ce que tu fais ici ?

Il était beaucoup plus calme que la dernière fois, mais j’étais sûre que sa réaction aurait été très différente si Alessandro avait été là. Il aurait de nouveau pété les plombs.

Il fit un pas vers moi, me dévisageant d’un air concentré, intense. Il était l’homme calme et sûr de lui de mes souvenirs, quelqu’un qui contrôlait la situation même quand il n’exerçait aucun contrôle sur les différents acteurs.

— J’ai beaucoup réfléchi.

Je n’avais pas cru revoir Balto de sitôt, mais il était dans mon appartement à huit heures du soir et il me regardait comme il avait l’habitude de le faire. Comme si j’étais à lui. Je gardai les bras croisés sur ma poitrine, posés sur mon ventre distendu.

— Je ne veux pas que tu sois seule. L’idée que tu fasses ça toute seule me terrifie. 

Je m’étais attendu à ce qu’il dise quelque chose de très différent. Quand j’entendis sa remarque, tout l’air quitta mes poumons.

— Je veux te protéger. Je veux que vous soyez en sécurité – tous les deux. C’est dangereux de vivre dans un appartement en ville. Les criminels repèrent les plus faibles pour les exploiter.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis faible ? demandai-je, les narines dilatées. J’avais une arme chargée et j’étais prête à tirer quand tu as franchi ma porte. J’ai désamorcé une bombe grâce aux connaissances que Lucian m’a enseignées. J’ai désarmé ton frère quand il est venu me voir. Tu devrais m’accorder plus de mérite, Balto.

Il plissa les yeux.

— Et qu’est-ce qui arrivera quand tu te feras attaquer par plusieurs hommes ? Que serait-il arrivé quand les hommes de Lucian nous ont attaqués au restaurant ? Tu as pris tes jambes à ton cou, mais il n’y avait pas d’issue. C’est moi qui les ai arrêtés. On sait tous les deux que je suis le seul homme au monde qui mourrait pour toi, qui te protègerait de tout et de tous. Ne veux-tu pas de ce genre de protection pour ton enfant ?

Notre enfant.

— Non. Je ne veux pas d’un homme qui me protège. Je veux d’un homme qui m’aime. Si je voulais être protégée, je retournerais vivre chez Case.

— Mais un homme doit fournir ces deux choses, l’amour et la sécurité. Je peux te les offrir.

— Vraiment ? Parce que tu n’as pas mentionné l’amour une seule fois, rétorquai-je en inclinant la tête sur le côté.

Il m’adressa un regard froid.

— Je ne suis pas intéressée, Balto. Je revois Alessandro samedi, et je m’en réjouis.

La lumière quitta son regard, sa déception aussi terne qu’une nature morte.

— Je veux être avec toi, dit-il.

— Non, tu ne veux pas. Pas de la manière dont je veux être avec toi.

— Si tu m’aimes, pourquoi sors-tu avec un autre ?

— Parce que je l’aime bien. Il n’a pas peur de dire ce qu’il ressent. Tu crois que je veux d’un homme qui a pitié de moi ? Pour ta gouverne, Balto, je suis très bien toute seule. Je peux élever ce bébé sans problème. Lucian est mort, et personne ne me veut du mal. Je n’ai pas besoin de toi – du moins, pas pour ça.

Ses narines se dilatèrent quand il m’entendit le repousser. Il prit une minute pour se calmer et retrouver ses esprits avant d’arriver à formuler ses pensées.

— Je veux être avec toi, bébé. Je suis venu parce que je suis malheureux sans toi. Je suis ici parce que l’idée que tu sortes avec ce minet me rend fou. Je suis là parce que je me moque que ce bébé ne soit pas de moi – je veux être là pour toi.

Enfin, il venait de dire quelque chose qui venait du cœur. Il n’avait peur de rien mais, quand il s’agissait de ses sentiments, il était comme paralysé.

— Pourquoi n’as-tu pas commencé par là ?

Il fit un pas vers moi.

— Pourquoi est-ce si difficile de reconnaître tes sentiments, même à moi ? continuai-je. Après tout ce qu’on a traversé, je pensais que ce serait la chose la plus facile au monde.

— Tu veux que je t’explique pourquoi c’est si difficile ? rétorqua-t-il d’une voix basse et menaçante. Laisse-moi te raconter ce qui s’est passé le jour où ma mère est morte. Je lui en voulais pour un truc débile dont je ne me souviens même pas, et elle m’a dit qu’elle m’aimait. Au lieu de lui répondre, je lui ai raccroché au nez.

Mon regard s’attendrit. Je sentis tous mes nerfs fourmiller.

— Alors tu vois, c’est vraiment dur pour moi.

Il portait le fardeau de sa culpabilité depuis dix ans, et cela le hantait toujours aujourd’hui.

— Alors tu devrais me le dire maintenant, parce que tu pourrais rater ta chance.

— Tu sais ce que je ressens. Je suis devant toi, en train de te dire que je veux élever ce gosse avec toi…

— Dis-le.

Il plissa les yeux.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, assénai-je. Je n’ai pas besoin de ta protection ou de ton argent. Je veux que l’homme que j’aime m’aime aussi. C’est tout, Balto. C’est tout ce que j’ai jamais voulu de toi.

Il baissa lentement la tête, soupirant tout bas.

— Tu m’as vraiment fait mal. Le jour où tu m’as larguée…

— Je ne t’ai pas larguée, siffla-t-il.

— Ouais, c’est ça. C’était tout comme. Je t’ai dit que je t’aimais de tout mon cœur, et tu m’as repoussée. Tu m’as saignée à blanc. Puis je suis revenue te voir pour te dire que j’étais enceinte et terrifiée, et tu ne m’as même pas laissé en placer une, parce que tu étais trop occupé à me dire que tu ne voulais pas de moi et que tu ne voulais plus jamais me voir.

— Je n’aurais pas dû…, maugréa-t-il, penaud, en se frottant la nuque.

— Et maintenant, nous voilà deux mois plus tard, et si tu montres ta tête, c’est uniquement parce que je sors avec un autre homme. Ça ne te dérange pas de me briser le cœur mais, quand un autre homme s’intéresse à moi, tu agis comme si je t’appartenais – et tu as été très clair sur le fait que ton cœur ne m’appartenait pas. Alors va te faire mettre, Balto.

Ses yeux réagirent à mon insulte.

— Tu n’imagines pas à quel point ce premier mois a été dur, continuai-je. Je mangeais à peine, je ne dormais pas, et c’était si pénible…

— J’ai eu du mal aussi.

— Mon cul ! Tu aurais pu arrêter ça quand tu voulais. Clairement, tu n’as pas trop souffert.

— Ne me dis pas comment je me sens, bébé. Tu n’as pas idée.

Je l’ignorai.

— Et ces deux derniers mois ont été terribles aussi. Je me sens mieux, même si j’ai toujours le cœur brisé. Et toute cette déchirure aurait pu être évitée si tu t’étais ressaisi. Mais tu sais quoi ? Tu n’as rien fait. Tes sentiments ne sont pas sincères. Tu as peur parce que je tourne la page, avec mon bébé et dans ma vie amoureuse. Ce n’est pas ce que je veux : moi, je veux que tu aies envie de moi comme j’ai envie de toi. Je refuse de me contenter de moins que ce que je mérite. J’ai passé des années avec les mauvais hommes, et c’est fini. Sors de chez moi, Balto. Cette discussion est terminée.

Je le contournai pour m’écarter de lui.

Il resta figé sur place, dos à moi. Sa respiration s’était accélérée à mesure qu’il encaissait mes insultes et les émotions qui déferlaient dans sa poitrine. Il se retourna lentement vers moi, ses yeux tristes braqués sur mon visage.

Je ne voulais pas de lui comme ça, et je ne changerais pas d’avis. Je voulais le Balto que j’avais connu avant, celui dont j’étais tombée amoureuse. Cet homme protecteur et attentif qui m’était resté fidèle bien avant que je ne lui demande de l’être. Avec lui, je m’étais toujours sentie désirable, comme si j’étais la seule femme qui comptait. Puis un jour, il avait envoyé valser notre relation sans regret. Les trois derniers mois avaient été une torture, et tout était sa faute. J’avais attendu qu’il me dise qu’il m’aimait, mais ce moment n’était jamais venu.

Je rentrai dans le couloir menant à ma chambre pour ne plus le regarder.

— Tu peux refermer derrière toi.

28

Balto

Je tenais le verre froid contre ma tempe pour que les glaçons soulagent ma migraine. Le scotch était censé avoir cet effet sur moi, mais ma tolérance à l’alcool était maintenant si élevée que ça ne marchait plus. Le bar était presque vide, car c’était un mercredi soir et il était près d’une heure du matin.

Mon frère était assis à côté de moi, les yeux posés sur l’écran au coin du bar.

— Maintenant que c’est terminé, tu es prêt à tourner la page ?

Je regardais mon verre sans me préoccuper des autres clients. Ils n’avaient nulle part où aller, personne qui les attendait à la maison. J’étais comme eux.

— Ce n’est pas terminé.

Heath se retourna vers moi, comme s’il ne m’avait pas bien entendu.

— Hein ? J’ai cru comprendre qu’elle ne voulait plus jamais te revoir.

— Mais elle m’aime toujours.

— Qu’est-ce que ça change ?

— Ça change tout, répondis-je en buvant une gorgée. Le minet ne peut pas rivaliser avec ça. Je peux la récupérer. Je sais ce que je dois faire. J’ai juste été trop lâche pour le faire.

— Trois mots, Balto. Tu me les dis tout le temps.

— Il n’y a pas que ça. Je vais devoir quitter les Skull Kings.

Il secoua la tête.

— C’est risqué. Tu pourrais tout perdre et ne pas la récupérer.

— Crois-moi, je la récupérerai. Je ne lui laisserai pas le choix. Je ferai ses valises et je la ramènerai de force chez moi. Qu’est-ce qu’elle pourrait faire ?

— Piquer une crise, répondit-il en étouffant un rire. Vraiment péter les plombs.

— Je la trouve sexy quand elle pique une crise, donc ça ne me dérange pas.

Je terminai mon verre et le posai sur la table. J’aurais pu en commander un autre, mais j’eus la volonté de m’arrêter là. Boire comme un trou était une habitude dont je devais me défaire, surtout si j’allais devenir le beau-père du bébé de Cassini.

— Je vais te nommer le prochain Skull King. Les hommes voteront en ta faveur. Mais Vox s’opposera à toi. Je te le garantis.

— Ouais, j’ai toujours pressenti ça.

— Fais gaffe à lui. La dernière chose que je ferai avant mon départ, c’est abolir la vente aux enchères. Tu devras faire respecter cette loi durant ton règne.

Heath me regarda comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu plaisantes ? C’est une des rentrées d’argent les plus faciles pour les Skull Kings. C’est notre attraction phare !

— Vendre des femmes innocentes pour en faire des esclaves, c’est mal. On n’est pas des hommes honnêtes, mais on a des principes. J’ai toujours tué les hommes qui le méritaient et épargné ceux qui méritaient ma clémence. Les hommes me respectent parce que je suis juste. Mais enlever ces jeunes femmes et les vendre à des psychopathes, c’est un crime contre l’humanité. J’aurais dû y mettre fin il y a longtemps, et je vais le faire maintenant. Et tu continueras à l’imposer.

— Pourquoi changer d’avis si subitement ? Ça fait cinq ans que tu es roi.

Je m’étais toujours moqué de l’éthique. À mes yeux, on était soit un prédateur soit une victime. Il fallait choisir, ou la vie choisissait pour nous. Ces femmes avaient pris de mauvaises décisions et le payaient en devenant des victimes. Mais, maintenant que j’aimais une femme de tout mon cœur, je ne faisais plus cette distinction. Elle avait été la prisonnière d’un homme pendant deux ans, violée et maltraitée. À présent, elle était enceinte de son enfant, mais elle n’avait pas eu à cœur d’avorter. Elle avait assez souffert, et je ne voulais plus profiter de ces pauvres femmes et les condamner à une telle vie.

— Parce que Cassini a été vendue à un pervers. Elle était innocente et impuissante et, sans moi, elle en souffrirait toujours. Cette femme mérite mieux. Elles méritent toutes mieux. Comment te sentirais-tu si tu prenais le mauvais chemin pour rentrer et que tu te faisais enlever par des malfrats ? Que tu étais incapable de te défendre ? Puis qu’ils vendaient ton corps à un psychopathe ? Que tu étais battu et violé jour après jour ? Qu’est-ce que tu ressentirais, Heath ?

Il soutint mon regard sans répondre.

— Les enchères, c’est du passé. Point final.

— Il y aura des conséquences.

— M’en fiche. On gagne assez d’argent via d’autres filières.

— Mais c’est important pour nos contacts.

Je posai sur lui un regard déçu.

— Quel genre d’homme veux-tu être, Heath ? Veux-tu être un homme comme Lucian ? Qui s’en prend aux plus faibles ? Ou un homme qui s’attaque aux adversaires de sa taille ?

— Je me fiche des enchères. Je me fiche qu’elles existent ou pas. Mais ça va affecter tout l’écosystème de l’organisation. Est-ce que je pense que vendre des esclaves pour du fric est juste ? Clairement pas. Mais ce n’est pas parce qu’on arrête que d’autres arrêteront. On va perdre nos clients.

— Si c’est tout ce qui les intéresse, je ne veux pas d’eux comme clients.

Heath se tourna vers la télé et attrapa son verre.

— Tu dis ça parce que tu t’en vas.

— Non. Je le pense, que je m’en aille ou pas. Alors, marché conclu ?

Il hocha la tête.

— On va devoir lancer quelque chose de neuf pour faire oublier qu’on arrête les enchères.

— Bonne idée.

Il était déjà dans son rôle de roi.

— Que penses-tu de Miss Foudre ? Peut-être qu’on pourrait la substituer aux enchères. Nos clients pourraient les payer pour la nuit au lieu d’acheter des femmes à vie. Je sais que ce n’est pas la même chose, mais ces femmes valent vraiment leur prix.

— C’est une bonne idée, acquiesçai-je d’un hochement de tête. Parles-en à Miss Foudre.

— Entendu.

Coopérer avec elle pourrait résoudre nos problèmes. Les Skull Kings n’abandonneraient pas facilement les enchères mais, si nous les remplacions par autre chose, cela les ferait taire. Et s’ils pouvaient profiter des femmes en même temps… alors ils ne s’y opposeraient pas. La meilleure manière de faire taire un homme était de lui offrir une chatte.

— Je te laisse faire ce que tu veux… Mais tu es sûr de vouloir faire ça ?

— Faire quoi ?

Les bras sur la table, je regardais droit devant moi, résistant à l’envie de commander un autre scotch.

— Le bébé n’est même pas de toi. Pourquoi voudrais-tu être avec une femme qui porte le bébé d’un autre type ?

Ce n’était pas idéal, et j’aurais probablement du mal à accepter l’enfant. Mais quand il aurait sa propre personnalité, peut-être que je cesserais de le comparer à son père. Je n’avais jamais voulu d’enfant, mais voilà que j’allais devenir beau-père.

— Ça ne m’intéresserait pas, si j’étais à ta place. Et je ne vois pas pourquoi ça t’intéresse.

Je n’avais pas de contre-argument. Ma décision était purement émotionnelle.

— Je l’aime, Heath. Tu as dit toi-même que j’étais malheureux sans elle. Les mois ont passé, et je n’ai fréquenté aucune autre femme. Je continue à régner sur les Skull Kings, mais le cœur n’y est plus. Je me sens vide… comme si une part de moi me manquait. Je préfèrerais qu’elle ne soit pas enceinte, mais je l’aime assez pour passer outre. Tout ce que je veux, c’est qu’elle soit en sécurité, et je veux être celui qui s’en assurera. Je peux subvenir à leurs besoins. Je peux être un père pour cet enfant, puisque son père était un moins-que-rien. Ce n’est pas idéal… Mais je ne peux pas vivre sans elle.

J’ignorais pourquoi je pouvais m’ouvrir si facilement à mon frère, mais pas à elle. Elle voulait que je lui dise combien je l’aimais, et je n’en trouvais pas la force. Quand j’aurais sauté le pas, il n’y aurait pas de retour en arrière. Elle le savait et elle ne cèderait pas tant qu’elle n’aurait pas eu ce qu’elle désirait. Tant que je ne lui aurais pas juré que je serais toujours là pour elle.

Heath contempla son verre et agita les glaçons.

— On dirait que tu as pris ta décision.

— Effectivement.

— Alors je suis content pour toi, dit-il en tendant la main. Tu n’aurais pas pu trouver une meilleure partenaire.

J’attrapai sa main et la serrai.

— Oui… Je n’aurais pas pu trouver meilleure reine.

29

Balto

Il était presque vingt heures quand j’arrivai devant sa porte et toquai. Il y avait un portail en fer forgé devant sa propriété, mais je n’avais eu aucun mal à couper la chaîne avec un coupe-boulons.

J’écoutai le bruit de ses pas tandis qu’il s’approchait de la porte.

Case regarda par le judas avant d’ouvrir, un pistolet à la main.

— Tu as déjà entendu parler du téléphone ? Je t’aurais ouvert la grille.

— C’était plus rapide comme ça, dis-je en haussant les épaules.

Il leva les yeux au ciel.

— Je te déteste, parfois, tu sais ?

— Tout le monde me déteste tout le temps, en général.

Il s’écarta pour me laisser entrer. Il déposa le pistolet sur la table du vestibule et se dirigea vers la salle à manger.

Je le suivis et le vis nous servir deux verres de scotch.

— Dis ce que tu as à dire, puis sors de chez moi. J’imagine que c’est personnel, parce que tu sais que je ne garde pas de fric ici.

Il se laissa tomber sur une chaise, m’accordant à peine un regard, comme s’il me méprisait.

— Oui, c’est personnel.

Je m’installai sur la chaise d’en face, la même que celle sur laquelle je m’étais assis quand j’avais dîné chez lui, quelques mois plus tôt.

— Accouche, dit Case en buvant une gorgée.

Il m’en voulait d’avoir fait du mal à sa sœur. Je ne pouvais pas le lui reprocher, donc je ne prenais pas mal ses insultes. Autrefois, il me respectait pour tout ce que j’avais fait pour elle, mais ces sentiments s’étaient envolés.

— Je suis allé voir Cassini à son nouvel appartement. J’ai essayé de recoller les morceaux.

— Et ça n’a pas marché, puisque tu es là…

— Elle m’a foutu à la porte.

— Tant mieux. Tu l’as vraiment blessée, et je suis soulagé qu’elle ne soit pas du genre à pardonner si vite.

— On est deux.

J’appréciais sa fierté et sa colère. Elle savait se défendre, et c’était la chose la plus sexy au monde.

— Je mérite son mépris et sa colère. Mais ça finira par passer.

— Peut-être, peut-être pas, dit-il en buvant un coup.

— Elle m’aime. C’est tout ce qui compte.

— Mais tu n’as pas les couilles d’exprimer tes sentiments.

Parce que je trouvais ça inutile, quand je lui montrais mon amour chaque jour.

— J’ai quitté les Skull Kings.

Alors qu’il s’apprêtait à lever son verre, il le reposa. Le bruit du verre heurtant la table résonna dans la pièce silencieuse.

— Heath a pris ma place.

— Et pourquoi as-tu fait ça ?

— Parce que je veux récupérer Cassini. Ça prendra peut-être du temps, mais elle est ma femme. Elle m’aime, et je l’aime. Je te suggère de dire à ton copain le minet d’arrêter de perdre son temps. Il n’est qu’un lot de consolation.

Case m’observa avec un visage de marbre.

— Et pourquoi me dis-tu tout ça ? Si tu crois que je vais parler à Cassini en ton nom, tu te trompes.

— Non. Je peux la récupérer tout seul.

— Alors que viens-tu faire chez moi ?

— Je connais les traditions italiennes. Tu es l’homme de la famille, le patriarche. Cassini ne te considère pas seulement comme son frère, mais aussi comme une figure paternelle. Donc je suis venu te poser une question.

Son teint mat commença à pâlir. Il lâcha son verre, se redressa sur sa chaise et prit une grande inspiration.

Je glissai la main dans la poche de mon jean et en sortis une bague. Je la tins un moment avant de la poser au milieu de la table. La pierre qui l’ornait était un de mes diamants en forme de crâne. Ce n’était pas celui que Lucian m’avait volé. Je savais qu’elle ne voudrait pas de celui-là.

Case regarda le diamant refléter les lumières du plafonnier. Il leva les yeux vers moi.

J’avais fait sertir le diamant sur un anneau à la taille de son doigt. Elle me rendrait la chaîne, et je porterais à nouveau ma bague, cette fois à la main gauche.

— Je sais que tu ne m’apprécie pas, mais je veux avoir ta bénédiction.

Il soutint longuement mon regard.

— Tu sais que je prendrai soin d’elle. J’ai déjà sacrifié ma vie pour elle parce que tu étais important à ses yeux. Sans moi, elle serait toujours prisonnière de Lucian. Sans moi, Evan n’aurait pas payé le prix de sa trahison. Sans moi, Lucian l’aurait récupérée et tuée. J’ai tout fait pour cette femme – tout. Oui, j’ai foiré ces trois derniers mois, mais je suis revenu. Cette fois, je ne la lâcherai pas.

Il contempla la bague avant de soupirer.

— Tu t’attends à ce qu’elle porte ce bidule ?

— Elle va l’adorer.

— Ce n’est pas un peu lourd ?

— Elle s’y habituera. Est-ce un oui ?

Il leva les yeux pour croiser les miens.

— Tu te soucies vraiment de ma réponse ?

En temps normal, j’aurais fait ce que je voulais. Je n’avais pas besoin de sa permission. Mais les temps n’étaient pas normaux.

— Oui.

— Alors tu as ma bénédiction, dit-il, le regard intense.

Je repris la bague et la rangeai dans ma poche.

— C’est tout ce que je voulais. Je vais y aller, dis-je en me levant.

— Tu as du pain sur la planche. Elle est très têtue.

— Je sais. C’est pour ça que je suis tombé amoureux d’elle, dis-je en me tournant vers la porte.

— Quand vas-tu lui poser la question ?

— Quand je l’aurai récupérée, répondis-je en me retournant.

— Je plaiderai en ta faveur, dit-il en opinant. Tu en auras besoin.

Un petit sourire fendit mes lèvres.

— Merci. J’apprécie ton aide.

30

Cassini

Je travaillais en face de Case en me goinfrant de chips que j’avais trouvées dans la cuisine. Mon ventre grossissait de semaine en semaine, et mon appétit avec. J’avais faim en permanence, même au milieu de la nuit.

J’étais en train de travailler sur l’emploi du temps de la semaine tout en pensant à Balto. Il ne m’avait pas rendu visite depuis cette conversation à mon appartement. Il m’avait dit qu’il voulait être avec moi, mais il n’était toujours pas prêt à me donner ce que je voulais. Peut-être aurais-je dû lui dire que le bébé était de lui, mais je ne voulais pas l’obliger à s’engager envers nous par souci de responsabilité paternelle. En réalité, il me tournait autour parce qu’il avait de la concurrence.

Case ne cessait de me regarder en coin.

— Quoi ? demandai-je en levant le sachet. Tu en veux ?

— Tu sais que je ne mange pas ces cochonneries.

— Alors pourquoi tu me fixes comme ça ?

Je lâchai le sachet et en sortis une chips.

— Tu as parlé à Balto récemment ?

Je fus surprise qu’il sorte ce nom de nulle part.

— Non, pourquoi ?

— Je pense juste qu’on n’a pas fini d’entendre parler de lui. Pas après le coup qu’il t’a fait à ton rencard.

Case devait payer les factures et préparer les fiches de paie, mais il semblait avoir l’esprit ailleurs. Il me lança un regard entendu, le même que celui que m’avait parfois adressé mon père, comme s’il pouvait lire en moi.

— Eh bien, il est passé me voir la semaine dernière…

— À l’improviste ? demanda-t-il, surpris.

— Ouais… Il aime bien les entrées théâtrales.

— Que s’est-il passé ?

— Il m’a dit qu’il voulait être avec moi.

— Et ce n’est pas une bonne chose ? demanda-t-il, la tête penchée sur le côté.

— Il est revenu en rampant parce qu’un autre homme s’intéresse à moi. C’est uniquement pour ça qu’il m’a recontactée après trois mois. Quand je suis passée le voir chez lui pour lui parler du bébé, il n’avait qu’une idée en tête : me foutre à la porte. Il refuse de me dire qu’il m’aime… et ça commence à me gaver. Rien ne se passe comme je le voudrais. Donc ça paraît… si dépourvu de sentiments.

Il hocha légèrement la tête.

— Balto est spécial. Je ne connais pas beaucoup de mots pour le décrire.

— Il n’y en a pas beaucoup.

— Mais tu ne peux pas t’attendre à ce qu’il te montre ses émotions comme d’autres hommes.

— Hé, ho ! Tu le défends, maintenant ?

— Non, répondit-il calmement. Je dis juste qu’il est différent. Il est l’homme le plus dur et le plus cruel de la ville. Dire un truc sentimental comme « je t’aime », ce n’est pas son fort. C’est pour ça que tu es tombée amoureuse de lui, non ? Parce que c’est l’homme le plus viril que tu connaisses.

— Ce n’est pas la seule raison…

— Je pense juste que tu devrais être indulgente. Je reconnais que c’était vraiment minable qu’il ne veuille pas entendre parler du bébé. Tu as tout à fait le droit d’être en colère pour ça. Mais tout le reste… est pardonnable. N’oublions pas que cet homme s’est sacrifié pour toi. Peut-être qu’il ne t’a jamais dit ces trois petits mots directement, mais il est évident qu’il les pense.

Je détournai le regard, me sentant coupable d’avoir menti.

— Eh bien… Je ne lui ai jamais dit qu’il était le père.

Case arqua un sourcil.

— Quand je suis allée le voir pour lui parler du bébé, il a été tellement odieux que je n’ai pas pris la peine de le lui dire. Il m’a dit qu’il ne voulait plus me voir et que je n’avais pas intérêt à revenir l’emmerder. Il a été tellement cruel que je pensais qu’il ne voudrait pas entendre parler du bébé.

— Ouah…, fit-il en levant la main. Donc il ne sait pas que le bébé est de lui ?

Je secouai la tête.

— Qu’est-ce qu’il croit, alors ? Qu’il est de Lucian ?

— Ouais…, opinai-je.

Case se laissa tomber sur sa chaise en secouant la tête.

— Et il veut être avec toi alors qu’il pense que tu es enceinte du bébé de Lucian ? D’un gosse qui n’est pas de lui ?

— J’imagine…

Il m’adressa un regard vide.

— Et tu crois que cet homme ne t’aime pas ? Moi, je refuserais tout net d’être avec une femme enceinte d’un autre mec. La plupart des hommes ne voudraient même pas en entendre parler, surtout un mec comme Balto.

— Mais trois mois se sont écoulés, et il m’a seulement couru après parce que j’avais un rencard avec un autre homme. C’est un peu puéril, tu ne trouves pas ? Il ne veut pas faire partie de ma vie, mais il ne veut pas qu’un autre homme profite de moi.

— Je suis sûr que tu connais Balto mieux que moi, mais je pense que tu te trompes sur toute la ligne. N’oublions pas le sacrifice qu’il a fait pour toi.

— Comme si je pouvais l’oublier…

— Et peut-être qu’il avait besoin d’un petit coup de fouet. Peut-être qu’il avait besoin de comprendre qu’il allait vraiment te perdre s’il n’agissait pas. Ce n’est pas comme s’il était allé voir ailleurs en attendant. Il a juste du mal à accepter le sacrifice ultime qu’il doit faire pour t’avoir.

— Il ne ferait jamais ce sacrifice.

Mon frère me regarda dans les yeux.

— Être le Skull King, c’est toute sa vie. Ça ne changera jamais.

Case ne me corrigea pas.

— Il y a quelques mois, Balto a fait quelque chose dont je ne t’ai jamais parlé.

— Quoi ? demandai-je, étonnée que Balto ait fait quelque chose sans m’en parler.

— Il m’a parlé d’Evan. Il voulait connaître son nom de famille pour pouvoir le retrouver.

— Oh non…

— Il voulait le tuer, mais je lui ai dit que ce n’était pas ce que tu aurais voulu.

Non, c’était vrai.

— Donc il est allé le trouver à la banque où il travaille, il l’a menacé et, quand Evan est sorti du travail, Balto l’a traîné au milieu de nulle part et tabassé à tel point qu’il a passé quelques jours à l’hôpital.

— Oh mon Dieu ! m’exclamai-je en me couvrant la bouche, me sentant mal pour Evan. C’était complètement inapproprié ! Ce qu’Evan a fait était mal, mais il ne méritait pas ça.

— En fait, c’est pire que ce que tu crois. Balto l’a interrogé et il a découvert que Lucian t’avait à l’œil depuis longtemps. Il a payé Evan cent mille euros pour se prêter au jeu et te forcer à coopérer. Tout était une mise en scène, et Evan a gagné le gros lot.

Mon cœur chuta dans mes talons.

— C’est pour ça que Balto l’a battu. Et il a eu raison.

Je détournai les yeux, blessée par la trahison d’Evan, touchée par la loyauté de Balto.

— Balto a fait des erreurs, mais il a toujours été loyal envers toi. Et s’il ne se doute vraiment pas que ce bébé est de lui… c’est qu’il t’aime pour toi. Tu devrais lui pardonner, lui dire la vérité et te remettre avec lui.

— Je pensais que tu disais qu’il ne serait jamais assez bien pour moi.

— J’avais tort, dit-il en haussant les épaules. Il t’a prouvé son amour encore et encore. Tu sais que je suis têtu, plus têtu que toi…

— C’est clair.

— Et je pense qu’il mérite une deuxième chance.

Je baissai les yeux vers la table, réfléchissant à ce que mon frère venait de dire. Case était un homme froid qui aimait la solitude. Il ne s’entendait pas avec grand monde. Mais visiblement, il respectait Balto – ce qui était presque impossible pour quelqu’un comme mon frère.

— Tout ce que je veux, c’est qu’un homme s’occupe de toi et te protège. Il peut faire ça facilement.

— Je n’ai pas besoin d’un homme pour ça.

— Si, dit-il vivement. Peut-être que tu refuses de te l’avouer ou de le reconnaître devant moi, mais tu veux un homme qui puisse te protéger. Après tout ce que tu as vécu avec Lucian, personne ne peut t’en vouloir. Avec Balto à tes côtés, tu n’auras jamais à t’inquiéter. Alors essaie de recoller les morceaux. Et tu ferais mieux de lui dire la vérité. Il mérite de le savoir.

* * *

J’annulai mon rendez-vous avec Alessandro. Maintenant que je savais que la situation n’était pas réglée avec Balto, je ne voulais pas lui faire perdre son temps. C’était un chic type, et il méritait mieux.

Je ne contactai pas Balto, m’attendant à ce qu’il prenne les devants. S’il voulait être avec moi, il allait devoir se battre pour me récupérer. Je n’allais pas lui courir après. Je l’avais déjà suffisamment fait. Il avait eu plusieurs occasions de profiter de ma vulnérabilité, mais il avait choisi de me repousser.

La balle était dans son camp.

Je terminai de dîner, puis m’assis sur le divan pour regarder la télé. Il était passé vingt heures, et j’étais prête à me coucher. La grossesse me fatiguait plus que d’habitude. Maintenant que j’étais enceinte de six mois, je commençais à le sentir. J’avais encore des nausées matinales, et le bébé qui gigotait m’empêchait parfois de dormir pendant des nuits.

Je ne savais pas si j’attendais un garçon ou une fille. J’aurais pu le demander à la gynécologue lors de ma dernière visite, mais je préférais garder la surprise.

Soudain, j’entendis quelqu’un toquer bruyamment à la porte et marteler le battant en bois. Je savais déjà que c’était lui.

Je vérifiai quand même dans le judas et sentis mon cœur palpiter. Je savais que c’était une question de temps avant qu’il ne revienne me voir. Au moins, cette fois, il était plus poli.

— Tu vas m’ouvrir ? Ou tu veux que je défonce la porte ?

J’abaissai la poignée et ouvris la porte.

Vêtu d’un jean et d’un tee-shirt, il ressemblait au Balto de mes souvenirs. Sa mâchoire était parfaitement lisse, ses yeux bleus frappants. Il était aussi beau que dans mes rêves. Il était l’homme qui me faisait mouiller d’un simple regard, celui qui avait volé mon cœur.

Je l’observai quelques instants avant de faire un pas de côté pour le laisser entrer.

Il me suivit et referma la porte derrière moi.

— Je suis surpris que tu m’aies laissé entrer.

— Je ne voulais pas te crier dessus à travers la porte. J’ai des voisins.

Je croisai les bras sur ma poitrine, complexée dans ma robe de nuit. Longue et grise, elle serrait moins mon ventre que mes pantalons de grossesse. Mes cheveux étaient ramenés sur une épaule, et je m’étais déjà démaquillée et brossé les dents pour aller me coucher.

Pourtant, il me regardait comme si j’étais la femme la plus torride au monde.

— Tu m’en veux toujours ? demanda-t-il, sa voix masculine profonde et sensuelle.

— Toujours.

Le coin de sa bouche se releva en un petit sourire.

— Je ne m’en irai pas. J’ai décidé que tu étais à moi, et je chasserai tous les hommes qui tenteront leur chance avec toi. Parce que tu es ma femme et, je l’espère, je serai bientôt ton homme.

Je le considérais toujours comme mon homme, même s’il ne l’était pas. J’étais soulagée qu’il n’ait fréquenté personne depuis la rupture. J’aurais été dévastée dans le cas contraire. J’arrivais presque à comprendre qu’il ait pété un câble en me voyant avec Alessandro. Si la situation avait été inversée, je serais restée digne et j’aurais tourné les talons même si, dans mon for intérieur, j’aurais tremblé de rage.

— J’ai quitté les Skull Kings.

Il me fallut une seconde pour digérer la nouvelle. C’était le dernier sacrifice que j’attendais de sa part, et je ne pensais pas qu’il en était capable. Il m’avait quittée parce qu’il ne voulait pas changer de vie. Et maintenant, il me disait qu’il avait renoncé à la chose la plus importante dans sa vie ?

— Quoi ? Quand ?

— La semaine dernière. Heath a pris ma place.

J’étais toujours sous le choc.

— Je ne comprends pas. Tu m’as dit…

— Je t’aime.

Alors que je ne pensais pas pouvoir être plus abasourdie, il me figeait sur place. Je restai bouche bée, muette, mais je refermai lentement la bouche en croisant son regard. Ces trois mots avaient été difficiles à prononcer, mais il venait de me les dire avec résolution. Je pouvais voir la détermination et l’assurance dans ses yeux.

— Je suis tombé amoureux de toi bien avant que tu ne tombes amoureux de moi. Même quand tu étais toujours l’épouse de Lucian, je savais ce que je ressentais pour toi. Je voulais te sauver, alors que je n’étais pas un héros. Je voulais régler tes problèmes, alors que je n’aurais pas dû. Puis je t’ai volée, pas uniquement pour énerver Lucian, mais parce que je te voulais pour moi tout seul. Donc, tu peux m’en vouloir de ne pas te l’avoir dit avant, mais je l’ai ressenti bien avant toi. Le soir où on s’est rencontrés, ma vie a changé à jamais, et je pense que c’est à ce moment-là que je suis tombé éperdument amoureux de toi. J’étais incapable de garder ma queue dans mon froc mais, dès que tu es arrivée dans ma vie, je n’ai désiré personne d’autre. Il y a beaucoup de belles femmes dans ma vie mais, quand je t’ai eue dans mon lit, j’ai cessé de remarquer les autres. L’amour est un concept que j’ai du mal à comprendre mais, quand un homme est fidèle à une femme, c’est de l’amour. Ce n’est pas du désir ou de l’obsession. C’est de l’amour, bébé.

C’étaient les mots que j’avais tant voulu entendre, mais ils étaient encore plus doux que je l’aurais cru.

— Tout le monde le savait avant toi. Mon frère m’a accusé de t’aimer. Il avait raison. Case m’a dit que je t’aimais… et il avait raison. Je n’aurais pas sacrifié ma vie pour n’importe qui. Je suis bien trop égoïste. Mais je te donnerais ma vie en un clin d’œil.

Il me regardait en haletant.

— Je suis désolé d’avoir tout fait foirer. Je suis désolé de t’avoir quittée il y a trois mois. Mais, crois-moi, j’étais très malheureux sans toi. Je suis là ce soir, et je refuse de t’entendre dire non. J’ai tout quitté et je suis tout à toi – et j’ai fait ces sacrifices par choix. Être le Skull King ne voulait pas dire grand-chose quand je t’ai perdue. Ça ne voulait rien dire du tout, en fait. J’ai compris que tu étais tout mon monde, et je me fiche que ce bébé ne soit pas de moi, je l’élèverai comme s’il l’était. Je n’ai rien à ajouter. Je t’ai donné tout ce que tu voulais. Je peux me mettre à genoux et te supplier. Je le ferai, si c’est ce que tu veux.

Il se mit lentement sur un genou, levant les yeux pour ne pas me quitter du regard. Il m’observa comme s’il attendait que je prononce les mots qu’il voulait entendre.

Je ne m’étais même pas rendu compte que je pleurais. Les larmes jaillissaient de mes yeux et coulaient maintenant le long de mes joues. C’était la seule chose que j’avais voulue – que cet homme m’aime. Et il m’aimait. Il m’aimait de tout son cœur. Il avait tout sacrifié pour être avec moi. Je ne pouvais rien lui demander de plus.

— Balto… Il y a quelque chose que je dois te dire.

— D’accord…, dit-il en posant les bras sur son genou, le corps tendu par l’angoisse. Mais si tu as couché avec quelqu’un d’autre, ça ne change rien. Quoique je préfèrerais ne pas savoir.

— Non… Ce n’est pas ce que j’allais dire.

— Alors arrête de me torturer, bébé.

Je posai les mains sur mon ventre distendu.

— Quand je suis venue te voir chez toi, il y a quelques mois, je comptais te dire que j’étais enceinte.

— Et j’ai fait le con en te foutant à la porte. Je sais.

— Puisque tu as été si odieux avec moi, je n’ai pas pris la peine de te dire la vérité, dis-je en me frottant le ventre. Si tu ne pouvais pas supporter ma présence chez toi quelques minutes, pourquoi aurais-tu voulu de moi alors que je portais un enfant ? Quand tu m’as vue avec Alessandro, c’est à ce moment-là que tu as appris que j’étais enceinte. Je ne savais pas quoi faire d’autre… Donc je t’ai menti.

— Menti à quel sujet ?

J’étais surprise qu’il n’ait pas encore compris tout seul.

— Balto… Le bébé n’est pas de Lucian. Il est de toi.

Enfin, il se tut, abasourdi. Manifestement, il ne s’était pas attendu à cette nouvelle, car il sembla retenir sa respiration. Il était aussi immobile qu’une statue et ne cillait pas.

Je ne vis pas de réaction théâtrale.

Il posa lentement les yeux sur mon ventre, contemplant mon corps distendu. Il cilla plusieurs fois, comme s’il examinait la vie qui grandissait en moi.

— Ce n’est pas possible qu’il soit de Lucian… je ne suis enceinte que de six mois.

Balto ne semblait même pas m’écouter.

Il s’approcha de moi, puis souleva ma robe sans me demander la permission. Il la retroussa sur mon ventre, puis posa le front sur la courbe de mon ventre. Il ne semblait pas m’en vouloir d’avoir menti. Tout ce qui l’importait, c’était le bébé qui grandissait en moi – la vie que nous avions créée ensemble.

Je glissai les doigts dans ses cheveux, sentant les larmes rouler sur mes joues.

Il posa la main sur mon flanc et embrassa mon nombril. Balto était un homme incapable de tendresse, mais il était plus tendre que jamais. Il m’embrassa délicatement partout, vénérant mon ventre comme un père qui avait hâte de rencontrer son enfant.

C’était un moment que je n’oublierais jamais.

Il attrapa ma culotte et la baissa lentement le long de mes jambes, embrassant mon ventre tout en me déshabillant. C’était présomptueux, mais je ne l’arrêtai pas. Il se remit debout et, comme il l’avait toujours fait, glissa une main dans ma nuque pour empoigner mes cheveux. Il posa les lèvres sur les miennes et m’embrassa à pleine bouche, violemment – tout le contraire des tendres baisers qu’il avait semés sur mon ventre.

Cela faisait des mois que je n’avais pas été embrassée comme ça. Ses baisers m’avaient tellement manqué, et j’avais fantasmé sur lui tous les soirs en me touchant. Sans dire un mot, je lui pardonnai. Et il semblait m’avoir pardonné mon mensonge. Je glissai les mains sous son tee-shirt et caressai ses abdos et ses pectoraux durs comme la pierre. Toucher cet homme m’avait manqué. Sentir son corps me protéger m’avait manqué. Je bougeai mes lèvres en rythme avec les siennes et soufflai dans sa bouche, retombant aussitôt amoureuse de cet homme.

Il fit passer ma robe par-dessus ma tête, puis rompit notre baiser pour me regarder. Il posa immédiatement les yeux sur la chaîne qui plongeait entre mes seins, celle que je n’avais pas ôtée depuis le jour où il me l’avait donnée. Il me scruta un moment du regard avant de baisser les yeux sur mes seins.

— Bébé… Je n’ai jamais eu plus envie de toi.

Il se débarrassa de son tee-shirt, révélant un torse encore plus musclé qu’avant.

J’étais complexée par mon gros ventre et les autres changements qu’avait subis mon corps. Je ne m’étais pas sentie sexy depuis notre dernière fois ensemble. Mais tous mes complexes partirent en fumée quand il me regarda comme si j’étais la seule femme qu’il désirait.

Il me fit reculer dans le couloir jusqu’à trouver ma chambre. Il déboutonna son jean, puis le baissa avec son boxer, révélant sa queue monstrueuse. Il était dur comme la pierre, prêt, plus excité que rebuté par mon gros ventre.

Plus de trois mois étaient passés depuis que j’avais fait l’amour avec Balto. C’était comme une éternité. Alessandro était un chic type, mais j’aurais été déçue au lit, car il n’aurait jamais été à la hauteur.

Balto m’allongea sur le lit et rampa au-dessus de moi. Il savait déjà comment il désirait me baiser, car il passa les bras derrière mes genoux et m’ouvrit comme une fleur. Mon ventre était contre son ventre, mais il n’était pas encore trop gros pour l’empêcher de me prendre dans cette position. Il orienta son gland vers ma fente, puis s’enfonça profondément, forçant mon tunnel étroit à s’étirer. Il ferma les yeux et gémit en sentant ma crème recouvrir sa queue. Il ne s’arrêta que lorsqu’il fut plongé en moi jusqu’à la garde.

— Putain de bordel de Dieu !

Je posai les mains sur son torse et renversai la tête en arrière, exaltée. C’était si bon de le sentir de nouveau en moi, d’aimer le père de mon enfant, qui m’aimait en retour.

Il se déhancha trois fois avant d’éjaculer, crachant une salve de foutre qui menaça de déborder. Il poussa un râle en jouissant, son visage rougi par le désir.

J’étais toujours comblée quand je sentais cet homme jouir en moi. J’avais l’impression de lui appartenir et d’être sexy. Voir cet homme se décomposer me montrait à quel point il me désirait, combien il avait été seul ces derniers mois.

Il termina, mais sa queue ne débanda pas. Il me regarda dans les yeux sans s’excuser ou éprouver de la honte de n’avoir duré que cinq secondes.

— Trois mois, c’était long, bébé, dit-il en allant et venant dans son sperme.

Je posai la main sur sa joue, sentant l’orgasme poindre à l’horizon tandis qu’il me faisait l’amour.

— Tu sais que j’adore sentir ta semence en moi. Tu sais que je prends mon pied.

— Alors tu vas beaucoup prendre ton pied, cette nuit.

31

Balto

Quand je me réveillai le lendemain matin, j’étais comme neuf.

Je n’étais plus l’impitoyable Skull King. Je n’étais plus l’homme qui écrasait les crânes de ses ennemis. Je n’étais plus l’homme qui collectait des taxes dans son réseau de gangsters.

Je n’étais plus qu’un homme.

Un homme avec une femme.

Non pas une femme ordinaire. Ma femme.

Je la serrais dans mes bras, un bras posé au-dessus de son ventre. Mon torse était appuyé contre son dos menu et, chaque fois que je prenais une inspiration, elle inspirait elle aussi. Plus réveillé, je posai la main sur son ventre et sentis un signe de vie. Mes doigts caressèrent sa peau douce. J’étais encore émerveillé de savoir que nous avions créé cet être ensemble. Je ne lui avais pas demandé comment c’était arrivé, car cela ne semblait pas important. Les femmes tombaient enceintes parce qu’elles avaient des rapports sexuels – et nous en avions eu un paquet.

Mon visage était posé contre ses cheveux doux, et je humais l’odeur de son shampooing et de son parfum. Je ne m’étais pas réveillé aussi serein depuis trois mois, comblé d’avoir ma femme à mes côtés.

C’était presque trop beau pour être vrai.

Je voulais qu’elle se réveille pour recommencer à la baiser. Nos ébats de la veille ne m’avaient pas suffi. Je n’aurais pas cru qu’une femme enceinte pouvait être aussi sexy. Quand elle m’avait dit que le bébé était de moi, cela m’avait fait bander comme un taureau, au point que j’avais craint que ma braguette n’éclate. Ses courbes me rendaient fou. Son gros ventre qui la forçait à se dandiner était sexy. Le fait de savoir que c’était ma semence qui l’avait mise dans cet état m’excitait pour une raison que je ne m’expliquais pas.

Je n’avais jamais voulu avoir d’enfant, mais j’avais été soulagé quand elle m’avait avoué que le bébé était le mien.

Cela voulait dire que je serais son vrai père. Cela voulait dire que j’allais élever un fils pour en faire un homme ou une fille pour en faire une dame – une dame qui se battrait comme un homme. J’allais passer mes journées dans une maison, quelque part, et j’aurais d’autres enfants avec elle. Nous vivrions dans la paix et la tranquillité. J’avais imaginé que ce serait d’un ennui mortel, mais j’étais à présent reconnaissant de la tournure des évènements.

L’argent avait cessé d’être important. Mes ambitions s’étaient taries. Je n’avais plus soif de sang depuis la mort de Lucian. Tout le reste me semblait vain, peu digne de mon intérêt.

La seule chose qui m’intéressait était à mes côtés.

Ma femme et mon bébé.

Je la laissai dormir, car elle avait besoin de se reposer. Sinon, je l’aurais fait rouler sur le dos pour la baiser, qu’elle soit prête ou non. Je me faufilai hors du lit et sortis dans le couloir. Je n’avais pas de vêtements chez elle, donc je renfilai mon boxer et entrai dans l’autre chambre.

La chambre du bébé.

Un berceau en bois trônait au centre, et la commode était remplie de couches. C’était l’endroit où elle avait imaginé élever cet enfant toute seule. Il y avait un carton de jouets dans un coin, et les tiroirs étaient déjà remplis de vêtements pour bébé – des ensembles unisexes et des petites chaussettes.

Cela me fit comprendre combien c’était réel.

Dans trois mois, je serais papa.

J’entendis ses pas un instant plus tard. Elle était pratiquement en train de courir jusqu’à la salle de bain. Elle leva la lunette des toilettes, puis je l’entendis vomir.

Elle devait souffrir de nausées matinales.

Je la rejoignis dans la salle de bains et la vis penchée sur les toilettes. J’arrivai derrière elle et tirai ses cheveux en arrière pour qu’ils ne la gênent pas tandis qu’elle vomissait son dîner. Nue, à genoux sur le carrelage, elle se cramponna à la cuvette et souffla par le nez.

Je me sentais minable de ne pas avoir été là pour elle ces quatre derniers mois. J’aurais dû être là pour tirer ses cheveux en arrière chaque matin. J’aurais dû être celui qui avait monté le berceau. J’aurais dû être celui qui avait acheté les langes du bébé. Quelqu’un avait porté tous ces meubles dans son appartement – et ç’aurait dû être moi.

Mais j’avais raté tout ça.

J’avais raté les rendez-vous chez le gynécologue. J’avais raté ses accès de peur et de doute.

Je frottai son dos en lui tirant les cheveux.

Quand elle eut terminé, elle se rassit et essuya la sueur sur son front.

— Je ne voulais pas que tu voies ça…

— Bébé, je vais te regarder accoucher de notre bébé. Tu crois qu’un peu de vomi va me déranger ?

— Ce n’est pas sexy…

— Le fait que tu portes mon bébé est sexy.

Je pris une serviette et la lui tendis.

Elle se tamponna le front, puis s’essuya la bouche avant de tirer la chasse.

— J’ai des nausées matinales presque tous les jours depuis le deuxième trimestre. La gynéco dit que ça arrive.

Je lâchai ses cheveux et les laissai cascader sur ses épaules.

— Je peux faire quelque chose pour t’aider ? Tu veux des glaçons, ou autre chose ?

— Non. Je vais prendre ma douche et me brosser les dents.

Je l’aidai à se redresser avant de l’embrasser sur le front.

— Je vais préparer le petit déjeuner.

Elle étouffa un rire.

— Je n’ai rien de ce que tu aimes manger. Je n’ai que des cochonneries.

— Alors je ferai une entorse à mon régime, pour une fois.

Je lui donnai une petite tape sur les fesses avant de sortir de la salle de bains. J’allai dans la cuisine et trouvai des pancakes, du bacon et des œufs dans le frigo. Je n’aurais jamais mangé ce genre de choses si j’avais eu le choix. Mais c’était un jour spécial, donc je cessai de compter les calories.

Je réchauffai les pancakes et fis cuire le bacon et les œufs. Le temps que je termine, elle m’avait rejoint. Elle s’était coiffée et maquillée, comme si elle voulait me faire oublier le moment où elle avait vomi dans les toilettes – même si c’était inutile.

— Ouah ! ça sent bon.

Je posai les assiettes à table.

— Et tu vas même en manger… C’est une première.

— Je ferai une exception… Pour cette fois.

Je me servis une tasse de café et m’assis en face d’elle.

Elle dévora son assiette comme si elle était affamée et n’avait plus la nausée.

— C’est délicieux !

Je découpai mon pancake, essayant de ne pas m’habituer à ce goût délicieux. C’était bien plus savoureux que mes filets de poisson aux légumes.

Elle découpa sa tranche de bacon croustillant et la glissa entre ses dents. Elle la mâcha puis l’avala, les yeux rivés dans les miens.

Une semaine plus tôt, je m’étais réveillé encore ivre de mes excès de la veille. Aujourd’hui, je m’étais réveillé sobre et je me sentais plus léger. J’avais une tasse de café à la main, et la femme que j’aimais me regardait sans un soupçon de haine.

Dès que nous avions été réunis, je m’étais senti mieux.

Bien mieux que ces quatre derniers mois.

Elle termina son petit déjeuner, puis caressa distraitement son ventre, comme si elle avait une connexion surnaturelle avec le bébé. Elle le portait depuis six mois, et ils avaient clairement noué un lien.

Un lien que j’avais raté.

— La chambre du bébé est très belle.

— Merci…

Case et Dirk avaient dû l’aider à tout installer, mais je ne posai pas la question. J’avais honte de ne pas avoir été là.

— Je suis désolée de ne pas te l’avoir dit…

— Ne t’en fais pas. Je ne te le reproche pas.

J’avais été immonde avec elle quand elle était venue me voir. J’avais tellement protégé mon cœur que j’avais réussi à étouffer mes sentiments. À la place, je m’étais déchaîné contre elle pour la tenir à distance. J’avais eu peur de céder et de la ramener dans mon lit, peur que nous nous mettions à baiser comme des lapins.

— Je ne t’ai pas donné une seule bonne raison de me le dire.

Ses yeux montrèrent sa tristesse.

— J’ai vraiment pensé que tu ne voudrais même pas entendre parler du bébé. C’était comme si tu ne voulais plus jamais me voir.

Je hochai la tête.

— Ton hypothèse était logique. Je ne t’en veux pas.

— C’est vrai ? Je me sentais mal de t’avoir menti, mais je ne voulais pas que tu te remettes avec moi juste parce que j’étais enceinte.

Au contraire, j’aurais sûrement utilisé cette information comme excuse pour être avec elle – un prétexte pour abandonner les Skull Kings et passer ma vie avec elle. C’était le contraire de ce qu’elle avait imaginé, mais je n’allais pas le lui dire.

— Ce n’est pas pour ça que je suis revenu, et tu le sais.

— Oui… Je sais, dit-elle en frottant son ventre. Alors, ça ne te dérange vraiment pas d’être papa ?

— Pas du tout.

Elle m’adressa un regard hésitant.

— Eh bien, de mon côté… Je suis terrifiée.

— Tu n’as pas à avoir peur. Je m’occuperai de toi, comme je le fais toujours.

— Ce n’est pas ce qui me fait peur. Quand je serai mère, toute ma vie changera radicalement.

— Oui, convins-je, mais tu seras une excellente mère.

— Tu sais, pour quelqu’un qui ne voulait pas d’enfants, tu as l’air très sûr de toi.

— Je n’ai jamais eu peur d’avoir des enfants. C’est juste que je n’en voulais pas. J’ai fait les quatre cents coups dans ma vie, j’ai survécu à des attaques qui auraient pu tuer les meilleurs. Honnêtement, élever un enfant paraît facile en comparaison. Je subviendrai à vos besoins, je vous protégerai et je vous aimerai toujours. Tu n’as pas à être stressée.

— Tout paraît si simple quand tu le dis comme ça, dit-elle en souriant.

— Ce sera simple. Tu as toujours voulu avoir une famille, non ?

— Oui… Mais c’est une grande responsabilité. Et je ne m’attendais pas à ce que tu sois si positif…

Parce que j’avais passé mon temps à agir comme un crétin.

— J’ai beaucoup de choses à me faire pardonner.

Elle continua à manger en me regardant.

— Mon frère m’a raconté ce que tu as fait… pour Evan.

Je pensais que nous avions convenu de garder ça secret. Case avait dû lui raconter cette histoire pour une bonne raison. Peut-être avait-il essayé de la convaincre de me reprendre. Peut-être avait-il plaidé en ma faveur, comme il l’avait promis.

Elle me regardait comme si elle attendait ma réponse.

— Il m’a aussi dit la vérité… Evan m’a trahie.

— Je l’aurais tué, mais Case m’a dit que tu n’aurais pas voulu ça.

— Non, c’est vrai. Il a un enfant… Ce ne serait pas juste.

— Mais je ne regrette pas de l’avoir envoyé à l’hosto. Il méritait pire, mais j’ai fait preuve de clémence.

Elle me regarda sans rien dire en fouillant mon regard.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Il n’y a rien à dire. Il a eu ce qu’il méritait. Personne ne peut trahir ma femme et s’en sortir impunément. La vengeance est un plat qui se mange froid.

Elle baissa les yeux vers son assiette sans la manger.

— Quand as-tu fait ça ?

— Quand tu as commencé à vivre chez moi.

— Ça fait longtemps.

— Je t’ai dit que je t’aimais depuis bien avant toi.

Elle leva les yeux et me regarda, si belle sous la lumière matinale qui perçait les fenêtres. Sa grossesse la faisait indéniablement rayonner. Cela lui allait bien.

— Alors que va-t-il se passer maintenant ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu veux qu’on vive séparément pendant que…

— Non.

Elle pinça les lèvres en entendant ma réponse.

— On vendra cet appartement, et on retournera chez moi.

— Je ne crois pas que ce soit l’endroit idéal pour commencer une famille.

— C’est un lieu sûr.

— On partagerait l’espace avec le nouveau Skull King. Je ne trouve pas ça très malin.

J’avais oublié que Heath avait accepté ses nouvelles responsabilités. Il deviendrait la nouvelle cible de l’organisation.

— Tu as raison.

Je vivais dans cet immeuble depuis dix ans, et c’était mon chez-moi. Mais j’allais devoir déménager.

— Je préfèrerais ne pas vivre dans un appartement. J’ai emménagé ici parce que c’était dans mes moyens.

— Et où voudrais-tu vivre ? demandai-je.

— À la campagne, comme mes frères. Dans une maison avec un petit jardin et un mur avec une grille pour éloigner les visiteurs indésirables. Un endroit où les enfants pourraient jouer dehors. Un endroit assez grand pour quatre.

Elle parlait déjà comme si nous attendions un deuxième enfant, et cette idée ne me rebutait pas. J’allais déjà devoir jongler avec un bébé et, peu après, avec deux. Je devenais déjà un père de famille, un homme qui échangeait une vie de crime pour la sérénité.

— Sauf si tu veux autre chose…, ajouta-t-elle en étudiant mon expression.

— Non. Ma femme aura tout ce qu’elle voudra.

— Mais je veux ce que tu veux.

— Et c’est ce que je veux aussi.

— Et avoir un deuxième enfant ? Ça ne te dérange pas ?

Elle scruta mon visage, comme si elle n’arrivait pas à croire que j’avais changé.

— Ça ne doit pas être très différent d’en avoir un ou d’en avoir deux.

Un petit sourire fendit ses lèvres.

— Il va me falloir du temps pour m’habituer à ça…

— À quoi, exactement ?

— À obtenir tout ce que je veux…, répondit-elle en secouant légèrement la tête.

Je sentis ma poitrine se remplir de chaleur devant sa joie. Ces derniers temps, elle m’avait montré l’étendue de sa haine, et c’était un soulagement de voir son amour pour moi, de voir que notre amour avait surmonté ma stupidité.

— C’est ce que je veux aussi.

— Ça ne te dérange vraiment pas d’avoir quitté les Skull Kings ? C’était toute ta vie. Je sais que ça comptait énormément pour toi.

— Ça ne compte plus autant qu’avant. Plus autant que toi.

C’était la simple vérité. L’organisation avait été tout mon univers avant que je ne rencontre la femme de ma vie. À présent, c’était plus un boulot fastidieux dont je ne voulais plus.

— Heath s’en sortira comme un chef. Je ne l’aurais pas nommé si je ne l’en pensais pas capable.

— Je veux juste être sûre que c’est ce que tu veux…

— C’est ce que je veux. Ne m’interroge plus jamais là-dessus, dis-je sèchement.

Je n’avais aucun droit d’être en colère contre elle, mais je ne voulais pas qu’on m’accuse de mentir. Si je n’avais pas été prêt à faire ce sacrifice, je ne serais pas venu ici. Si je n’avais pas été prêt à m’engager à cent pourcents, je n’aurais pas tout quitté pour elle.

— Je suis là pour rester. Je suis là pour toujours… Aussi longtemps que tu me supporteras.

Son regard s’attendrit, et elle posa la main sur son ventre.

— J’ai passé tant de temps loin de toi que j’ai du mal à croire que tu es vraiment là… que c’est réel.

— C’est réel.

Je regardai la chaîne autour de son cou, celle qu’elle n’avait pas enlevée. Elle m’était restée fidèle comme je lui étais resté fidèle, même en présence du minet.

— Quand vas-tu arrêter de voir le minet ?

— Il s’appelle Alessandro, pouffa-t-elle.

Je plissai les yeux.

— Je me moque de savoir comment il s’appelle.

— Je l’ai appelé il y a quelques jours. Il a bien compris.

Donc je ne devais plus m’inquiéter de lui. Je n’aimais pas qu’un chien renifle ma femme. J’étais un loup qui n’hésiterait pas à lui arracher la tête.

— J’imagine qu’on pourrait vivre ici en attendant de trouver un endroit à nous.

C’était la meilleure option pour l’instant. Je n’aurais personne pour surveiller les alentours, mais je n’avais plus besoin de protection. Cet endroit était assez sûr pour nous trois. Je ne laisserais rien arriver à ma femme et à mon bébé.

— Tu sais si c’est un garçon ou une fille ?

Elle secoua la tête.

— J’ai dit à la gynécologue que je préférais garder la surprise.

— C’est un garçon.

Je n’avais aucune expérience de la grossesse et des enfants, mais mon instinct me soufflait que mon fils grandissait dans son ventre.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Il te rend tout le temps malade. Ton ventre est énorme, alors que tu as encore trois mois devant toi. C’est un petit mec qui grandit en toi.

— Eh bien… Qui vivra verra.

— Tu as déjà choisi des prénoms ?

— Non. Tu as une préférence ?

Je secouai la tête.

— Je n’ai pas encore eu le temps d’y penser.

— On se décidera plus tard. On n’est pas pressés.

Elle ramassa les assiettes sales et les porta jusqu’à l’évier.

— Tu te fous de moi ? m’énervai-je en me levant, ce qui l’arrêta net. Rassieds-toi.

Elle me défia en restant debout.

Je lui arrachai les assiettes des mains.

— Je m’occuperai de ça à partir de maintenant. Toi, tu t’inquiètes juste de ta grossesse.

Je posai les assiettes dans l’évier, puis revins chercher le reste de la vaisselle.

Elle posa une main sur son ventre, un petit sourire aux lèvres.

— Tu étais le Skull King et tu es devenu ma bonniche… Très mignon.

— Non, dis-je en me retournant vers elle. J’étais roi et je suis devenu ton homme. Et un homme s’occupe de sa femme. Je n’étais pas là ces derniers mois, mais je te jure que je serai là, maintenant.

Toujours le sourire aux lèvres, elle avança lentement vers moi. Elle était la plus belle chose au monde, avec son ventre qui tendait le tissu de sa robe. Elle s’arrêta devant moi et contempla mes lèvres avant de poser une main sur mon torse.

— Je t’aime.

Chaque fois qu’elle m’avait dit ces mots, je ne lui avais pas répondu. Mais tout cela avait changé. Tout avait changé pour toujours.

— Je t’aime aussi.

* * *

J’étais couché sur son lit, adossé à la tête de lit, nu au-dessus du drap de lit. Ma queue était déjà en érection, par anticipation. La veille, je l’avais pénétrée cinq secondes à peine avant de cracher ma semence. Si j’avais été un éjaculateur précoce, j’aurais pu en avoir honte. Mais, en l’occurrence, c’était la simple preuve du désir que je lui portais, la preuve que je n’étais pas allé voir ailleurs depuis notre séparation. Dès que ma queue avait pénétré son tunnel trempé, j’avais été condamné à jouir avant même de commencer à lui faire l’amour.

Mais, maintenant que j’avais rattrapé le temps perdu, je serais à la hauteur.

Elle était debout près du lit, vêtue d’une robe légère qui faisait ressortir ses beaux yeux.

J’admirai cette beauté, incapable de croire qu’elle m’appartenait vraiment. Elle m’appartenait déjà quand elle était l’épouse d’un autre. Elle était à moi depuis que j’avais posé les yeux sur elle. Elle était toujours à moi durant nos mois de séparation – parce que mon fils grandissait en elle.

— Enlève-la.

Elle baissa les bretelles de sa robe et la laissa tomber autour de son corps menu. Quand la robe eut atteint son ventre, elle dut la pousser vers le bas. Elle se retrouva devant moi en string blanc dont la couleur contrastait avec sa peau olive.

Que ce soit un garçon ou une fille, notre enfant serait divin. Vu sa beauté naturelle, elle me donnerait les plus beaux des enfants. Je dévorai son corps des yeux, ma queue se dilatant. Ses seins étaient plus volumineux qu’avant, ses hanches plus épaisses, mais j’adorais ces changements dans son corps.

— Le string aussi.

Elle passa les doigts sous l’élastique, puis le baissa le long de ses jambes. Elle se pencha pour passer les chevilles. Le string resta par terre, et je pus voir la mouille briller au niveau de l’entrejambe.

Elle était toujours trempée – comme avant.

— Viens ici.

Elle monta sur le lit et s’allongea à côté de moi.

— Non, dis-je en tapotant mon torse.

Elle me regarda d’un air hésitant, comme si me chevaucher était la dernière chose qu’elle voulait faire, alors qu’elle en avait l’habitude avant.

— Allez, insistai-je en l’attirant vers moi.

— Et si tu te mettais au-dessus ?

Elle n’était pas paresseuse au lit, donc quelque chose devait la déranger.

— Pourquoi ?

— Je ne pense pas que ce soit une position très flatteuse…, répondit-elle en touchant son ventre.

— Bébé, pourquoi crois-tu que je te le demande ? Allez, fais ce que je te dis.

Je l’attrapai par le bras et la tirai lentement vers moi.

Elle m’écouta enfin et chevaucha mes hanches.

Je posai immédiatement mes paumes de main sur son ventre et touchai ses rondeurs. Mes doigts caressèrent sa peau douce. Je rêvais de sentir battre le cœur de mon fils. Je dévorai son corps des yeux, savourant sa beauté, ses courbes saisissantes. J’adorais son ventre plus que tout, j’adorais le regarder. C’était devenu mon fantasme.

— Tu es magnifique, putain, dis-je en touchant son gros ventre.

Elle souleva les cuisses, puis s’abaissa, s’empalant centimètre par centimètre sur mon manche, jusqu’à s’asseoir sur mes bourses. Elle entrouvrit les lèvres et soupira, ses tétons durcis.

— Baise-moi, bébé.

Je posai les yeux sur la chaîne en argent qui pendait de son cou et descendait entre ses seins. Le diamant était brillant et tape à l’œil, mais cette femme l’éclipsait. Même quand elle était nue, je la possédais et l’enveloppais de ma présence.

Elle commença à se déhancher, les mains posées sur mon torse. Elle se reposait sur ma carrure pour garder l’équilibre, se penchant vers moi tout en s’empalant sur mon sexe.

Mes orteils se recourbèrent tant sa chatte était délicieuse. Son vagin était le seul endroit où ma queue voulait être. Des beautés s’étaient jetées sur moi tous les soirs, prêtes à me tailler une pipe juste pour avoir un avant-goût, mais je les avais repoussées, car il n’y avait qu’une femme que je désirais. Toutes les autres m’auraient déçu.

Je ne posai pas les mains sur ses seins ou sur sa taille. Mes doigts ne quittèrent pas son ventre – ma plus grande obsession. Je sentis son corps glisser contre mes paumes tandis qu’elle s’échinait. Je sentis la vie sous mes doigts.

Elle dut voir le désir briller dans mes yeux et oublier ses complexes, car elle jouit rapidement, fermant les yeux et les lèvres en même temps. Elle inspira profondément, pantelante, puis jouit en gémissant, les hanches ruant de manière incontrôlable.

C’était mon rôle de lui donner l’impression d’être sexy – et j’étais ravi d’avoir réussi.

Je passai les bras autour de son corps et l’attirai vers moi, blottissant mon visage dans son cou. Je la serrai contre moi tout en lapant sa peau comme si je l’aimais de tout mon être, comme si c’était ma dernière chance de lui faire l’amour. Ma queue était si épaisse en elle, mais je me retenais d’exploser, voulant continuer jusqu’à ce qu’elle soit comblée.

— Je t’aime, bébé, soufflai-je près de son oreille.

Je haletai en la prenant, sentant mon esprit et mon corps se noyer sous la passion.

— Je t’aime aussi, dit-elle en plantant ses doigts dans mon cuir chevelu et en jouissant sur ma queue.

32

Cassini

Je rejoignis mes frères à l’atelier et leur annonçai que j’étais de nouveau avec Balto. Il y avait eu de l’animosité entre eux, mais le ressentiment semblait avoir disparu du jour au lendemain. Dirk était encore plus têtu que Case, mais ils semblaient tous deux s’être fait à l’idée.

— Et tu n’as pas peur qu’il change d’avis plus tard ? demanda Dirk. Qu’il se lasse de vous dans quelques années ?

Cette pensée m’avait traversé l’esprit, mais Balto avait été si intense quand il m’avait promis son amour éternel que mes doutes s’étaient dissipés. Il serait toujours là pour moi. Nous allions avoir une famille, et il voulait être un bon père. Il voulait que nous soyons une famille.

— Non, ça n’arrivera pas. Il est vraiment changé.

Mes lèvres tiraient à force de sourire, et j’avais des crampes aux joues, mais ma bouche refusait de se détendre. J’avais été si déprimée ces cinq derniers mois, et ce bonheur si soudain était euphorique.

— Je ne crois pas non plus, acquiesça Case. Il a prouvé sa valeur, et je pense qu’on devrait lui faire confiance.

— Moi aussi.

Je faisais plus confiance à cet homme qu’à n’importe quel autre.

— Et puis quoi ? demanda Case. Vous allez rester dans cet appartement jusqu’à la naissance du bébé ?

— En fait, on va visiter des maisons aujourd’hui. On aimerait trouver quelque chose à la campagne, loin de la ville. Je pense que c’est un meilleur environnement pour élever une famille. Une maison avec un jardin.

— Je suis sûr que Balto choisira un endroit complètement muré, pour plus de sécurité, dit Case. Et plus d’intimité.

— Oui. J’ai toujours imaginé élever ma famille dans une grande maison. Je ne pensais pas que ce serait avec un homme comme Balto… Mais je ne peux m’imaginer avec personne d’autre.

Il était le criminel le plus honorable que j’aie jamais connu. Il était toujours honnête, même si ça lui attirait des ennuis, et il avait plein de qualités.

— C’est un homme bon, approuva Case. Je sais qu’il prendra soin de toi.

— Ce qui est d’autant plus sympa, c’est qu’on ne devra plus s’inquiéter pour toi, railla Dirk avant de se servir un morceau de bruschetta. C’était un boulot à temps plein.

Case m’adressa un petit sourire.

— Ce n’était pas si terrible. Alors, tu vas continuer à travailler avec nous ?

— Je ne pense pas. Je me trouve énorme, et je vais avoir envie de rester à la maison avec le bébé. Et puis je veux en avoir un deuxième tout de suite après… Donc vous pourriez officiellement arrêter de me verser ma part des bénéfices.

Je n’avais jamais vraiment mérité cet argent, de toute manière.

— Tu pourrais toujours revenir, dit Dirk.

— Et on ne va pas t’évincer, refusa Case.

— Ah non ! contrai-je. Je ne travaillerai plus ici, donc je ne vois pas pourquoi j’en retirerais quelque chose. C’est vous qui trimez tous les jours.

— Mais maman et papa nous ont légué l’atelier à tous les trois, rétorqua Dirk.

— Eh bien, je n’en suis pas. Je n’ai jamais demandé à Balto combien il avait, mais je ne pense pas que j’aurai besoin d’aide financière. Et si on se marie un jour, ce sera vraiment inutile. Alors arrêtez de me payer mes parts. Peut-être qu’un jour, quand les enfants seront grands et que je m’ennuierai, je reviendrai. Mais je refuse que vous me payiez à ne rien faire.

Case hocha légèrement la tête.

— Je ne connais pas l’étendue du patrimoine de Balto, mais je dirais qu’il vaut au moins quelques milliards.

Je ne pouvais même pas imaginer une telle somme. S’il était si riche, où gardait-il tout son argent ? Le mettait-il à la banque comme les gens normaux ? Je ne lui avais jamais parlé d’argent – ce n’était pas mon problème. Je supposais qu’il en avait assez pour subvenir à nos besoins. Mais un milliard… c’était fou.

— Eh bien, s’il n’a même qu’un pourcent de cette somme, je n’aurai pas besoin de cet argent. J’apprécie votre offre, mais je ne peux pas l’accepter.

Case et Dirk échangèrent un regard, puis Case se tourna vers moi.

— D’accord. Mais l’offre sera toujours sur la table si tu changes d’avis.

— Je sais, dis-je en souriant et en posant ma main sur la sienne. Mais je viendrai tout le temps vous voir.

— Ah non ! soupira Dirk.

Je savais qu’il blaguait, donc je ne le pris pas mal.

Balto annonça sa présence d’une voix grave, nous prenant tous trois par surprise.

— J’espère que je ne vous interromps pas.

Je me tournai vers l’homme de mon cœur, celui qui avait tout sacrifié pour être avec moi. Ses yeux bleus étaient envoûtants, exotiques, tel un océan caché dans une anse secrète. Il était fort comme un chêne centenaire. Il accorda un regard à mes frères, mais reposa vite les yeux sur moi.

— Pas du tout, dis-je en me levant, lissant ma robe avant de m’approcher de lui et de me dresser sur la pointe des pieds.

Je l’embrassai sur la bouche et sentis ses bras puissants s’enrouler autour de ma taille.

— Je disais juste à mes frères que je n’allais plus travailler ici.

— Bonne nouvelle.

Il m’embrassa sur le front avant de me lâcher et de s’approcher de mes frères.

Case se leva et l’accueillit d’une poignée de main.

— Content de te voir, mec.

Je regardai mon frère d’un air surpris. Je ne l’avais jamais vu serrer la main de quelqu’un. C’était comme s’il avait signé une trêve permanente avec Balto.

— Toi aussi, dit Balto en lui serrant la main, puis celle de Dirk. On va aller visiter quelques maisons. J’en ai trouvé une à quelques kilomètres de chez vous. Je pense qu’elle va l’adorer.

— Ah oui ? demandai-je, intriguée.

Balto m’ignora et continua à parler à Case.

— Je suis désolé que votre sœur vous abandonne à votre travail.

— C’est bon, dit Case en haussant les épaules. Elle n’arrête pas de se plaindre, de toute manière.

— Pas du tout ! me récriai-je.

— Je préfère qu’elle se plaigne de moi à la maison, dit Balto en étouffant un rire.

— Je n’ai absolument pas à me plaindre, dis-je vivement.

Balto m’adressa un petit sourire avant de se retourner vers mes frères.

— Vous voulez visiter la maison avec nous ?

Case et Dirk échangèrent un regard et conversèrent en silence. Puis Case se retourna vers Balto.

— Allez la voir tous les deux. Si elle vous plaît, on se fera un plaisir d’aller la visiter.

— D’accord, dit Balto avant de se retourner vers moi. Tu es prête, bébé ?

— Ouaip.

Je serrai mes frères dans mes bras et sortis de la cuisine, le bras de Balto autour de ma taille.

Il m’ouvrit la portière de son pick-up et m’aida à monter avant de s’installer au volant. Puis il partit en direction de la campagne pour aller voir la maison. Une main sur le volant et l’autre sur ma cuisse, il me demanda :

— Tu n’es pas triste de partir ?

— Je préfère me concentrer sur le bébé, pour l’instant. Ce n’est pas comme s’ils allaient être noyés sous le boulot sans moi. Ça fait un certain temps qu’ils se débrouillent seuls.

— Je suis sûr que tu vas leur manquer, tu sais ?

— Peut-être. Mais j’irai les voir tout le temps.

Il serra ma cuisse sous ses doigts. 

— Ils ont dit qu’ils voulaient continuer à me payer mes parts, mais j’ai refusé. Ils l’ont fait pendant que j’étais mariée à Lucian, et je n’aimais pas ça. Je ne travaille pas, donc je ne devrais pas recevoir de salaire. J’ai dû les convaincre, mais ils ont fini par accepter.

— Tant mieux. Tu ne devrais pas accepter leur argent.

— Eh bien, ce n’est pas vraiment leur argent. C’est la société familiale.

— Je voulais dire que tu ne devrais pas accepter l’argent d’un autre que moi, dit-il, les yeux braqués sur la route.

— Je ne sais pas trop…

— On est une famille. Ce qui est à moi est à toi.

Peut-être serait-ce le cas quand nous serions mariés mais, pour l’instant, cela me semblait prématuré. Je préférai clore le sujet, car je ne voulais pas parler du futur. Il m’avait donné ce que je voulais et, s’il ne voulait pas m’épouser, cela ne me dérangerait pas trop.

— Je peux te demander quelque chose ?

— Tout ce que tu veux.

C’était un magnifique jour de printemps, si chaud que j’avais l’impression d’être en été. Balto portait des lunettes de soleil qui me cachaient ses yeux, ce qui le rendait encore plus mystérieux.

— Tu penses que c’est un garçon parce que tu veux que ce soit un garçon ? Tu ne voudrais pas avoir une fille ?

— Je pense que c’est un garçon parce que je pense que c’est un garçon. Mais je ne préfère pas forcément avoir un fils. Que ce soit un garçon ou une fille, je l’élèverai de la même manière.

— De la même manière ? m’étonnai-je.

— Absolument ! Ma fille apprendra à se battre comme un homme. Elle s’exprimera comme un homme. Et elle n’acceptera pas les conneries, comme un homme. De cette manière, quand les garçons lui tourneront autour, elle saura distinguer ceux qui méritent un peu de son temps.

C’était une bonne réponse, donc je l’acceptai.

— Mais elle devra s’habiller comme une fille. Si on a une petite fille, j’aimerais qu’elle porte des robes et des rubans dans les cheveux.

— Si on a une fille, elle sera magnifique, parce qu’elle te ressemblera. C’est pourquoi je vais devoir lui apprendre à être aussi forte que son papa. Je veux que ma fille sache se débrouiller seule, et qu’elle choisisse un homme par désir, pas par besoin.

— Bien dit.

Il retira sa main de ma cuisse lorsqu’il bifurqua dans une allée qui menait à une grille ouverte.

Je l’adorai dès que je vis les murs en pierres rondes et l’aménagement du jardin. Nous remontâmes une courte allée menant à l’avant de la maison. Le terrain devait faire plusieurs hectares, et on aurait dit un monde à part. Le paysage était à couper le souffle, et des arbres entouraient tout le domaine.

Il coupa le moteur.

— Je l’adore. On peut l’acheter ?

Il se tourna vers moi, le sourire aux lèvres.

— Tu n’as même pas encore vu l’intérieur.

— Je doute de changer d’avis. C’est tellement beau à l’extérieur que ça doit être pareil à l’intérieur. Et s’il y a quelque chose qui ne me plaît pas, on pourrait le changer. Mais qu’en est-il du prix ? Est-ce qu’on peut se le permettre… ?

Je ne voulais pas parler d’argent. Personnellement, je n’aurais jamais pu m’offrir un tel endroit, donc j’espérais que lui oui.

Il gloussa comme si j’avais fait une blague.

— Bébé, je peux me permettre tout ce que tu désires. On pourrait avoir une maison ici et dans tous les pays du monde, si tu le voulais.

— Ah… Je ne crois pas qu’on ait besoin de tant de maisons.

Il regarda le domaine avant de se retourner vers moi.

— Cette maison est à toi si tu la veux. Tout est à toi si tu le veux. Dis-moi ce que tu désires, et je réaliserai tes rêves. Tout ce que tu veux.

— D’accord… On peut s’envoyer en l’air dans la cuisine ?

Il écarquilla légèrement les yeux, sans doute étonné par ma requête scandaleuse.

— Absolument.

33

Cassini

Balto acheta la maison et reçut les clés.

Le domaine était officiellement à nous.

Demain matin, Balto commencerait à déménager mes affaires dans la maison. Tout ce que nous ne comptions pas garder serait vendu. Et puis nous remettrions l’appartement sur le marché.

En attendant, j’étais couchée dans notre lit. C’était le milieu de la nuit. Je m’étais blottie contre lui, même s’il ne faisait pas froid. J’effleurais son torse puissant du bout des doigts et sentais son cœur battre lentement et fort.

Mes paupières étaient lourdes, mais je voulais contempler cet homme, le chérir avec les yeux pendant qu’il dormait. Il s’était agenouillé devant moi et il était devenu l’homme que j’avais voulu qu’il soit. Il serait un père merveilleux. Et il était un homme bon. Je posai les lèvres sur ses pectoraux et y semai une pluie de baisers.

Il remua légèrement, mais n’ouvrit pas les yeux.

J’étais énorme à cause de la grossesse. Je vomissais presque tous les matins, et j’étais complexée car je faisais de la rétention d’eau. Mon corps avait tellement changé, et je craignais qu’il ne redevienne jamais comme avant. Mais Balto me faisait me sentir plus belle que jamais. À ses yeux, j’étais la femme la plus désirable sur la planète. Il faisait comme si toutes les autres femmes auraient dû m’envier mes courbes. C’était ce que j’appréciais le plus chez lui – le fait qu’il semble m’aimer encore plus qu’avant. Son amour le rendait aveugle à mes défauts. Tous les autres voyaient mes bourrelets, mais lui ne voyait que mes courbes.

Je ne savais pas ce que j’avais fait pour mériter son obsession, mais j’étais heureuse. J’avais l’impression d’être aimée par un homme qui me serait toujours fidèle, qui ferait tout pour moi sans hésiter. Il ne me ferait jamais de mal, pas comme d’autres hommes l’avaient fait. Il était mon protecteur, et il nous protègerait jusqu’à son dernier souffle.

Il se retourna pour me faire face. Il ouvrit les yeux un instant plus tard et m’observa, le regard ensommeillé. Au lieu de refermer les yeux et de se rendormir, il continua à me regarder.

Je fis glisser ma main sur son torse et soutins son regard.

— C’est ce qui me manquait le plus… dormir à côté de toi. C’est ce qui était le plus dur quand je t’ai perdu… Le fait de dormir dans un grand lit toute seule.

Je regardai son torse et me remémorai les nuits où je m’étais endormie en pleurant.

Il glissa la main sous mon menton et me força à le regarder dans les yeux.

— Tu ne dormiras plus jamais seule. Je te le promets.

Il glissa la main sur ma joue et frotta ma lèvre inférieure avec mon pouce. La sincérité brillait dans son regard, comme s’il était plus que désolé pour le chagrin qu’il m’avait causé.

— Je serai à tes côtés tous les jours, pour toujours.

Il n’était pas du genre à faire des promesses, mais il m’en faisait une. Il posa la main sur mon ventre, son endroit favori.

Je posai ma main sur la sienne.

— Bébé.

Je relevai les yeux vers lui.

— Ferme les yeux.

Je vis son air grave et fis ce qu’il me demandait.

Il éloigna sa main, sortit du lit, et revint un instant plus tard. Il fit ployer le matelas en étendant son corps nu près du mien.

Je ne comprenais pas ce qui se passait.

Je le sentis m’enlever la chaîne du cou, mais je gardai les yeux fermés, attendant la permission de les rouvrir.

Puis je sentis le contact du métal froid sur ma peau quand il passa une bague lourde à ma main gauche. Il la fit glisser jusqu’au bout de mon doigt.

— Regarde-moi.

J’ouvris les yeux et les posai immédiatement sur ma main gauche. Une bague sertie d’un diamant en forme de crâne ornait mon doigt. Le diamant brillait de mille feux dans l’obscurité. Ce n’était pas une bague de fiançailles typique, petite et féminine. C’était une extension de lui, de son âme obscure.

Je regardai sa main gauche et vis la bague que j’avais portée autour du cou. Il la portait autrefois à la main droite, mais il l’avait glissée à son annulaire gauche. Je me sentis étourdie un moment, le souffle coupé.

— Je ne suis plus le Skull King, mais je reste le roi de ton cœur. Et tu es la reine du mien.

Il attrapa ma main gauche et admira l’énorme diamant qui la parait.

— C’est le moment où je suis censé te demander ta main, mais je ne pense pas devoir te la demander. J’ai l’impression qu’on est déjà unis, déjà mariés. Je le sens depuis le début, depuis que j’ai posé les yeux sur toi. Tu as toujours été mienne, même quand tu appartenais à un autre. Je ne veux pas te demander ta main, parce que tu as toujours été ma reine, et j’ai toujours été ton roi.

Je souris à travers mes larmes, trouvant ce geste incroyablement romantique.

— Est-ce que je peux quand même dire oui ?

Il me décocha un regard intense, le même que depuis le premier jour. Plein de possessivité et de passion. Il me regardait comme s’il voulait me tirer les cheveux et me prendre comme un sauvage.

Notre amour n’était pas juste romantique. Il était passionné, torride, teinté d’un désir inflammable. Il avait tout ce que j’attendais d’une relation profondément sensuelle, et il dépassait toutes mes attentes romantiques. Il n’était pas vraiment l’homme que j’avais imaginé épouser, cet homme qui avait tué sans ciller, mais il avait le cœur dont je rêvais, si grand mais si vide. Et il ne voulait que de moi dans son cœur.

Il me fit rouler sur le dos et se positionna entre mes cuisses, son érection me faisant comprendre ce qu’il attendait de moi. Il égalait toujours mon enthousiasme au lit, bandant encore plus fort quand je lui ouvrais mon cœur. Il serra ma main sur les draps, faisant planer sa bouche à quelques centimètres de la mienne.

— T’as intérêt à dire oui.

Épilogue

Cassini

Je rentrai dans la maison pour aller chercher les couverts que j’avais oublié de mettre sur la table de la terrasse. Mais, une fois dans la cuisine, je m’agrippai au plan de travail, essoufflée et épuisée. Cette grossesse me tuait. Mes pieds me faisaient souffrir, mon dos aussi, mais je savais que la souffrance en vaudrait la peine.

J’attendais des jumelles.

Je me cramponnai au comptoir et attendis que passe l’élancement de douleur. J’étais au septième mois de grossesse, et c’était à ce moment-là que les difficultés avaient commencé avec notre premier bébé. Les nausées s’étaient intensifiées, et j’avais mal dormi pendant des semaines. Je devais faire la sieste tout le temps pour me reposer.

Balto entra derrière moi. Il reconnut ma détresse et s’approcha immédiatement de moi. Il posa une main sur mon ventre et l’autre dans mon dos.

— Bébé, ce sera bientôt fini.

— Je n’aurai plus d’enfants après ça, dis-je en serrant les dents.

Il sourit en me frottant le ventre.

— Tu dis ça maintenant…

— Je ne plaisante pas.

— Tu changeras d’avis dès que tu verras notre fils admirer son gâteau d’anniversaire, dehors. On va bientôt avoir deux petites filles qui seront aussi belles et intelligentes que toi.

— Je ne sais pas si je suis si intelligente que ça… Je t’ai épousé, après tout.

— La meilleure décision que tu aies jamais prise.

Il m’embrassa sur la tempe, puis sortit les fourchettes du tiroir.

— Prends ça.

Je les pris en main, puis il me souleva dans ses bras et me porta jusqu’à la terrasse.

— Je peux marcher.

— Ou je peux te porter, dit-il en me portant jusqu’au chapiteau où tous les autres étaient rassemblés.

— C’est l’anniversaire de ton fils, et tu fais la paresseuse ? me taquina Case, assis à côté de Balto Junior, dans sa chaise haute.

Mon fils avait un chapeau sur la tête, et son body était déjà couvert de taches de nourriture.

Balto me posa au sol pour que je puisse m’asseoir à côté de notre fils.

— Je ne suis pas paresseuse, juste énorme.

— Pas énorme, rectifia Balto. Tu es encore plus sexy que la première fois.

— Dire que ma sœur est sexy, c’est comme dire qu’un hippopotame est sexy…, lança Dirk en faisant la grimace.

— Alors je trouve les hippopotames sexy, qu’est-ce que tu veux ? rétorqua Balto en allumant une bougie sur le cupcake. Mon petit garçon a un an aujourd’hui. C’est fou comme le temps passe.

Heath s’installa sur la chaise d’à côté.

— C’est encore plus fou que tu aies bientôt des jumelles. C’est de famille, non ?

Il lui donna un coup de coude dans les côtes. Je vis briller le troisième diamant sur sa main droite.

— Je vais me débrouiller, dit-il en posant le cupcake devant notre fils. Allez, mon grand. Souffle sur la bougie.

Balto Junior essaya de planter ses doigts dans le glaçage pour s’en recouvrir le visage.

— Balto, souffle ! dis-je en serrant sa petite main.

Il gloussa, puis planta un doigt dans le cupcake.

— Bon, comme tu veux. Peut-être que tu pourras faire un vœu l’an prochain.

Je pris le cupcake et soufflai sur la bougie avant de le lui rendre.

Il commença à l’émietter, parvenant à se mettre du glaçage sur les joues et sur la paupière.

Mon fils était bruyant, surexcité et sale, mais je l’aimais de tout mon cœur. Il avait les yeux bleus et le teint pâle de Balto. Quand il serait adolescent, il ressemblerait sans doute à son père comme deux gouttes d’eau. Mais quand il deviendrait un homme… Les femmes se jetteraient à ses pieds.

Je redoutais déjà ce jour.

J’attrapai la serviette et lui nettoyai le visage, même s’il avait encore la moitié du cupcake à manger.

— Tu es un sale petit.

— Il tient ça de toi, railla Case.

— Quand tu auras des enfants, je les retournerai contre toi, l’avertis-je.

— Ils te détesteront, donc ce sera impossible, rétorqua Case.

Heath encourageait Balto à faire jouer Balto Junior au foot, mais celui-ci ne l’écoutait pas. Il regardait son fils avec le même air intense qu’il me réservait généralement. Il avait un sourire aux lèvres, et ses yeux rayonnaient de fierté, même si Balto Junior n’avait rien fait pour le mériter. Hypnotisé, il contemplait cette version miniature de lui-même comme s’il n’aimait personne autant que lui.

Pas même moi.

Il était difficile de croire à quel point notre vie avait changé. Quand je l’avais rencontré, Balto était un tueur de sang-froid. Il était devenu un mari merveilleux et un père encore plus fabuleux. Il aimait tellement notre fils. C’était gravé sur ses traits chaque jour.

Et chaque jour, je l’aimais davantage.

Également par Penelope Sky

Chapitre Premier :

Maverick

Jeune garçon, je me tenais souvent à cet endroit précis.

Sur le seuil, ni dans la chambre ni en dehors, je me fondais dans les ombres et observais le dos de mon père. Il avait été plus grand que moi presque toute ma vie, donc j’avais toujours levé vers lui des yeux admiratifs.

Il suivait toujours la même routine lorsqu’il se tenait devant la coiffeuse. D’abord, il dépliait ses manches et les boutonnait. Puis il ajoutait ses boutons de manchette – une des nombreuses paires qu’il possédait. Ma mère lui en avait offert une nouvelle paire à chaque anniversaire. Elle les avait choisis élégants pour qu’il soit fier de les porter.

Quand ses boutons de manchette étaient en place, il plaçait la montre à son poignet. En or blanc, tape à l’œil, elle détonait par rapport aux couleurs sombres qu’il affectionnait. Ses costumes étaient toujours noirs ou bleus, jamais beiges ou gris. Ce changement de garde-robe semblait s’être produit après le pire jour de sa vie.

Son alliance en argent était posée sur la coiffeuse et n’avait pas bougé depuis un an. Il la contemplait toujours longuement, comme s’il envisageait de la remettre.

Quand j’étais enfant, il ne mettait jamais son alliance, et ce parce qu’il ne l’enlevait jamais.

Mais il ne savait plus qu’en faire, à présent.

Il se redressa devant le miroir et s’admira. Sa chemise était toujours tendue sur ses bras musclés. Le soleil avait hâlé sa peau, qui ressemblait à du cuir vieilli, mais il avait toujours la force d’un jeune homme. Des veines parcouraient le dos de ses mains et de ses bras, saillant sur sa peau tendue. Il était grand, une montagne à mes yeux, mais il semblait avoir rapetissé sous l’effet de l’âge et de la pesanteur.

Aujourd’hui, j’étais plus grand que lui.

Plus fort.

Mais pas plus intelligent.

Notre vie n’était plus la même depuis ce jour terrible, un an plus tôt.

Nous n’étions plus les mêmes.

Il leva les yeux et croisa mon regard à travers le miroir.

— Quoi ?

Quand j’étais enfant, il ne me remarquait jamais, car j’étais trop petit. Mais j’étais devenu un homme… j’étais un homme depuis un certain temps. Je tenais beaucoup de lui et avais hérité de sa force, de sa taille. Mais j’avais malheureusement hérité de tous ses défauts – sa froideur et sa cruauté.

Sa voix grave résonna entre les murs, se réverbérant dans chaque pièce du vieux manoir, comme s’il était le roi qui avait régné des siècles plus tôt. La vie n’avait pas été tendre avec lui, et il s’était graduellement assombri, telle la pierre qui façonnait les murs de son fort. L’endroit avait été le terrain de jeu parfait pour une famille de quatre. Mais il y vivait désormais seul… comme dans un immense cercueil.

Je sortis de l’ombre du couloir et entrai dans sa chambre. L’air était rance d’isolement. Je pouvais sentir la solitude qu’il ne montrait jamais, les larmes qu’il ne versait jamais.

— Tu m’as fait appeler.

Et, en bon fils, j’obéissais à mon père, même à l’âge adulte. Son détachement me décevait, mais je le respectais tout de même encore.

Après avoir mis sa montre en place, il regarda une dernière fois l’alliance, comme s’il était tenté de la glisser à son doigt et de remonter dans le temps, tenté de corriger des erreurs qu’il était trop tard pour corriger.

Il se retourna, le menton levé, les épaules carrées.

— J’ai un rendez-vous, et tu vas m’accompagner.

* * *

La voiture s’arrêta devant les grilles en fer forgé noir. Un étalon était sculpté entre les barreaux. Quand le portail s’ouvrit pour nous, nous remontâmes l’allée de gravier et nous approchâmes d’un manoir de deux étages en pleine campagne toscane. L’été approchait à grands pas, donc le soir tombait plus tard. Il était près de vingt heures, et le ciel était teinté de rose et de mauve.

La voiture tourna autour de la vaste fontaine centrale. J’admirai les murs en vieilles pierres du manoir. Les fenêtres formaient des arches, et du lierre avait poussé sur la façade. C’était certainement une demeure familiale ancienne, transmise de père en fils, remontant à la royauté des siècles passés. Cela m’aurait étonné que la propriété ait été achetée récemment.

J’inclinai la tête vers mon père tout en balayant des yeux les environs.

— Que fait-on ici ?

— Je n’en sais pas plus que toi, répondit mon père en consultant sa montre.

Un homme ouvrit sa portière, et il descendit de voiture.

Je sortis à mon tour, et nous fûmes escortés à l’intérieur. L’entrée était une énorme voûte illuminée par un lustre de toute beauté. Des toiles datant du dix-neuvième siècle ornaient les murs, principalement des paysages, des étangs et des lys.

L’homme nous guida plus loin dans le manoir, nous menant à une immense salle à manger dont les murs étaient couverts de toiles et de sculptures historiques. J’étais né riche, et je connaissais les différents cercles de fortune. Ma famille s’était enrichie par des moyens légaux et illégaux. Mais, vu ce faste, cette famille appartenait à l’aristocratie.

Nous nous assîmes à la longue table, une table qui aurait facilement pu asseoir cinquante convives.

Je ne pouvais même pas nommer cinquante personnes que j’appréciais.

Notre escorte nous abandonna dans la pièce.

Mon père était assis en bout de table. Le dos parfaitement droit, l’air belliqueux, il était prêt à tout.

J’étais dans l’ignorance quant à ce qui allait suivre. Allions-nous rencontrer un nouveau client, un ami ou un ennemi ? Je n’en avais pas la moindre idée.

— Qui nous a convié ici ?

Ma voix fut étouffée par l’immensité de la pièce, le haut plafond duquel pendaient plusieurs lustres. En lieu de fenêtres, les murs étaient couverts de toiles.

— Martin Chatel.

Mon père continua à regarder droit devant, les doigts posés sur la table en acajou. Comme si c’était lui qui avait organisé cette rencontre, il était posé, figé comme une statue.

Chatel. Je reconnaissais ce nom de famille.

Français.

La famille Chatel avait des membres partout en Europe, et une lignée qui remontait aux rois. Les trésors accrochés aux murs avaient été hérités et gagnés par la force. Mon père s’était retiré du monde criminel, aussi j’ignorais la raison de notre présence ce soir. Avait-il changé d’avis ?

— Et que faisons-nous ici ?

— Martin dit qu’il veut me faire une offre que je ne pourrai pas refuser.

Je ne posai pas d’autre questions, conscient que la patience de mon père avait atteint ses limites. Je posai les yeux sur une toile accrochée au mur, un portrait qui se démarquait des autres peintures tant il était différent. Les coups de pinceau étaient modernes, la peinture fraîche – c’était une œuvre peinte récemment, pas des centaines d’années plus tôt. Une jeune femme aux cheveux bruns de la même couleur que cette table était assise devant une coiffeuse et regardait son reflet dans la glace, se préparant pour le spectacle qu’elle s’apprêtait à donner. Sur la coiffeuse, une brosse et du maquillage. Elle portait une robe moulante et un collier en diamant. Elle était jeune, les joues roses, du rouge aux lèvres, et les yeux si bleus qu’ils ressemblaient chacun à un océan. Elle regardait directement dans le miroir, vers celui qui admirerait la toile. Elle avait l’air intelligent mais innocent. Elle semblait aimable, mais également dure.

Mais surtout, elle était d’une incroyable beauté.

Il était rare que la beauté des femmes m’impressionne, mais j’appréciais beaucoup l’art. Cette toile était spéciale tant la femme semblait vulnérable, comme si elle n’avait pas voulu poser pour la peinture, mais y avait été forcée. Je voyais deux facettes d’elle – la jeune fille et la femme.

Il n’y avait rien de plus divertissant à regarder dans la pièce, aussi je contemplai la toile jusqu’à l’arrivée de notre hôte.

Martin Chatel entra dans la pièce. Il était mince, pâle. Un homme qui semblait ne pas avoir vu la lumière du jour depuis des années – parce qu’il était trop occupé pour en avoir le temps ou parce qu’il préférait l’obscurité, je l’ignorais. Il s’assit à l’autre bout de la table, à plusieurs mètres de nous.

Je détournai les yeux de la toile et observai l’homme qui nous avait convoqués chez lui.

Martin tambourina nerveusement sur la table avec les doigts.

— Caspian. Ça fait longtemps. Désolé de vous avoir fait attendre.

— L’attente n’aurait pas été si longue si j’avais eu un verre en main.

L’aura de mon père pouvait parfois être écrasante. Il pouvait saturer l’esprit avec ses mots, vous étouffer aves ses regards narquois. C’était une force de la nature, un homme intrépide – ce qui le rendait terrifiant.

Martin resta coi avant d’étouffer un rire.

— Ce n’est pas ce genre d’occasion.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une occasion qui ne soit pas bonne pour boire. Même à l’enterrement de ma femme, j’ai bu comme un trou, déclara mon père en observant Martin, le perçant de ses yeux couleur café avant de faire un geste vers moi. Je te présente mon fils, Maverick.

Martin posa les yeux sur moi, me jaugeant du regard. Il observa mon costume bleu, mes cheveux bien coiffés et la montre hors de prix qui ornait mon poignet. Une fois satisfait de son examen, il se retourna vers mon père.

— Je sais qui il est.

Je soupçonnais que mon père m’emmenait à ces réunions parce qu’il n’était pas aussi concentré qu’avant. Il était devenu plus téméraire, plus imprévisible. Ma présence semblait lui permettre de garder les pieds sur terre, et je lui servais de seconde vue. Surtout, j’étais plus fort. L’âge avait affaibli mon père, mais la jeunesse me rendait fort et agile.

Mon père tapota avec ses articulations sur la table en bois.

— Alors, quelle est cette offre que je ne pourrai pas refuser, Martin ? Tu nous as convoqués ici sans nous offrir un verre, donc j’espère que tu ne me fais pas perdre mon temps.

— Ni le mien, ajoutai-je.

Parfois, ma présence était éclipsée par celle de mon père, mais ne vous y trompez pas. J’étais bien son fils. J’étais aussi froid et calculateur que lui. Depuis que nous avions mis un terme à nos activités illégales, je vivais une vie paisible et faisais tourner les affaires familiales. Mais avant cela, j’avais fait tomber des têtes.

Martin nous regarda tour à tour. Sa chemise et sa cravate étaient défraîchies. Ses vêtements semblaient trop grands pour lui, comme s’ils appartenaient à quelqu’un de plus costaud. Pour un homme à la tête d’une telle fortune, il paraissait dépenaillé et pauvre – comme s’il vivait à la rue.

— Je peux vous trouver Ramon.

Le nom de Ramon était maudit dans notre maisonnée.

Dès qu’il murmura ce nom, mon père et moi nous figeâmes. Nos corps se raidirent, mais nos pouls s’accélérèrent. Pour notre famille, il n’y avait pas de pire ennemi, pas de pire crime qui ait été commis.

Je me tournai vers mon père et vis son air malade, la peau tendue sur ses os, chaque muscle contracté à l’extrême. Ses yeux fulminaient, et sa main forma un poing.

Martin observait nos réactions, certain d’avoir dit ce qu’il fallait pour nous appâter.

— Ton offre a intérêt à être concrète, cracha mon père, la gorge si serrée que sa voix était rauque.

Il y avait trop de rage en lui pour la contenir, tant de colère qu’elle déferlait dans son corps comme la marée montante.

— Elle l’est, répondit Martin en fermant brièvement les yeux, comme s’il luttait contre l’épuisement. Je peux te dire exactement où il sera dans six semaines. Je te donnerai toutes les infos nécessaires pour l’abattre.

Mon père n’avait jamais abandonné sa traque de Ramon – l’homme qui avait tué ma mère. Je vis la main de mon père trembler légèrement sur la table, comme s’il imaginait déjà la mort de Ramon. Depuis que ma mère avait été violée et tuée, mon père était devenu un fantôme. Il avait perdu toute envie de vivre, et il n’avait plus qu’une idée en tête : brûler Ramon vif.

Il poussa un soupir avant de poser la question :

— En échange de quoi ?

Il n’y avait pas de prix que mon père n’accepterait pas de payer.

De même, il n’y avait pas de prix que je n’accepterais pas de payer. Nous avions passé l’année dernière à traquer l’homme qui avait assassiné ma mère, une innocente qui n’avait rien à voir avec nos affaires. Il l’avait capturée pendant qu’elle faisait des courses et lui avait fait subir des choses innommables. J’en étais malade chaque fois que j’y pensais. Sa mort m’avait soulagé… Au moins, elle avait cessé de souffrir.

Ne recevant pas de réponse assez vite à son goût, mon père répéta sa question :

— En échange de quoi, Martin ? S’il découvre que tu l’as dénoncé, c’en sera fini de toi. Donc dis-moi, qu’est-ce qui vaudrait de prendre ce risque ?

Peu importe ce que Martin demandait – nous accepterions toutes ses conditions. Mon père ne retrouverait jamais la paix tant que Ramon ne serait pas torturé et tué. J’en avais besoin pour ma vengeance. Cet homme s’en était pris à ma famille – je tuerais la sienne en représailles.

— Je veux que Maverick épouse ma fille, répondit Martin en posant les yeux sur moi.

Je pensais qu’il demanderait une fortune. Ou qu’il exigerait que nous tuions son pire ennemi. La dernière chose que j’avais imaginée, c’était une demande en mariage.

— Marché conclu, accepta mon père sans ciller.

Je marquai un temps d’arrêt, choqué par le consentement si rapide de mon père.

— Je n’ai pas dit que j’étais d’accord.

— Mais tu le feras, me défia mon père, m’obligeant en silence à accepter sa condition.

— Non, refusai-je, soutenant son regard, me moquant de lui manquer de respect.

J’étais prêt à sacrifier ma vie pour lui, à faire le nécessaire pour venger ma mère, mais épouser quelqu’un que je ne connaissais pas ? C’était une requête ridicule. Je me tournai vers Martin.

— Qu’est-ce que c’est que cette proposition ? Pourquoi voulez-vous que j’épouse votre fille ?

— Peu importe, cracha mon père. Si c’est ce qu’il veut, c’est ce qu’il aura.

— Expliquez-vous tout de suite, exigeai-je à l’attention de Martin.

Je n’étais pas le genre d’homme qu’un père voulait pour sa fille. Je n’étais ni respectueux ni compréhensif. J’avais tué sans raison. Je n’étais ni doux ni romantique.

Martin soutint mon regard, clignant des yeux à plusieurs reprises.

— Les choses sont sur le point de changer ici… J’ai malheureusement passé des accords fumeux, investi dans des marchés idiots, et jeté par la fenêtre plus d’argent que je ne pourrais en gagner en toute une vie.

Les murs étaient toujours debout, mais la maison semblait bien vide. Il ne nous avait pas offert à boire probablement parce qu’il n’en avait pas les moyens. Cet homme avait tout perdu – raison pour laquelle il ressemblait à un pauvre hère.

— Les charognards viendront bientôt me piller. Puis les chiens s’en prendront à nos carcasses. Ma fille ne sera pas en sécurité si elle est toute seule. Ils s’en prendront à elle ensuite… et ils lui feront subir des choses terribles…

Il ferma les yeux, comme si en parler était déjà trop pénible. Il avait peut-être tout perdu, mais l’amour qu’il portait à sa fille était bien vivant.

— Le seul moyen d’assurer sa protection, c’est en la mariant à un homme fort, un homme qui vient d’une bonne famille, un homme qui peut la protéger.

Il m’avait décrit à la perfection, mais cela ne voulait pas dire que j’en avais envie.

— Je ne cherche pas à me marier, Martin. Peut-être vous ai-je donné la mauvaise impression, mais je ne suis en aucun cas différent des charognards et des chiens que vous venez de décrire. Je suis un homme cruel – et je ne serai pas différent avec elle.

Martin se tourna vers mon père.

— Mais vous êtes tous deux des hommes de parole. Si vous me promettez que vous ne lui ferez pas de mal, que vous la protègerez, je sais que vous tiendrez votre promesse. Je vous offre ce que vous voulez le plus en échange de ce que je désire le plus. C’est un marché équitable.

Je sentis le regard de mon père posé sur mon profil, ses yeux brûlants percer ma chair. Tout ce qu’il voulait, c’était le cadavre de Ramon – et il se fichait du prix qu’il devrait payer pour l’avoir. Mais je ne voulais pas d’un animal de compagnie, d’un désagrément chez moi.

— Tu as dit que tu ne voulais jamais te marier, de toute manière, raisonna mon père. Donc ce ne sera pas un grand sacrifice.

— Bien sûr que ce sera un sacrifice, rétorquai-je. Je ne veux pas avoir affaire à une peste pourrie gâtée. Je ne veux pas qu’elle vive chez moi, qu’elle ouvre son clapet, qu’elle se mette sur mon chemin.

Je savais que venger maman était la chose la plus importante dans notre vie, mais je n’appréciais pas du tout le prix que je devais payer. Je me retournai vers Martin.

— Pourquoi ne pas partir et la cacher quelque part ? Partez pour l’Islande et recommencez à zéro.

— Je ne peux pas faire ça.

Martin inspira profondément, mais on aurait dit que ses poumons avaient du mal à se dilater. Il toussa dans sa main, pris de spasmes.

Je compris tout en un éclair. Sa pâleur, son air maladif…

Il essuya sa bouche sur un mouchoir qu’il gardait dans sa poche.

— Je ne serai bientôt plus là pour la protéger. Je ne sais pas ce qui me tuera – une balle ou le cancer. Mais ce sera l’un des deux, et ce sera bientôt.

J’avais presque pitié de lui – presque.

— Martin, peux-tu nous laisser un moment ? demanda mon père en me regardant.

Je savais déjà où cette conversation nous mènerait avant même qu’il ne prononce un mot. Je regardai Martin sortir de la pièce. Quand il fut parti, je pris la parole avant que mon père n’entame un de ses fameux sermons.

— Je veux la mort de Ramon autant que toi, père. On le trouvera, d’une manière ou d’une autre. Notre vengeance arrivera bientôt. Me forcer à me marier ne fera qu’accélérer les choses. Prenons nos chances.

Au lieu d’être fâché, son regard s’emplit de déception.

— Il n’y a rien que ta mère n’aurait pas fait pour toi…

— Je sais…

— Si tu m’interromps encore, je te tirerai dessus.

Ma bouche se ferma d’elle-même – je savais que ce n’était pas une menace en l’air.

— Je t’ai écouté. Maintenant, tu vas m’écouter. Ta mère a tout sacrifié pour ta sœur et toi. Elle t’a mis au monde, elle a pris soin de toi et elle a supporté tes caprices. Mais elle a besoin de nous, à présent. Vas-tu camper sur tes positions comme un porc égoïste alors que nous avons l’occasion de faire ce qui est juste ?

— Je pense que maman aurait voulu que j’épouse une gentille fille et que nous ayons beaucoup d’enfants. Ce serait différent si elle était en vie. Je le ferais sans hésiter. Mais elle est morte. Ceci n’y changera rien.

Son regard était si ferme que c’en était déroutant.

— Ça change tout. Tu vas accepter, Maverick. Ou je te tue.

Je regardai mon père, sous le choc. Depuis que ma mère nous avait quittés, il était devenu quelqu’un d’autre. Je m’attendais à ce qu’il s’en remette peu à peu, qu’il émerge graduellement du côté obscur et qu’il revienne à la lumière. Mais il s’éloignait toujours plus, s’enfonçant plus loin dans l’inconnu.

Je me souvenais encore de l’homme que j’avais respecté, celui qui avait un cœur. Il n’avait pas à nous dire qu’il nous aimait, car c’était évident dans son sourire, son affection. Mais, maintenant que ma mère n’était plus, lui aussi avait disparu. Il n’était que l’ombre de lui-même, un homme rongé par le regret, la soif de sang et la peur. Je n’étais plus son fils. Je n’étais qu’un pion dans son jeu, un instrument. Quand ma mère était morte, son amour pour nous était mort lui aussi.

À cet instant, je compris que je n’avais plus rien à perdre.

— D’accord… Je l’épouserai.

* * *

Chapitre deux

Arwen

Mon diaphragme remonta quand j’entonnai la dernière note. Ma bouche était grande ouverte, et mes poumons hurlaient de douleur, mais je remplis l’auditoire de ma voix forte et achevai le spectacle. Le rideau commença à descendre derrière moi ; j’étais hors d’haleine.

Les projecteurs se rallumèrent d’un coup, des roses furent lancées sur la scène, et je vis le public se lever pour me donner une standing ovation. La poussée d’adrénaline que cela me procura était plus puissante que tout, meilleure que le sexe avec un homme. C’était l’euphorie, le paradis.

Le temps se figea quand le rideau retomba. Depuis toute petite, c’était mon plus grand rêve.

Être chanteuse d’opéra.

Je l’avais réalisé.

Le spectacle était terminé, la symphonie se tut. Les applaudissements fusèrent de toutes parts, les sifflements et les hourras encore plus audibles. Je restai figée pour savourer l’instant un peu plus longtemps, pour chérir le lien que je ressentais avec chaque inconnu dans la salle. Ils auraient pu passer leur vendredi soir ailleurs – mais ils avaient choisi de le passer avec moi.

* * *

Dante entra dans les coulisses avec un bouquet de roses. Il était grand et beau, et il avait le plus adorable des sourires. Ses yeux s’illuminèrent en me voyant. Il s’approcha de moi pour m’embrasser.

— Tu as été incroyable.

— Merci…

— Je pourrais venir te voir tous les soirs, dit-il en me tendant les roses.

— J’adorerais chanter tous les soirs, si ma voix en était capable.

Je plaçai les roses dans le vase qui se trouvait déjà sur ma coiffeuse, puis le remplis d’eau.

— Et si je t’emmenais dîner ?

— Chanter pendant deux heures m’a creusé l’appétit.

— Génial.

Il passa un bras autour de ma taille et m’escorta hors de l’opéra, rendant cette nuit encore plus magique.

* * *

J’arrivai à la maison de mon enfance et sentis le poids des générations dès que je posai un pied sur le domaine. Le manoir avait toujours été trop grand pour trois personnes, encore plus pour une seule.

J’entrai dans la maison et partis à la recherche de mon père, remarquant qu’il faisait particulièrement sombre. J’avais amené un bouquet de fleurs, que je mis dans un vase dans la cuisine pour égayer un peu l’endroit. Ma mère faisait pareil, autrefois, rafraîchissant la maison avec des fleurs cueillies au jardin. Elle était décédée depuis longtemps, mais j’avais perpétué la tradition.

Mon père entra dans la cuisine, vêtu d’un jean trop grand à la taille et d’une chemise qui pendait sur ses épaules. Il était encore plus pâle que la dernière fois que je l’avais vu. Sa peau avait la couleur du lait écaillé.

Il ne cessait de me dire que tout allait bien, mais je n’étais plus sûre de pouvoir le croire.

— Voilà ma princesse, dit-il en venant m’embrasser sur le crâne. Comment s’est passé le spectacle hier ?

— Salle comble et standing ovation.

— Ouah ! Incroyable. Ce pays ne se lassera jamais de ton incroyable voix.

— Je ne sais pas, mais merci.

Il regarda les lys blancs que j’avais mis dans le vase avant de se retourner vers moi.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Tu sais, j’ai beaucoup de travail et de répétitions.

J’avais l’intention de présenter Dante à mon père. Mais, comme c’était le premier homme que je ramènerais à la maison, j’étais très nerveuse. Mon père s’était toujours montré très protecteur, et je ne savais pas trop ce qu’il penserait de lui. Cela dit, il n’y avait sûrement pas un homme sur terre qu’il trouverait assez bien pour moi.

— Et de ton côté ?

— Oh, tu sais, pas grand-chose d’excitant.

Nous nous rendîmes à la table à manger avec une carafe de thé glacé pour papoter. Je lui racontai que l’opéra voulait ajouter quelques dates mais que, pour préserver ma voix, ils comptaient utiliser ma doublure. Nous parlâmes du temps, de football et d’autres choses sans importance.

Il fut pris d’une quinte de toux et pressa un mouchoir contre son visage.

— Papa, est-ce que ça va ? demandai-je en posant une main sur son épaule, inquiète que ce rhume ne guérisse pas.

Il semblait empirer de semaine en semaine.

— Tu es sûr que tu vas bien ? Ton état a l’air d’empirer chaque fois que je te vois.

Il s’essuya la bouche et étouffa un rire.

— Tu es très optimiste, dis donc.

— Allez, tu vois ce que je veux dire. Tu n’as pas l’air dans ton assiette… Est-ce que tu me caches quelque chose ?

Mon père me cacherait-il quelque chose d’important ? Me mentirait-il en prétendant que tout allait bien alors que c’était tout le contraire ?

Son sourire se volatilisa, et son regard s’emplit de mélancolie. C’était comme s’il retenait ses larmes. Je vis des émotions subtiles jaillir dans son regard. Parfois, le précipice du désespoir était plus évident que les larmes.

— Je vais bien, princesse. Mais je dois te parler de quelque chose… Et tu ne vas pas être ravie.

— D’accord…

— Je n’ai plus d’argent. Je ne peux pas rembourser mes dettes, et j’ai entubé des personnes que je n’aurais pas dû entuber. Bientôt, mes créanciers viendront piller cet endroit et le démanteler pièce par pièce. J’ai contrarié des hommes qu’il vaut mieux ne pas contrarier… Et ils ne sont pas contents.

J’avais du sang français et italien, et je venais d’une lignée d’aristocrates fortunés dont j’étais fière. Notre fortune avait été immense et, même si je n’avais jamais demandé un centime de plus que ce qui m’était alloué, j’avais toujours pensé qu’il y aurait un pactole à hériter un jour.

— Quoi… Qu’est-ce que tu dis ? On n’a plus d’argent ?

— Non… Pas un centime, répondit-il en secouant la tête.

L’argent n’était pas important à mes yeux, mais savoir que nous n’avions pas un sou me terrifiait. Sans ma part d’héritage, je ne pourrais pas m’acheter un bel appartement, je ne pourrais pas me contenter de chanter, car je ne gagnais pas assez. Je ne pourrais plus manger dans de bons restaurant ou acheter des vêtements de marque.

— Je ne comprends pas… Comment est-ce arrivé ?

— Peu importe, soupira-t-il. Ça ne changera pas ce qui va se produire. En bref, nous sommes fauchés. Et cela signifie également que nous sommes en danger…

Je n’arrivais pas à y croire !

— Je suis désolé, princesse. Je sais que je t’ai déçue… Je suis déçu, moi aussi.

Je n’étais rien du tout, en ce moment. Tant que nous étions en bonne santé, nous pourrions nous débrouiller. Je trouverais un boulot en journée pour continuer à chanter en soirée. J’allais devoir reconsidérer mon choix de carrière, maintenant que je n’avais plus de fortune derrière moi. C’était dommage, mais faisable.

— Il n’y a qu’une manière de te protéger… et ça ne va pas te plaire.

— Me protéger ? Je leur cèderai tous mes biens et je les emmènerai à la banque pour payer nos dettes. Tout ce qu’il faudra.

— Non, ce ne sont pas les banques. J’ai des ennemis bien pires que les banques…

Je ne posai pas la question ; je ne voulais pas savoir.

— Le seul moyen de te protéger, c’est que tu épouses un homme venant d’une famille riche et puissante, une famille crédible qui les dissuadera de t’intimider. Tu seras intouchable.

— On n’est plus au dix-neuvième siècle, papa. Les mariages arrangés sont absurdes, à notre époque.

— Peut-être… Mais c’est nécessaire.

Donc, il ne plaisantait pas.

— Tu n’as quand même pas l’intention de me forcer à me marier…

— Je t’ai déjà trouvé le mari parfait – Maverick DeVille.

Je ne voyais pas du tout de qui il parlait.

— Heu… C’est hors de question.

— Arwen, je sais que ce n’est pas facile, mais c’est une question de survie. Nous ne survivrons pas sans ça. Tu n’imagines pas le genre d’hommes qui me traquent.

— Et toi, alors ? Pourquoi ne partons-nous pas tous les deux ?

— Parce que tu seras toujours en fuite. Tu n’auras jamais une vie normale. Tu ne pourras plus jamais chanter. Maverick te protègera. Il pourra éloigner les intrus. Je sais que ça ne te plaît pas mais, crois-moi, c’est ce qui…

— Je sors déjà avec quelqu’un…

— Eh bien… Tant pis.

— Tant pis ?

Je prenais lentement conscience du fait que mon père ne plaisantait pas, qu’il comptait vraiment me marier à un inconnu. La terreur me fit suffoquer.

— Tant pis si je dois épouser un type que je ne connais même pas ? C’est non ! Je refuse.

— Princesse…, commença-t-il en baissant la tête.

— Ne m’appelle pas « princesse », dis-je en posant les mains sur la table et en me levant. Quand j’épouserai quelqu’un, ce sera par amour. Ce sera parce que je ne peux pas vivre sans lui. Je ne vais pas épouser un type parce que j’ai peur de tes huissiers.

— Arwen, tu ne comprends pas, dit-il en se remettant lentement sur ses pieds.

— Je ne veux rien savoir, rétorquai-je en m’éloignant, refusant d’accepter ces bêtises.

— Arwen, dit-il d’une voix plus forte. Tu ne comprends pas à qui tu as affaire.

Je me figeai, les larmes me brûlant les paupières.

— Je n’y survivrai pas. Quand je ne serai plus là, il n’y aura rien entre la mort et toi. Arwen, je ne veux pas te dire ça… mais ces hommes ne feront pas que te menacer. Ils te violeront… ils te tortureront. J’aurais préféré qu’il y ait une autre solution… Mais ce n’est pas le cas. Maverick DeVille est ta seule chance. Nous n’avons pas le choix.

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